Es ist eine Wissenschaft, die auf das Kopfkissen hinweist: Schlaf ist eine Quelle der Inspiration.

Leonardo da Vinci hatte einen eher ungewöhnlichen Schlafrhythmus. Man vermutet, dass der berühmte Künstler der Mona Lisa tagsüber alle vier Stunden 20 Minuten schlief – eine Angewohnheit, die so exzentrisch war wie sein Genie. Der katalanische Künstler Salvador Dalí pflegte etwas Ähnliches und ruhte sich tagsüber mit einer Handvoll Bleistiften in der Hand durch kurze Nickerchen aus . Obwohl Jahrhunderte zwischen ihnen liegen, schienen beide etwas Wahres zu spüren: Nickerchen am Tag waren eine ihrer wichtigsten Inspirationsquellen.

Und sie sind nicht allein. Man muss kein Genie sein, um einen Heureka-Moment zu erleben – diesen plötzlichen Funken, der ein Problem löst oder eine Idee freisetzt. Eine neue Studie in der Zeitschrift PLOS Biology legt nahe, dass das Erreichen der ersten Tiefschlafphase (oder N2) während eines Nickerchens jemandem helfen könnte, der diese benötigt. Offenbarung oder ein Moment der Klarheit. Um einen echten Aha-Moment zu erleben, ist es manchmal am effektivsten, die Augen zu schließen und für einen Moment abzuschalten. Die Neurowissenschaft beginnt zu bestätigen, was manche Künstler fast rituell praktizierten.

Anika Löwe und Maria Tzegka, Forscherinnen an der Universität Hamburg, entwarfen ein Experiment mit 90 Freiwilligen im Alter zwischen 18 und 35 Jahren. Die scheinbar einfache Aufgabe bestand darin, einer Reihe von Punkten auf einem Bildschirm zu folgen und mit Tastendrücken zu antworten. Was die Teilnehmer nicht wussten: Nach 40 % der Übung würden die Wissenschaftler einen Trick einführen, der die Aufgabe erleichterte. Nach vier Versuchsrunden mussten einige der Probanden ein 20-minütiges Nickerchen machen, während ihre Gehirne per Elektroenzephalogramm (EEG) überwacht wurden.

Nach dem Aufwachen zeigten alle Gruppen eine gewisse Leistungssteigerung, doch 70,6 % derjenigen, die die N2-Phase im Schlaf erreicht hatten, entdeckten die verborgene Strategie. Und nur 55 % derjenigen, die wach geblieben waren, konnten den Trick entschlüsseln. „Das Ergebnis ist ein flexibleres und empfänglicheres Gehirn für neue Ideen. Das könnte erklären, warum so viele Menschen den verborgenen Trick hinter dem Nickerchen entdecken“, sagte Anika Löwe, Hauptautorin der am Donnerstag veröffentlichten Studie, gegenüber EL PAÍS. Mit anderen Worten: ein aufmerksamerer Geist, der erkennt, was zuvor unbemerkt blieb.

Die meisten Schlafstudien konzentrieren sich auf oszillatorische Aktivität – Schlafspindeln und langsame Wellen –, die rhythmisch verlaufen und deutliche Spitzen im EEG aufweisen. In diesem Fall konzentrierten sich die Wissenschaftler jedoch auf aperiodische Aktivität, also elektrische Muster im Gehirn, die sich nicht regelmäßig wiederholen. Diese Art neuronalen „Hintergrundrauschens“ scheint eine Schlüsselrolle dabei zu spielen, wie unsere Neuronen feuern, feuern und neue Verbindungen herstellen.

„Wir haben festgestellt, dass es eine zusätzliche Vorhersagekraft bietet, möglicherweise weil es über die traditionellen Schlafphasen hinaus eine kontinuierlichere Dimension der Schlaftiefe und der Gehirnflexibilität widerspiegelt“, sagt der Wissenschaftler.

Delphine Oudiette, Neurowissenschaftlerin am Pariser Institut für Gehirnforschung (Frankreich) , ist der Ansicht, dass weitere Studien erforderlich sind, um die Funktionsweise dieser Mechanismen zu verstehen. „Es ist eine Herausforderung für Spezialisten, die beteiligten neuronalen Prozesse aufzudecken“, bemerkt die Expertin, die nicht an der Analyse beteiligt war. Die Unklarheit über kognitive Prozesse, so Oudiette, mache es schwierig, genau zu wissen, „welcher Teil der Aufgabe oder welche Schlafphase den Effekt hervorruft“.

Eine der größten Einschränkungen der neuen Analyse besteht darin, dass die Wissenschaftler die Gehirnaktivität während der Aufgabe nicht überwachten, wohl aber während des Nickerchens. „Ein interessanter nächster Schritt wäre zu untersuchen, ob einige der gelernten Inhalte im Schlaf reaktiviert werden und wie dies mit einem Moment der Erkenntnis zusammenhängt“, sagt der Autor. Die Autoren der Studie hoffen, dass diese Entdeckung, die mit der Stärke der EEG-Gehirnwellen zusammenhängen könnte, ein „guter erster Hinweis“ sein wird.

Das Gehirn zurücksetzen

Im Schlaf durchlaufen wir einen zweiphasigen Zyklus: den REM-Schlaf (Rapid Eye Movement) und den Non-REM-Schlaf. Insbesondere im Tiefschlaf reduziert das Gehirn die Stärke synaptischer Verbindungen – die bei der Interaktion von Neuronen entstehen –, indem es die Intensität weniger relevanter Verbindungen und chemischer Signale verringert. Dies trägt dazu bei, das Gleichgewicht zu halten und bereitet das Gehirn darauf vor, nach dem Aufwachen neue Informationen zu lernen.

Anika Löwe erklärt, dass es zwei Theorien gibt. Die erste geht davon aus, dass nur irrelevante Synapsen geschwächt werden und wichtige Verbindungen erhalten bleiben. Die andere geht von einer umfassenden Reduktion aller Synapsen aus, was einem „Reset“ des Systems gleichkommt. Die kognitiven und neuronalen Mechanismen, die der Intuition zugrunde liegen, sind jedoch noch immer umstritten und stoßen seit langem auf das Interesse der Forschung.

Odiette nahm 2021 an einer ähnlichen Studie teil, die argumentiert, dass leichter Schlaf – der kurz vor dem Einschlafen auftritt – bei der Problemlösung helfen kann. Die Wissenschaftler wurden von Dalí und Thomas Edison inspiriert, die glaubten, dass die Kreativität gesteigert werden könne, indem man bequem auf einem Stuhl sitzt und einen Gegenstand in der Hand hält, der zu Boden fällt und sie aufweckt, sobald sie einschlafen. Obwohl sie einen signifikanten Effekt für den N1-Schlaf feststellten, war dies beim N2-Schlaf nicht der Fall, wenn es darum ging, die Aufgabe zu lösen. Andere Studien aus den Jahren 2018 und 2020 konnten im Gegenteil keine Vorteile von Schlaf für Heureka-Momente feststellen oder berichteten von keinen Unterschieden zwischen Schlaf und Wachruhe.

Für Odiette gibt es jedenfalls einen klaren Punkt, in dem beide Analysen übereinstimmen: „Wenn Sie einen Mikronap in Ihrem Leben nutzen möchten, kann das mindestens zwei Arten von kreativen Aufgaben zugutekommen, selbst wenn Sie nicht wissen, in welcher Schlafphase Sie sich befinden“, schlägt sie vor. Vielleicht schlief da Vinci deshalb nur in Fragmenten. Oder warum Dalí kurz vor dem Einschlafen stand. Sie entflohen nicht der Welt. Vielleicht träumten sie und suchten nach einer anderen Sichtweise.