Wie lange ist ein Steak im Kühlschrank haltbar? Drei spanische Wissenschaftler erfinden ein Etikett, das verdorbene Lebensmittel erkennen lässt.

Pilar Granado, Pablo Sosa und Luis Chimeno hätten nie gedacht, dass ein im Kühlschrank ihrer Studentenwohnung in Elche vergessenes Steak ihre Leben vereinen würde. Konnte man es essen? Sollte man es besser wegwerfen? Jahre später wurde aus dieser Anekdote der Keim einer Erfindung, die sie als eine der vielversprechenden jungen Erfinder nach Island führte, die dieses Jahr um den Preis für junge Erfinder 2025 wetteifern, eine Auszeichnung, die das Europäische Patentamt (EPA) an Innovatoren unter 30 Jahren vergibt.

Das Gerät ist ein Biosensor in Form eines intelligenten Etiketts, mit dem Lieferanten und Verbraucher die Frische verderblicher Lebensmittel in Echtzeit überprüfen können. „Die von uns entwickelte Technologie verwendet intelligente Indikatoren (Moleküle) innerhalb des Etiketts. Wenn sich Bakterien vermehren, erzeugen sie Verbindungen, die mit dem Indikator des Etiketts interagieren und so einen allmählichen Farbwechsel von Weiß nach Schwarz verursachen“, erklärt Pilar Granado. Das Oscillum- Team beschreibt das Etikett als „Schutzschild“ gegen verschiedene unsichtbare Feinde. Dieser Farbwechsel reagiert auf Salmonellen , E. coli und Listerien sowie andere Bakterien und funktioniert auch bei verpackten Lebensmitteln, sobald diese geöffnet wurden. „Das Verfallsdatum ist eine Referenz, solange die Verpackung im gleichen Zustand bleibt, aber sobald sie geöffnet wird, ändert sich ihre gesamte mikrobiologische Umgebung“, fügt Luis Chimeno hinzu.

Die WHO schätzt, dass jährlich rund 600 Millionen Menschen durch den Verzehr verunreinigter Lebensmittel erkranken . Um dies zu vermeiden, verlassen sich viele Verbraucher bei der Beurteilung der Frische von Produkten oft auf das Aussehen oder das Mindesthaltbarkeitsdatum. Dies führt jedoch zu unnötiger Verschwendung noch genießbarer Lebensmittel. Das von spanischen Biotechnologen entwickelte Gerät funktioniert bei Fleisch, Fisch, Obst und Fertiggerichten. Seine Entwickler hoffen, dass sein Einsatz die Verschwendung reduzieren und gleichzeitig der Öffentlichkeit Sicherheit bieten wird. „Wir haben erkannt, wie oft wir vergessene Lebensmittel nach Augenmaß wegwerfen und dass wir alle das gleiche Problem mit unseren Kühlschränken haben“, antwortet Pablo Sosa.

Einem aktuellen Bericht des Umweltprogramms der Vereinten Nationen zufolge werden täglich schätzungsweise über eine Milliarde Teller Essen verschwendet . Das entspricht 132 Kilogramm pro Person, einem Fünftel aller für den menschlichen Verzehr verfügbaren Lebensmittel und 8 % der weltweiten Treibhausgasemissionen. „Wir haben festgestellt, dass diese Technologie in Märkten, in denen die Infrastruktur für Lebensmittelsicherheit nicht hundertprozentig optimiert ist oder keine Priorität hat, wie beispielsweise in bestimmten Ländern Afrikas oder Lateinamerikas, mit geringen Investitionen ein riesiges Problem löst“, erklärt Chimeno. Von den im Jahr 2022 insgesamt verschwendeten Lebensmitteln wurden laut UN 60 % von Haushalten, 28 % von Lebensmitteldienstleistern und 12 % vom Einzelhandel weggeworfen.

Das EPA verleiht jährlich den Europäischen Erfinderpreis, um herausragende Beiträge zu Innovation und technologischer Entwicklung zu würdigen. Alle zwei Jahre organisiert es den Preis für junge Erfinder, der junge Forscherinnen und Forscher würdigt, die Technologie und Kreativität nutzen, um globale Herausforderungen im Einklang mit den UN-Zielen für nachhaltige Entwicklung anzugehen. Diese 17 miteinander verbundenen Ziele wurden 2015 von den Vereinten Nationen als universeller Aktionsplan für eine bessere und nachhaltigere Zukunft verabschiedet. Im Fall Spaniens ist das Etikett biologisch abbaubar und soll Emissionen, lebensmittelbedingte Krankheiten und Lebensmittelabfälle reduzieren.

Das Projekt wurde bisher mit öffentlichen Mitteln finanziert, unter anderem vom Zentrum für technologische Entwicklung und Innovation (CDTI) der spanischen Regierung. Dadurch konnte die Technologie vor einigen Jahren fertiggestellt werden. 2017 gewannen sie den ersten Preis für Unternehmertum, und die Miguel-Hernández-Universität Elche stellte ihnen Räumlichkeiten in ihrem Wissenschaftspark zur Verfügung. Granado, Sosa und Chimeno wurden außerdem mit dem „The Gap in Between “-Preis der Social Nest Foundation ausgezeichnet und waren unter anderem Finalisten des EIT Food Innovation Prize .

Das Oscillum-Projekt befindet sich in der Vermarktungsphase und sucht Partner für die Herstellung des Geräts. „Wir haben in Europa große Akzeptanz bei den Verbrauchern gefunden. Unser Ziel ist es, das Gerät direkt in Supermärkten zu verkaufen, da die Branche bei dieser Technologie etwas konservativer ist. Wir möchten, dass die Menschen das Etikett kaufen und es zu Hause verwenden können“, sagt Sosa.

Jedes der zehn Projekte dieser 17. Preisverleihung ist mit 5.000 Euro dotiert. „[Der Wettbewerb] verschafft Erfindern die Nase vorn und verleiht ihrer Erfindung und ihrer kommerziellen Entwicklung Ansehen“, so Luis Berenguer, Kommunikationsdirektor und Sprecher des Europäischen Patentamts. „Gleichzeitig trägt er dazu bei, unser Leben und das aller Bürger zu verbessern“, betont er. Die Jury kürt am Mittwoch, dem 18. Juni, die Gewinner in drei Sonderkategorien, die jeweils 15.000 Euro erhalten. Der Gewinner der öffentlichen Abstimmung über die EPA-Website erhält zusätzlich 5.000 Euro.