Mann, der nach der Schießerei auf Charlie Kirk wegen eines Trump-Memes inhaftiert war, ist endlich freigelassen worden.

Die Geschichte eines 61-jährigen Mannes, der wegen des Weiterverbreitens eines Facebook- Memes für mehr als einen Monat inhaftiert war, ist beendet, doch die Verfechter der Meinungsfreiheit sind nach wie vor schockiert.

Am 29. Oktober wurde Larry Bushart aus dem Gefängnis von Perry County entlassen, wo er wochenlang inhaftiert war, da er die vom Richter auf zwei Millionen Dollar festgesetzte Kaution nicht aufbringen konnte. Laut The Intercept , das den Fall aufmerksam verfolgt hat, haben die Staatsanwälte nicht erklärt, warum die Anklage gegen ihn fallen gelassen wurde. Die Behörden gerieten jedoch zunehmend unter Druck, nachdem Medienberichte und eine Social-Media-Kampagne mit dem Namen „Free Larry Bushart“ die Besorgnis über mutmaßliche polizeiliche Zensur eines US-Bürgers aufgrund seiner politischen Ansichten geschürt hatten.

Bushart plant nun, Klage einzureichen, wie sein Anwalt Joshua Phillips der Washington Post mitteilte .

Busharts Verhaftung erfolgte, nachdem er in einer Facebook-Gruppe namens „What's Happening in Perry County, TN“ einen Thread über eine Mahnwache für Charlie Kirk gestört hatte. Er postete ein Meme mit einem Bild von Donald Trump und dem Spruch: „Wir sollten darüber hinwegkommen.“ Die Bildunterschrift lautete: „Donald Trump über den Amoklauf an der Perry High School, einen Tag danach.“ Bushart kommentierte seinen Beitrag mit: „Das scheint heute relevant zu sein …“

Sein Meme erregte die Aufmerksamkeit des Sheriffs von Perry County, Nick Weems, der auf seiner eigenen Facebook-Seite über Kirks Tod getrauert hatte, wie The Intercept berichtete.

Weems' Entscheidung, gegen Bushart vorzugehen, soll angeblich nicht auf dessen politischen Ansichten beruhen, sondern auf Nachrichten von Eltern, die Busharts Beitrag fälschlicherweise als Drohung mit einem Angriff auf die örtliche Perry County High School interpretiert hatten. Um Bushart zum Entfernen des Beitrags zu bewegen, kontaktierte Weems die Polizei von Lexington, um Bushart ausfindig zu machen. Dies führte zur Verhaftung des Verfassers des Memes und seiner Überführung in das Gefängnis von Perry County.

Weems rechtfertigte die Verhaftung mit der Behauptung, Busharts Meme habe eine echte Bedrohung dargestellt, da „die Ermittler davon ausgehen, dass Bushart sich der Angst, die sein Post auslösen würde, voll bewusst war und absichtlich Hysterie in der Bevölkerung schüren wollte“, berichtete The Tennessean. Doch „es gab keinerlei Beweise für Hysterie“, berichtete The Intercept, woraufhin Medien Weems’ Darstellung kritisch hinterfragten.

Am verdächtigsten waren wohl Weems' Behauptungen, Bushart habe sich herzlos geweigert, seinen Beitrag zu entfernen, nachdem Polizisten ihm mitgeteilt hatten, dass die Leute Angst hätten, er drohe mit einem Amoklauf an einer Schule.

The Intercept und der CBS-Sender NewsChannel 5 in Nashville sicherten sich Aufnahmen der Körperkamera des Polizisten aus Lexington, die Weems' Darstellung widerlegten. Die Aufnahmen zeigten deutlich, dass der Polizist nicht verstand, warum der Sheriff von Perry County Busharts Facebook-Post beanstandet hatte.

„Also, ich will ganz ehrlich zu Ihnen sein“, sagte der Polizist zu Bushart. „Ich habe wirklich keine Ahnung, wovon sie reden. Er hatte mich gerade angerufen und gesagt, es gäbe einige besorgniserregende Beiträge…“

Bushart stellte klar, dass es sich wahrscheinlich um seine Facebook-Posts handelte, und lachte über die Vorstellung, jemand habe die Polizei wegen seines Memes gerufen. Der Polizist aus Lexington sagte zu Bushart, er sei sich nicht sicher, „welchen“ Facebook-Post sie genau meinten, aber „sie sagten, etwas davon führe zu Gewalt auf“.

„Nein, das war es nicht“, antwortete Bushart und bestätigte: „Ich werde es nicht entfernen.“

Der Polizist, der den Facebook-Beitrag nicht einmal eines Blickes würdigte, sagte zu Bushart: „Ist mir egal. Das geht mich nichts an.“ Doch die Gleichgültigkeit des Beamten hielt die Polizei von Lexington nicht davon ab, Bushart festzunehmen, ihn zu registrieren und in Weems’ Bezirk zu überführen. Dort wurde Bushart laut „The Tennessean“ „nach einem im Juli 2024 verabschiedeten Staatsgesetz angeklagt, das Drohungen gegen Schulen als Verbrechen der Klasse E einstuft“.

„Nur um es klarzustellen, das ist der Vorwurf, der Ihnen gemacht wurde“, sagte ein Gefängnisbeamter aus Perry County zu Bushart – was auf einem von The Intercept eingesehenen Video aufgezeichnet wurde – „Drohung mit Massengewalt an einer Schule.“

„An einer Schule?“, fragte Bushart.

„Ich habe keine Ahnung“, antwortete der Beamte lachend. „Ich muss einfach tun, was ich tun muss.“

„Ich war schon mal im Facebook-Gefängnis, aber jetzt bin ich wirklich drin“, sagte Bushart und lachte mit ihm.

Die Polizei von Lexington teilte The Intercept mit, dass Weems gelogen habe, als er gegenüber lokalen Medien behauptete, die Einsatzkräfte hätten sich „abgesprochen“, um Bushart vor seiner Festnahme die Möglichkeit zu geben, den Beitrag zu löschen. Konfrontiert mit den Aufnahmen der Körperkamera, stritt Weems die Lüge ab und behauptete, der Bericht seines Ermittlers müsse fehlerhaft sein, berichtete NewsChannel 5.

Weems gab später gegenüber NewsChannel 5 zu, dass „die Ermittler wussten, dass das Meme nicht die Perry County High School betraf“ und dennoch Busharts Verhaftung anstrebten, angeblich in der Hoffnung, „die Ängste derjenigen in der Gemeinde zu beschwichtigen, die es falsch interpretiert hatten“. Das ist das deutlichste, was Weems anscheinend zugibt, dass seine Absicht darin bestand, den Beitrag zu zensieren.

Das Sheriffbüro von Perry County hat auf Ars' Anfrage nach einer Stellungnahme nicht reagiert.

Laut der Zeitung „The Tennessean“ wurde das Gesetz, das Bushart hinter Gitter brachte, von Befürwortern des Ersten Verfassungszusatzes scharf kritisiert. Beth Cruz, Dozentin für öffentliches Recht an der Vanderbilt University Law School, erklärte gegenüber „The Tennessean“, dass allein im vergangenen Jahr 518 Kinder in Tennessee aufgrund des geltenden Gesetzes gegen die Androhung von Massengewalt verhaftet wurden, darunter 71 Kinder im Alter zwischen 7 und 11 Jahren.

Das Gesetz scheint im Widerspruch zur Rechtsprechung des Obersten Gerichtshofs zu stehen, der eine hohe Messlatte für das, was als „echte Bedrohung“ gilt, gesetzt hat und anerkannt hat, dass „Äußerungen, die in einem bestimmten Kontext getätigt werden, leicht unbeabsichtigt ein größeres Publikum erreichen können“, das die Botschaft falsch interpretiert.

„Das Risiko einer übermäßigen Kriminalisierung verstörender oder beängstigender Äußerungen wurde durch das Internet nur noch verstärkt“, urteilte der Oberste Gerichtshof der USA. Die Richter warnten damals: „Ohne ausreichenden Schutz vor unbeabsichtigt bedrohlichen Äußerungen könnte ein Schüler, der noch die Normen für angemessene Sprache erlernt, leicht im Gefängnis landen.“ Sie befürchteten außerdem, dass „jemand einen wütenden Kommentar unter einem Nachrichtenartikel zu einem kontroversen Thema veröffentlichen könnte“, was ihm möglicherweise Probleme einbringen könnte, weil er „im Affekt“ seine Meinung geäußert hat.

„In einer Nation, die sich in ihren Meinungen, ob politischer oder anderer Natur, nie gescheut hat, ist dies alltäglich“, stellte der Oberste Gerichtshof fest.

Die abweichenden Richter, darunter Amy Coney Barrett und Clarence Thomas, hielten das Urteil jedoch für zu weitgehend im Hinblick auf den Schutz der Meinungsfreiheit. Sie waren der Ansicht, dass, solange eine „vernünftige Person die Aussage als Gewaltdrohung einstufen würde“, dieser vermeintlich objektive Maßstab ausreichen könnte, um Äußerungen wie die von Bushart zu kriminalisieren.

Adam Steinbaugh, ein Anwalt der Foundation for Individual Rights and Expression, sagte gegenüber The Intercept: „Die inszenierte Überreaktion mancher ist keine ausreichende Grundlage, um die Meinungsfreiheit anderer einzuschränken.“

„In einem freien Land werden nicht mitten in der Nacht Polizisten losgeschickt, um Menschen aus ihren Häusern zu holen, weil ein Sheriff etwas gegen ihre Social-Media-Beiträge einzuwenden hat“, sagte Steinbaugh.

Chris Eargle, Gründer der Facebook-Gruppe „Free Larry Bushart“, erklärte gegenüber The Intercept, Weems’ Begründung für die Verhaftung sei völlig sinnlos. Vielmehr wirke das Vorgehen des Sheriffs politisch motiviert, so Eargle. Es habe darauf abgezielt, Menschen wie Bushart durch eine Machtdemonstration zum Schweigen zu bringen und zu verdeutlichen: „Wer etwas sagt, was mir nicht passt, und es nicht löscht, kriegt Ärger.“

„Ich meine, es geht einfach um die Kontrolle über die Meinungsäußerung der Menschen“, sagte Eargle.

Das Sheriffbüro von Perry County hat nach der Kontroverse beschlossen, seine Facebook-Seite zu entfernen, und sie ist zum jetzigen Zeitpunkt weiterhin offline.

Laut „The Intercept“ loggte sich Weems am Mittwoch, bevor die Anklage gegen Bushart fallen gelassen wurde, auf seiner Facebook-Seite ein. Der Sheriff blieb offenbar bei seiner Behauptung, das Meme sei als Bedrohung für eine örtliche Schule interpretiert worden, und erklärte: „Ich stehe voll und ganz hinter dem Schutz des ersten Verfassungszusatzes. Die Meinungsfreiheit erlaubt es jedoch niemandem, andere in Angst um ihr Wohlbefinden zu versetzen.“

Für Bushart, der laut The Intercept letztes Jahr nach jahrzehntelangem Polizeidienst in den Ruhestand ging, machte ihn die Verhaftung zu einer Ikone der Meinungsfreiheit, doch sie brachte auch sein Leben durcheinander. Er verlor seine Stelle als Krankentransportfahrer und verpasste die Geburt seiner Enkelin.

Nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis sagte Bushart, er sei „sehr froh, nach Hause zu kommen“. Er dankte all seinen Unterstützern, die dafür gesorgt hatten, dass er nicht bis zum 4. Dezember warten musste, um einen Antrag auf Reduzierung seiner Kaution zu stellen – eine Verzögerung, die die Staatsanwaltschaft kurz vor der abrupten Einstellung des Verfahrens beantragt hatte, wie The Intercept berichtete.

Zurück an seinem Computer loggte sich Bushart bei Facebook ein, postete zunächst etwas über sein Enkelkind und setzte dann seine politischen Provokationen fort.

Eargle behauptete jedoch, viele andere hätten nach Busharts Verhaftung Angst, ihre politischen Meinungen zu äußern. Busharts Sohn Taylor sagte dem Nachrichtensender WKRN in Nashville, es sei eine „schwierige Zeit“ für seine Familie gewesen. Er merkte an, dass die Freilassung seines Vaters „nichts an dem Geschehenen ändert“ und dass die Bedrohungen seiner Meinungsfreiheit nach dem Gesetz von Tennessee weiterhin bestehen könnten.

„Ich kann gar nicht in Worte fassen, wie dankbar wir für die überwältigende Unterstützung sind, die er erfahren hat“, sagte Taylor. „Wenn wir heute nicht für den Schutz und Erhalt unserer Rechte kämpfen, wie wir es jetzt erlebt haben, könnten sie morgen schon verschwunden sein.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Ars Technica .