Ein einfacher Gehirnscan bestimmt, wie schnell wir altern.

Ein von Wissenschaftlern der Duke und Harvard Universitäten (USA) sowie der University of Otago (Neuseeland) entwickeltes Tool kann die Geschwindigkeit bestimmen, mit der eine Person altert.

Anhand einer einzigen MRT-Aufnahme des Gehirns kann das Tool das Risiko für chronische Erkrankungen im mittleren Lebensalter abschätzen, die oft erst Jahrzehnte später auftreten. Diese Informationen könnten dazu beitragen, Lebensstil- und Ernährungsumstellungen zu fördern, die die Gesundheit verbessern.

Bei älteren Menschen kann das Tool bereits Jahre vor dem Auftreten der Symptome vorhersagen, ob eine Person an Demenz oder anderen altersbedingten Krankheiten erkranken wird. Dann besteht möglicherweise eine bessere Chance, den Krankheitsverlauf zu verlangsamen.

„Das wirklich Interessante daran ist, dass wir anhand von Daten aus der Lebensmitte erfasst haben, wie schnell Menschen altern“, sagt Ahmad Hariri , Professor für Psychologie und Neurowissenschaften an der Duke University. „Und das hilft uns, Demenzdiagnosen bei viel älteren Menschen vorherzusagen.“

Die Ergebnisse sind in der Fachzeitschrift „ Nature Aging “ veröffentlicht.

Zwar wurden verschiedene Algorithmen entwickelt, um das Altern einer Person zu messen, doch basieren die meisten dieser „ Altersuhren “ auf Daten, die zu einem bestimmten Zeitpunkt von Menschen unterschiedlichen Alters erhoben wurden, statt den Alterungsprozess derselben Menschen zu verfolgen.

„Die scheinbar schnellere Alterung könnte einfach auf Unterschiede in der Belastung zurückzuführen sein“, bemerkt Hariri, „wie etwa bleihaltiges Benzin oder Tabakrauch, die für ihre Generation spezifisch sind.“

Die Herausforderung bestehe darin, fügt er hinzu, eine Methode zu finden, um die Geschwindigkeit des Prozesses zu messen, die nicht durch Umwelt- oder historische Faktoren beeinflusst werde, die nichts mit der Alterung zu tun hätten.

Dabei stützten sich die Forscher auf Daten von rund 1.037 Menschen, die im Rahmen der Dunedin-Studie – benannt nach der neuseeländischen Stadt, in der sie zwischen 1972 und 1973 geboren wurden – seit ihrer Geburt beobachtet wurden.

Alle paar Jahre suchten die Forscher der Dunedin-Studie nach Veränderungen des Blutdrucks, des Body-Mass-Index, des Blutzucker- und Cholesterinspiegels, der Lungen- und Nierenfunktion sowie anderer Parameter wie Zahnfleischrückgang und Karies bei den Teilnehmern.

Sie nutzten das allgemeine Muster der Veränderungen dieser Gesundheitsmarker über einen Zeitraum von fast 20 Jahren, um einen Wert dafür zu ermitteln, wie schnell die jeweilige Person alterte.

Das neue Tool namens DunedinPACNI wurde darauf trainiert, diesen Alterungswert zu schätzen. Dabei wurden lediglich Informationen aus einem einzigen MRT-Scan des Gehirns verwendet, der bei 860 Teilnehmern der Dunedin-Studie im Alter von 45 Jahren durchgeführt wurde.

Anschließend analysierten die Forscher damit Gehirnscans aus anderen Datenbanken von Menschen aus Großbritannien, den USA, Kanada und Lateinamerika.

Forscher fanden heraus, dass Menschen, die in diesem Zusammenhang schneller alterten, bei kognitiven Tests schlechter abschnitten und eine schnellere Schrumpfung des Hippocampus, einer für das Gedächtnis wichtigen Hirnregion, aufwiesen. Sie erlebten im späteren Leben auch häufiger einen kognitiven Abbau.

In einer Analyse untersuchten Forscher Gehirnscans von 624 Personen im Alter zwischen 52 und 89 Jahren, die an einer nordamerikanischen Studie zum Alzheimerrisiko teilnahmen.

Personen, die laut dem Tool zu Beginn der Studie schneller alterten, hatten in den Folgejahren ein um 60 Prozent höheres Risiko, an Demenz zu erkranken . Außerdem traten bei ihnen früher Gedächtnis- und Denkprobleme auf als bei Personen, die langsamer alterten.

Die Forscher stellten außerdem fest, dass Menschen, deren DunedinPACNI-Werte auf eine schnellere Alterung hindeuteten, eher eine allgemeine Verschlechterung ihrer Gesundheit erlitten und nicht nur eine Verschlechterung ihrer Gehirnfunktion.

Menschen mit schnelleren Alterungswerten waren gebrechlicher und litten häufiger an altersbedingten Gesundheitsproblemen wie Herzinfarkten.