Ein Gerät liest die Gedanken der Menschen in Echtzeit, wenn sie sich das Passwort „chittychittybangbang“ vorstellen.

Einem Wissenschaftlerteam ist es gelungen, die Gedanken von vier schwer gelähmten Menschen in Echtzeit zu lesen. Das ins Gehirn implantierte Gerät kann imaginäre Sätze aufzeichnen, ohne dass die Teilnehmer, wie in den meisten vergleichbaren Projekten , selbst sprechen müssen. Die Forscher der Stanford University (USA) räumen ein, dass sie sich um die „psychische Privatsphäre“ und die Möglichkeit eines „versehentlichen Durchsickerns innerer Gedanken“ sorgen. Um die innere Welt jedes Benutzers zu schützen, haben die Autoren den Gehirnleser so eingestellt, dass er sich nur beim Vorstellen eines komplexen Passworts aktiviert, das im Alltag schwer zu erraten ist: „Tschittitschittibangbang“, wie in dem berühmten Kinderbuch und Film aus den 1960er Jahren über den Erfinder des fliegenden Autos.

„Dies ist das erste Mal, dass komplette Sätze innerer Sprache in Echtzeit aus einem großen Vokabular möglicher Wörter dekodiert wurden“, erklärt der Stanford-Neurowissenschaftler Benyamin Abramovich gegenüber EL PAÍS. Der Forscher erinnert daran, dass es einem Team des California Institute of Technology vor einem Jahr gelungen war, diese innere Sprache bei zwei Tetraplegikern mithilfe von unter dem Scheitel implantierten Mikroelektroden zu lesen. Allerdings handelte es sich dabei um ein Experiment mit nur acht Wörtern . Abramovich und seine Kollegen behaupten, dass ihr Gerät 125.000 imaginäre Wörter erkennen kann. Ihre Ergebnisse wurden diesen Donnerstag in der Fachzeitschrift Cell veröffentlicht.

Die Stanford-Gruppe implantierte Mikroelektroden in den Motorkortex von drei Menschen mit amyotropher Lateralsklerose und einer Frau mit Tetraplegie und Sprachschwierigkeiten nach einem Schlaganfall. Die Autoren berichten, dass sie deren „innere Monologe“ mit einer Genauigkeit von 74 Prozent lesen konnten, ohne dass die Teilnehmer mühsam sprechen mussten. Ein Programm für künstliche Intelligenz erleichterte die Interpretation der Gehirnsignale.

„Unsere Ergebnisse wären mit nicht-invasiven Technologien nicht möglich gewesen. Es wäre, als würde man versuchen, die Gespräche zweier Personen während eines Spiels in einem Fußballstadion aufzuzeichnen. Ein Mikrofon direkt neben ihnen könnte ihre Stimmen perfekt isolieren. Ein Mikrofon außerhalb des Stadions könnte zwar verraten, wann ein Tor fällt, aber es ist unmöglich, den Inhalt des Gesprächs einer Person zu bestimmen“, argumentiert Abramovich, der zusammen mit der Elektroingenieurin Erin Kunz die Studie leitet.

Die Idee eines Stirnbandes, das ohne Operation Gedanken lesen kann, ist noch Zukunftsmusik. „Die in unserer Studie verwendete neuronale Schnittstelle kann die Aktivität einzelner Neuronen im Gehirn aufzeichnen, ähnlich wie das Mikrofon neben dem Mund einer Person im Stadion. Nichtinvasive Gehirnaufzeichnungstechnologien sind wie das Mikrofon außerhalb des Stadions: Sie können Signale wichtiger Ereignisse erfassen, aber keine detaillierten Informationen wie die innere Sprache“, fügt Abramovich hinzu.

Der spanische Neurowissenschaftler Rafael Yuste besuchte Ende 2021 auf Einladung des Nationalen Sicherheitsrats der Vereinigten Staaten das Weiße Haus in Washington, um vor einer bevorstehenden Welt zu warnen, in der Menschen mithilfe von Stirnbändern oder Mützen, die Gedanken lesen können, direkt über ihr Gehirn mit dem Internet verbunden sein werden. In dieser hypothetischen Zukunft könnte künstliche Intelligenz Vorstellungen automatisch vervollständigen, wie es bereits in Textverarbeitungsprogrammen geschieht. Unternehmen wie Apple, Meta (ehemals Facebook) und Neuralink (im Besitz des Magnaten Elon Musk) haben tragbare Geräte dieser Art patentiert oder entwickeln sie gerade, so Yuste, Direktor des Zentrums für Neurotechnologie an der Columbia University in New York.

Der spanische Forscher erinnert daran, dass es einem anderen wissenschaftlichen Team vor zwei Jahren gelang, 78 Wörter pro Minute im Gehirn von Ann zu lesen, einer Frau, die fast zwei Jahrzehnte zuvor durch einen Schlaganfall ihre Sprache verloren hatte. Die Gruppe unter der Leitung des Neurochirurgen Edward Chang von der University of California in San Francisco erreichte mit implantierten Elektroden eine Genauigkeit von 75 %, doch Ann musste selbst versuchen zu sprechen . Ein normales Gespräch auf Englisch umfasst etwa 150 Wörter pro Minute.

Yuste spielt den Unterschied zwischen Sprechversuchen und innerem Monolog herunter. „Ich denke, es handelt sich im Wesentlichen um einen semantischen Unterschied, denn es ist nicht bewiesen, dass Neuronen zwischen beiden Fällen unterscheiden. Vieles deutet darauf hin, dass beim Nachdenken über eine Bewegung Motoneuronen aktiviert werden, auch wenn man sie nicht ausführt“, sagt der Neurowissenschaftler, der eine internationale Kampagne leitet, um die geistige Privatsphäre der Bürger gesetzlich zu schützen. Seiner Meinung nach zeigen die Experimente in Stanford und San Francisco, „dass Sprache mithilfe implantierbarer Neurotechnologie entschlüsselt werden kann.“

„Es ist dringend notwendig, die neurologischen Rechte zu schützen und Gesetze zum Schutz neuronaler Daten zu erlassen“, sagt Yuste, Präsident der Neurorights Foundation , die sich für die ethischen Auswirkungen der Neurotechnologie einsetzt. Seine Sensibilisierungsarbeit führte dazu, dass Chile 2021 als erstes Land einen Schritt zum Schutz von Gehirninformationen in seiner Verfassung verankerte. Die Stiftung hat sich auch im brasilianischen Bundesstaat Rio Grande do Sul sowie in Colorado, Kalifornien, Montana und Connecticut in den USA für ähnliche Gesetze eingesetzt. In Spanien setzt sich Kantabrien für das erste europäische Gesetz zum Schutz von Gehirndaten ein.

Yuste lobt das Stanford-Team für die Entwicklung des Passworts „Chittychittybangbang“ zur Aktivierung ihres Gedankenlesers. „Die Verwendung einer Phrase als internes Passwort, die eine Dekodierung verhindert, ist neuartig und kann die geistige Privatsphäre schützen“, sagt er. Neurochirurg Frank Willett , Co-Leiter des Stanford-Labors, erklärte in einer Erklärung, das Passwort „Chittychittybangbang“ sei „äußerst effektiv, um zu verhindern, dass der innere Monolog, wenn er ohne die Absicht, ihn mitzuteilen, gedacht wird, an die Öffentlichkeit gelangt“.