Video. „Jedes Mal schmerzhaft“: Mann ließ sich 200 Mal von Schlangen beißen, um ein universelles Gegengift zu finden

Zwischen 2000 und 2018 ließ er sich über 200 Mal von Giftschlangen beißen und injizierte sich über 650 Mal deren Gift. Er unterzog sich diesen äußerst schmerzhaften Erfahrungen, um völlige Immunität gegen die Bisse zu erlangen, in der Hoffnung, zur Entwicklung eines besseren Gegengifts beizutragen. Diese Praxis, durch die Einnahme zunehmender Dosen Immunität gegen giftige Substanzen zu erlangen, wird Mithridatismus genannt, in Anlehnung an Mithridates den Großen (113–63 v. Chr.). Der Legende nach nahm dieser griechische König aus Angst vor einer Vergiftung durch seine Feinde immer mehr Arsen ein, um sich daran zu gewöhnen.

Der ehemalige LKW-Mechaniker ohne Hochschulabschluss kämpfte lange darum, von Wissenschaftlern ernst genommen zu werden. Nach 25 Jahren erschien im Mai eine auf seinen Erfahrungen basierende Studie in der Fachzeitschrift Cell. Sie zeigt, dass die Antikörper in seinem Blut vor vielen Schlangenbissen schützen. Die Autoren hoffen nun, dass die von Tim Friede erworbene Hyperimmunität zur Entwicklung eines universellen Gegengifts führen wird. Derzeitige Gegengifte wirken nur gegen eine oder wenige der 600 bekannten Giftschlangenarten.

Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) sterben jährlich rund 138.000 Menschen an Schlangenbissen, weitere 400.000 erleiden Amputationen oder andere Behinderungen. Diese Zahlen sind unterschätzt, da die Opfer meist in armen und abgelegenen Regionen leben. Sein erster Biss im Alter von fünf Jahren, von einer harmlosen Ringelnatter, ist ihm noch immer lebhaft in Erinnerung. „Ich hatte Angst, ich weinte und rannte weg“, sagt er. Doch dann begann er, Reptilien, versteckt in Einmachgläsern, nach Hause zu bringen – sehr zum Entsetzen seiner Mutter. Seine Faszination war geboren: In einem Kurs lernte er, wie man ihr Gift gewinnt.

Die Methode zur Herstellung von Gegengiften hat sich in 125 Jahren kaum verändert: Pferde oder Schafe erhalten kleine Dosen Schlangengift, die daraufhin Antikörper produzieren, die als Gegengift eingesetzt werden können. Allerdings wirkt das Gift nur gegen eine bestimmte Art, und manche Antikörper können schwere Nebenwirkungen wie einen anaphylaktischen Schock auslösen. Da beschloss Tim Friede, sein eigenes Versuchskaninchen zu werden. Sofort bot er sich den giftigsten Exemplaren an: Kobras, Taipans, Schwarze Mambas, Klapperschlangen. „Es ist jedes Mal schmerzhaft“, sagt er.

Lange Zeit ignorierte ihn die Wissenschaft, bis er 2017 endlich vom Immunologen Jacob Glanville kontaktiert wurde. Auf der Suche nach einem „ungeschickten Schlangenforscher, der mehrmals versehentlich gebissen worden war“, stieß Jacob Glanville auf ein Video von Tim Friedes riskanten Heldentaten. „Das wird Ihnen peinlich sein, aber ich würde gerne etwas von Ihrem Blut in die Hände bekommen“, sagt der Immunologe bei ihrem ersten Gespräch.

Das von Jacob Glanville untersuchte und in Cell veröffentlichte Gegengift enthält zwei Antikörper aus Tim Friedes Blut sowie ein Medikament namens Varespladib, das die Giftstoffe hemmt. Es bot Mäusen vollständigen Schutz gegen 13 der 19 getesteten Schlangenarten und teilweisen Schutz gegen sechs weitere. Timothy Jackson von der Australian Venom Research Unit lobt die Studie, stellt aber die Notwendigkeit der Beteiligung eines Menschen infrage, wenn synthetische Antikörper verfügbar sind.