Der Ursprung der Emojis: Die Geschichte von Shigetaka Kurita und den 176 Symbolen, die Museumskunst sind

Sie verwenden täglich Dutzende davon. Das 😂, das ❤️, vielleicht sogar das 💩. Sie sind uns zur zweiten Natur geworden, eine schnelle und universelle Möglichkeit, unseren digitalen Gesprächen Ton, Humor und Emotionen zu verleihen. Aber haben Sie sich jemals gefragt, woher sie kommen? Die Antwort liegt nicht im Silicon Valley, sondern in Japan, im Jahr 1999, und es ist eine faszinierende Geschichte von Kunst, Wirtschaft und Design unter Druck. Es ist die Geschichte, wie der junge Designer Shigetaka Kurita für das Telekommunikationsunternehmen NTT DoCoMo die Aufgabe erhielt, menschliche Emotionen in winzigen 12x12 Pixel großen Symbolen zu verpacken und damit eine Sprache zu erschaffen, die die Welt verändern sollte.

In den späten 1990er Jahren war die digitale Kommunikation ein emotionales Minenfeld. Textnachrichten und die ersten E-Mails waren kalt, funktional und furchtbar anfällig für Missverständnisse. Ein einfaches „Okay“ konnte entweder als konstruktive Zustimmung oder als passiv-aggressive Reaktion interpretiert werden. Die Nuancen von Körpersprache und Tonfall fehlten.

NTT DoCoMo, eines der führenden Telekommunikationsunternehmen Japans, musste dies auf die harte Tour lernen. Mitte der 90er Jahre brachte das Unternehmen einen Pager für Teenager auf den Markt, der eine revolutionäre Neuerung enthielt: die Möglichkeit, ein einzelnes Piktogramm, ein rotes Herz ❤️, zu senden. Das Gerät war ein Riesenerfolg. Kurz darauf brachte das Unternehmen jedoch ein neues Modell für den Geschäftskundenmarkt auf den Markt und verzichtete auf das Herz, da es als unprofessionell galt. Die Reaktion war unmittelbar und verheerend: Die Umsätze brachen ein, und die Kunden wanderten zur Konkurrenz ab, die Symbole anbot. Die Lektion war klar und eindringlich: Emotionen waren kein Extra, sondern ein Grundbedürfnis menschlicher Kommunikation – und auch eines großen Geschäfts.

Mit dieser Lektion bereitete NTT DoCoMo die Einführung seines ambitionierten mobilen Internetdienstes „i-mode“ vor. Das Team, zu dem auch der junge Shigetaka Kurita gehörte, wusste, dass es ein visuelles System brauchte, um die Fehler der Vergangenheit zu vermeiden. Kurita erhielt eine monumentale Aufgabe: Er sollte einen kompletten Satz von Piktogrammen entwerfen, die Informationen und Emotionen schnell und klar vermitteln konnten.

Die Herausforderung war enorm, nicht nur konzeptionell, sondern auch technisch. Jedes Symbol musste innerhalb eines winzigen 12x12-Pixel-Rasters, einer Leinwand mit nur 144 Punkten, entworfen werden, um ein wiedererkennbares und ausdrucksstarkes Symbol zu schaffen. Diese starke technische Einschränkung war kein Hindernis, sondern vielmehr ein Katalysator für die Genialität des Designs. Sie zwang Kurita, nach der Essenz jeder Idee zu suchen und minimalistische, aber dennoch universell verständliche Symbole zu schaffen.

Kurita ließ sich hierfür von verschiedenen visuellen Quellen inspirieren, die bereits Teil der japanischen Kultur waren.

Manga: Japanische Comics verwenden eine reiche Sprache visueller Symbole, Manpu genannt, um Emotionen auszudrücken. Ein Schweißtropfen im Gesicht für Nervosität, hervortretende Adern für Wut oder eine Glühbirne für eine Idee sind Beispiele, die Kurita adaptierte.

Verkehrszeichen und Wetterpiktogramme: Dabei handelt es sich um Symbole, die komplexe Informationen auf einen Blick vermitteln sollen, ein Grundprinzip für die Benutzeroberfläche eines Mobiltelefons.

Chinesische Schriftzeichen (Kanji): Das japanische Schriftsystem verwendet Zeichen, die vollständige Ideen darstellen und die Fähigkeit eines einzelnen Symbols veranschaulichen, tiefe Bedeutungen zu vermitteln.

Das Ergebnis dieser Arbeit war ein Set von 176 Emojis. Das Wort „Emoji“ ist eine Kombination aus den japanischen Wörtern „e“ (絵, „Bild“) und „moji“ (文字, „Zeichen“). Seine auffallende Ähnlichkeit mit den englischen Wörtern „Emotion“ und „Emoticon“ ist ein glücklicher Zufall, der zweifellos zu seiner weltweiten Popularität beigetragen hat.

Dieses ursprüngliche Set enthielt nicht nur die fünf grundlegenden Gesichtsausdrücke (glücklich, traurig, wütend, enttäuscht und benommen), sondern auch eine breite Palette von Objekten, Wettersymbolen, Mondphasen, Sportarten und abstrakten Konzepten. Diese Symbole ermöglichten es den Nutzern nicht nur, Gefühle auszudrücken, sondern dem Unternehmen selbst auch, Serviceinformationen wie die Wettervorhersage oder den Standort eines Geldautomaten zu kommunizieren.

Der Erfolg der Emojis war unmittelbar und revolutionär. Sie wurden zu einem wesentlichen Bestandteil der digitalen Kommunikation und brachten die „Körpersprache“ zurück, die im Klartext verloren gegangen war. Sie ermöglichten eine differenziertere, schnellere und vor allem menschlichere Kommunikation.

Die Wirkung dieser Innovation war so tiefgreifend, dass das renommierte New Yorker Museum of Modern Art (MoMA) 2016 Kuritas Originalset mit 176 Emojis für seine Dauerausstellung erwarb. Das MoMA erkannte sie nicht nur als technologische Kuriosität, sondern als bahnbrechendes Designwerk, das das menschliche Verhalten weltweit veränderte. Paola Antonelli, leitende Kuratorin für Architektur und Design des MoMA, begründete die Entscheidung damit, dass das Museum das Design unserer Zeit dokumentieren wolle und dass „wir heute nicht mehr ohne Emojis leben können“.

Diese Erkenntnis untermauerte die Vorstellung, dass Innovationen nicht immer in einer Garage im Silicon Valley entstehen. Manchmal entstehen sie aus der Notwendigkeit, ein sehr menschliches Problem unter strengsten technischen Bedingungen zu lösen. Die Geschichte der Emojis zeigt, dass ein digitales und kommerzielles Designobjekt seinen ursprünglichen Zweck übertreffen und zu einem historisch bedeutsamen Kulturgut werden kann, das unsere Kommunikation für immer verändert.

Interessanterweise gehörte das berühmte lächelnde Kot-Emoji nicht zu Kuritas ursprünglichem Set. Seine Ursprünge liegen zwar ebenfalls in Japan, sind aber mit einer kulturellen Faszination für skatologischen Humor verbunden. Die Popularität der Figur Arale im Manga Dr. Slump, die mit anthropomorphen Fäkalien interagierte, normalisierte die Idee.

In Japan gibt es zudem ein Wortspiel mit „unko“ (Kacke) und „un“ (Glück), was zur Erfindung von Glücksbringern in Form von „goldenem Kot“ (Kin no Unko) führte. Als Google 2007 beschloss, Emojis in Gmail zu integrieren, um nach Asien zu expandieren, bestand das japanische Team aufgrund seiner kulturellen Bedeutung auf dem Kot-Emoji. Zunächst entwarf Google eine realistischere Version – gesichtslos und von Fliegen umschwirrt. Erst Apple verlieh ihm bei der Integration in iOS sein ikonisches, freundliches Lächeln und machte es zu dem globalen Phänomen, das es heute ist.

Von ihren bescheidenen Anfängen auf einem 144-Pixel-Raster haben sich Emojis zu einer lebendigen, universellen Sprache entwickelt. Ihre Bedeutung wird oft mehr von den Milliarden Nutzern als von ihren ursprünglichen Schöpfern geprägt. Die geballte Faust ✊, die Kurita für das Spiel Schere, Stein, Papier entwarf, ist heute ein globales Symbol der Solidarität. Jedes Mal, wenn wir ein Emoji versenden, beteiligen wir uns an der Entwicklung dieser faszinierenden Sprache – ein Beweis dafür, dass ein kleines Bild, das aus kommerziellem Bedarf geboren wurde, die Welt wirklich verändern kann.

Welches Emoji verwendest du am häufigsten und warum ist es deiner Meinung nach so beliebt geworden? Erzähl es uns in den Kommentaren!