Die ältesten Werkzeuge aus Walknochen wurden im Golf von Biskaya gefunden.

In Höhlen in der Biskaya wurden die ältesten bekannten Belege für die Verwendung von Walknochen durch den Menschen gefunden. Eine am Dienstag in Nature Communications veröffentlichte Studie zeigt, dass die Bewohner der Biskaya-Region im Jungpaläolithikum vor etwa 20.000 Jahren die Überreste verschiedener Walarten zur Herstellung von Werkzeugen und Waffen verwendeten. Die Entdeckung stellt einen weiteren Schritt zum Verständnis der Beziehung zwischen Menschen und Walen in der Vorgeschichte dar. Einerseits erweitert es unser Verständnis für die frühe Nutzung der Überreste dieser Tiere und bietet andererseits einen Überblick über die frühe Ökologie der Wale. „Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass Meeresressourcen und Küstenlebensräume für einige prähistorische Gemeinschaften wichtiger waren als allgemein angenommen“, sagt Krista McGrath, Biomolekulararchäologin an der Autonomen Universität Barcelona und Co-Autorin der Studie.

Während es allgemein bekannt ist, dass Walfleisch für verschiedene Kulturen auf der ganzen Welt ein Grundnahrungsmittel war, bestätigt die Studie, dass auch europäische Jäger und Sammler systematisch Walreste nutzten. Forscher analysierten 83 Knochenwerkzeuge, die an Ausgrabungsstätten im Golf von Biskaya zwischen Spanien und Frankreich gefunden wurden, sowie weitere 90 unbehandelte Knochen, die in der Höhle Santa Catalina in der Provinz Vizcaya gefunden wurden. Dies lässt darauf schließen, dass Menschen diese Knochen zu ihren Siedlungen transportierten. Einige von ihnen weisen Schlagspuren auf, die auf eine mögliche Entnahme von Fleisch oder Fett schließen lassen. „Walknochen und andere Produkte wurden wahrscheinlich für eine Vielzahl von Zwecken verwendet. Die Tatsache, dass einige dieser Walknochenartefakte über weite Entfernungen gehandelt wurden, deutet darauf hin, dass sie wertvolle und potenziell sehr begehrte Gegenstände waren“, fügt McGrath hinzu.

Aufgrund der Fragilität der Küstenablagerungen und der Auswirkungen der Meereserosion und des steigenden Meeresspiegels ist die Rekonstruktion der frühen Nutzung von Walprodukten zu einer Herausforderung für die Wissenschaft geworden. „Nachdem der Meeresspiegel vor etwa 20.000 Jahren seinen niedrigsten Punkt erreicht hatte, stieg er am Ende der letzten Eiszeit um mehr als 100 Meter an und überflutete die zuvor von diesen Gruppen bewohnten Küstengebiete“, erklärt der Archäologe Alexandre Lefebvre von der Universität Kantabrien und Co-Autor der Studie. „Paläolithische Jäger und Sammler pflegten eine enge Beziehung zur Meeresumwelt, eine Verbindung, die bisher vor allem durch Funde von Ressourcen wie Schalentieren, Fischen und Seevögeln bekannt war. Wale hingegen wurden weniger erforscht, da ihre Nutzung auf Exemplare beschränkt war, die an Stränden strandeten“, bemerkt Lefebvre.

Nach den aktuellen Erkenntnissen, erklärt der Forscher, spielte die Nutzung gestrandeter Wale „keine zentrale Rolle in den Subsistenzstrategien der paläolithischen Jäger und Sammler, die am Ende der Eiszeit im Golf von Biskaya lebten.“ Da sie jedoch vielfältige Ressourcen wie Knochen, Fleisch, Fett und Barten lieferten, „ermutigte ihre Nutzung wahrscheinlich menschliche Gruppen, sich an der Küste niederzulassen“, erklärt er.

Fünf Walarten und eine Entdeckung, die alles verändert

Die Autoren verwendeten Massenspektrometrie und Radiokarbondatierung, um die Taxonomie und das Alter der Proben zu bestimmen. Sie entdeckten mindestens fünf Arten großer Wale in Proben, die etwa 19.000 bis 20.000 Jahre alt sind. Dies seien einige der frühesten bekannten Beweise dafür, dass der Mensch Walreste als Werkzeuge nutzte, sagen die Wissenschaftler. Zu den identifizierten Arten zählen Pottwale, Finnwale, Blauwale und Grönlandwale (mit dieser Technik nicht zu unterscheiden). Die Forschung hebt die „große Vielfalt der identifizierten Walarten“ hervor und stellt eine Verbindung zwischen dem Reichtum der Meeres- und Küstenökosysteme und der Präsenz menschlicher Siedlungen her.

Diese Arten leben noch immer in denselben Gewässern, es wurden jedoch auch Überreste von Grauwalen gefunden, deren Population derzeit auf den Nordpazifik und die Arktis beschränkt ist. „Die Entdeckung des Grauwals im Golf von Biskaya am Ende der letzten Eiszeit – einem Gebiet, in dem diese Art vor Jahrhunderten verschwand – bietet einzigartige Einblicke in die Vielfalt des marinen Ökosystems in dieser Zeit. Sie schließt zudem eine wichtige Lücke in der Grauwalforschung, da bisherige Belege für ihre Anwesenheit im Nordatlantik erst wenige Jahrtausende (zwischen 10.000 und 250 Jahren) zurückreichen“, sagt Lefebvre.

Zusätzliche chemische Daten aus den gefundenen Werkzeugen lassen darauf schließen, dass prähistorische Wale ähnliche Fressgewohnheiten hatten wie moderne Wale. Wissenschaftler haben jedoch einige Unterschiede festgestellt, die auf Veränderungen im Meeresökosystem oder im Verhalten dieser Säugetierpopulationen hinweisen könnten. „Diese Entdeckung verbessert unser Verständnis der langfristigen Entwicklung der Grauwalpopulationen in der Region und liefert grundlegende Daten zu Walgemeinschaften vor dem signifikanten Einfluss menschlicher Aktivitäten“, fasst Lefebvre zusammen.

McGrath weist darauf hin, dass das Verständnis ökologischer Systeme für moderne Naturschutzmaßnahmen von „großem Wert“ ist. „Die Identifizierung von Arten, die in einer Region nicht mehr vorkommen, verdeutlicht, wie sich die Artenverteilung im Laufe der Zeit verändern kann. Das Verständnis der Verbreitung, Häufigkeit und Zusammensetzung längst vergangener Arten ist unerlässlich, um die großflächigen menschlichen Einflüsse der letzten Jahrhunderte wirklich zu erfassen“, kommentiert der Archäologe. „Es hilft uns auch, das Bewusstsein für das Ausmaß der Umweltveränderungen, der Ausbeutung durch den Menschen und des Verlusts der Artenvielfalt in den Meeresökosystemen seit dieser Zeit zu schärfen“, fügt Lefebvre hinzu. Im weiteren Verlauf ihrer Studien hoffen die Forscher, weitere Einzelheiten über diese Giganten der Meere und ihre Verbindung zum Menschen in prähistorischen Zeiten herauszufinden.