Der interstellare Komet 3I/ATLAS spuckt Wasser wie ein kosmischer Hydrant

Der Komet 3I/Atlas steckt weiterhin voller Überraschungen. Er ist nicht nur erst das dritte interstellare Objekt , das jemals entdeckt wurde, sondern neue Analysen zeigen auch, dass er Hydroxyl (OH)-Emissionen ausstößt. Diese Verbindungen weisen auf Wasser auf seiner Oberfläche hin. Diese Entdeckung machte ein Forscherteam der Auburn University in Alabama mithilfe des Neil Gehrels Swift Observatory der NASA und wurde in einer Studie in den Astrophysical Journal Letters beschrieben.

Hydroxylverbindungen sind über die von ihnen erzeugte ultraviolette Signatur nachweisbar. Auf der Erde werden jedoch viele UV-Wellenlängen durch die Atmosphäre blockiert, weshalb die Forscher das Neil Gehrels Swift Observatory nutzen mussten – ein Weltraumteleskop, das frei von Störungen ist, denen Observatorien auf der Erde ausgesetzt sind.

Wasser ist in praktisch jedem Kometen unseres Sonnensystems vorhanden. Die chemischen und physikalischen Reaktionen des Wassers werden genutzt, um diese Himmelskörper und ihre Reaktion auf die Sonnenwärme zu messen, zu katalogisieren und zu verfolgen. Der Nachweis von Wasser auf 3I/ATLAS ermöglicht die Untersuchung seiner Eigenschaften im gleichen Maßstab wie bei normalen Kometen. Diese Informationen könnten künftig auch für die Untersuchung der Prozesse von Kometen aus anderen Sternensystemen nützlich sein.

„Wenn wir Wasser – oder auch nur dessen schwaches ultraviolettes Echo, OH – von einem interstellaren Kometen entdecken, lesen wir eine Nachricht aus einem anderen Planetensystem“, sagte Dennis Bodewits, ein Physiker der Auburn University, der an der Forschung mitwirkte, in einer Pressemitteilung . „Das zeigt uns, dass die Zutaten für die Chemie des Lebens nicht nur in unserem eigenen System vorkommen.“

Kometen sind gefrorene Brocken aus Gestein, Gasen und Staub , die normalerweise Sterne umkreisen (mit Ausnahme der drei bisher entdeckten interstellaren Objekte). In großer Entfernung von einem Stern sind sie vollständig gefroren. Kommen sie diesem jedoch näher, erhitzt die Sonnenstrahlung ihre gefrorenen Bestandteile und sublimiert – sie verwandeln sich von fest in gasförmig. Ein Teil dieses Materials wird dank der Energie des Sterns aus dem Kometenkern ausgestoßen und bildet einen „Schweif“.

Doch bei 3I/ATLAS enthüllten die gesammelten Daten ein unerwartetes Detail: Die OH-Produktion des Kometen fand bereits weit entfernt von der Sonne statt – als der Komet mehr als dreimal so weit von der Sonne entfernt war wie die Erde – in einer Region des Sonnensystems, in der die Temperaturen normalerweise nicht ausreichen, um die Sublimation von Eis zu ermöglichen. Doch bereits in dieser Entfernung verlor 3I/ATLAS Wasser mit einer Geschwindigkeit von etwa 40 Kilogramm pro Sekunde, ein Durchfluss, der – so erklären die Autoren der Studie – mit dem eines „Hydranten bei maximaler Leistung“ vergleichbar sei.

Dieses Detail deutet auf eine komplexere Struktur hin als die, die üblicherweise bei Kometen im Sonnensystem beobachtet wird. Es könnte beispielsweise durch das Vorhandensein kleiner Eisfragmente erklärt werden, die sich vom Kometenkern lösen und durch die Hitze des Sonnenlichts verdampfen. Dadurch entsteht eine Gaswolke, die den Himmelskörper umgibt. Dies wurde bisher nur bei wenigen extrem weit entfernten Kometen beobachtet und könnte wertvolle Informationen über die Entstehungsprozesse von 3I/ATLAS liefern.

„Jeder interstellare Komet war bisher eine Überraschung“, sagte Zexi Xing, Forscher an der Auburn University und Mitautor der Entdeckung, in einer Pressemitteilung . „‘Oumuamua war trocken, Borisov war reich an Kohlenmonoxid, und jetzt gibt ATLAS Wasser in einer Entfernung ab, in der wir es nicht erwartet hatten. Jeder einzelne Komet verändert unser Wissen über die Entstehung von Planeten und Kometen um Sterne.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf WIRED Italia und wurde aus dem Italienischen übersetzt.