Ein revolutionäres Medikament gegen extremen Hunger liefert Hinweise zur Komplexität von Fettleibigkeit

Ali Foley Shenk erinnert sich noch gut an die Panik, als ihr zehnjähriger Sohn Dean eine 590-Gramm-Schachtel Rosinen in den Sekunden verputzte, in denen der Schrank noch nicht verschlossen war. Sie eilten in die Notaufnahme, weil sie einen gefährlichen Darmverschluss befürchteten.

Die Ironie war schmerzlich: Als Dean geboren wurde, war er so schwach und schlaff, dass er nur mit Ernährungssonden überleben konnte, da er weder saugen noch schlucken konnte. Schon als Baby wurde bei ihm das Prader-Willi-Syndrom diagnostiziert – eine seltene Erkrankung, die durch eine genetische Anomalie ausgelöst wird. Jahrelang hatte er kein Interesse an Essen. Doch die Ärzte warnten, dass Deans Hunger mit zunehmendem Alter so unkontrollierbar werden würde, dass er gefährlich viel Gewicht zunehmen und sogar essen könnte, bis sein Magen platzt.

„Es ist verrückt“, sagte Foley Shenk, der in Richmond, Virginia lebt. „Plötzlich drehen sie durch.“

Das Prader-Willi-Syndrom betrifft in den USA bis zu 20.000 Menschen. Das auffälligste Symptom ist zugleich lebensbedrohlich: ein unstillbarer Hunger, bekannt als Hyperphagie. Pflegekräfte müssen deshalb Schränke und Kühlschränke verschließen, Mülltonnen anketten und Kameras installieren. Bis vor Kurzem war die einzige Behandlungsmöglichkeit eine Wachstumshormontherapie, die den Patienten half, schlanker zu bleiben und größer zu werden. Den Appetit konnte sie jedoch nicht lindern.

Im März genehmigte die US-amerikanische Gesundheitsbehörde FDA Vykat XR , eine Retardform des bestehenden Medikaments Diazoxidcholin. Es lindert den unerbittlichen Hunger und könnte Einblicke in die biologischen Ursachen von extremem Appetit und Essattacken liefern. Dieser Durchbruch für diese Patienten kommt zu einem Zeitpunkt, da andere Medikamente die Behandlung von Fettleibigkeit, von dermehr als 40 % der amerikanischen Erwachsenen betroffen sind, revolutionieren. Auch die GLP-1-Agonisten Ozempic, Wegovy und andere Medikamente erzielen für Millionen von Patienten dramatische Erfolge.

Es wird jedoch immer deutlicher, dass Fettleibigkeit keine einzelne Krankheit ist – es sind viele, sagte Jack Yanovski , ein leitender Adipositasforscher an den National Institutes of Health (NIH), der einige der Vykat XR-Studien mitverfasste. Forscher erkennen, dass die Ursachen von Fettleibigkeit umweltbedingt, familiär oder genetisch bedingt sein können. „Es ist nur logisch, dass die Behandlung komplex ist“, sagte Yanovski.

Die Adipositas-Medizin wird wahrscheinlich den gleichen Weg wie die Behandlung von Bluthochdruck oder Diabetes einschlagen und bietet drei bis fünf wirksame Optionen für verschiedene Patientengruppen. So reagierten beispielsweise bis zu 15 % der Patienten in den GLP-1-Studien nicht auf diese Medikamente, und mindestens eine Studie ergab, dass die Medikamente Prader-Willi-Patienten nicht signifikant halfen.

Doch laut Forschern stehen die Bemühungen, die vielen Ursachen und Wege der Fettleibigkeit zu verstehen, derzeit in Frage, da die Trump-Regierung die Infrastruktur des Landes für medizinische Forschung abbaut.

Während Gesundheitsminister Robert F. Kennedy Jr. eine „Make America Healthy Again“-Agenda mit Schwerpunkt auf Ernährung und Lebensstil propagiert, werden Bundesmittel für die Gesundheitsforschung gekürzt, darunter auch einige Zuschüsse zur Adipositasforschung. Universitätslabore sind von Kürzungen betroffen, FDA-Mitarbeiter werden massenhaft entlassen , und Forscher für seltene Krankheiten befürchten die Auswirkungen auf den gesamten medizinischen Fortschritt. Selbst bei Biotech-Partnerschaften – wie der Arbeit, die zu Vykat XR führte – hängt der Fortschritt von NIH-finanzierten Laboren und Universitätsforschern ab.

„Das Ganze wird jetzt wahrscheinlich gestört“, sagte Theresa Strong , Forschungsleiterin der Foundation for Prader-Willi Research .

HHS-Sprecher Andrew Nixon erklärte in einer Erklärung, dass keine NIH-Fördermittel für die Prader-Willi-Syndrom-Forschung gekürzt worden seien. „Wir setzen uns weiterhin für die Unterstützung der wichtigen Forschung zu seltenen Krankheiten und genetischen Erkrankungen ein“, sagte er.

Strong sagte jedoch, dass einige ihrer FDA-Kontaktpersonen, die sie fast 15 Jahre lang über die Krankheit aufgeklärt hatte, die Behörde bereits verlassen hätten. Sie habe gehört, dass einige Forschungsgruppen erwägen, ihre Labore nach Europa zu verlegen.

Erste Fortschritte in der Hunger- und Fettleibigkeitsforschung verändern das Leben von Dean Shenk. Während der Studie zu Vykat XR ließ seine Angst vor dem Essen so stark nach, dass seine Eltern begannen, die Schränke unverschlossen zu lassen.

Jennifer Miller , Kinderendokrinologin an der University of Florida, die die Vykat XR-Studien mitleitete, behandelt rund 600 Prader-Willi-Patienten, darunter auch Dean. Sie sagte, die Auswirkungen, die sie beobachtet hat, seien lebensverändernd. Seit Beginn der Medikamentenstudie im Jahr 2018 haben einige ihrer erwachsenen Patienten begonnen, unabhängig zu leben, studieren zu gehen und eine Arbeit aufzunehmen – Meilensteine, die einst unmöglich schienen. „Es eröffnet ihnen in vielerlei Hinsicht neue Möglichkeiten.“

In ihren 26 Jahren Praxiserfahrung hat sie auch gesehen, wie schwer die Krankheit die Patienten schädigt. Ein Patient aß eine 1,8-Kilo-Tüte getrocknete Kartoffelflocken; ein anderer verschlang alle zehn Tiefkühlpizzen aus einer Costco-Packung; einige aßen Tierfutter. Andere kletterten aus Fenstern, sprangen in Müllcontainer und starben sogar, als sie auf der Suche nach Nahrung von zu Hause wegliefen und von einem Auto angefahren wurden.

Zu den häufigen Merkmalen der Störung zählen außerdem ein niedriger Muskeltonus, Entwicklungsverzögerungen, kognitive Beeinträchtigungen und Verhaltensprobleme.

Dean besucht ein Sonderschulprogramm, sagte seine Mutter. Er leidet außerdem an Narkolepsie und Kataplexie – einem plötzlichen Verlust der Muskelkontrolle, ausgelöst durch starke Emotionen. Seine einst regelmäßigen Wutanfälle und das Hautzupfen, die zu tiefen, entzündeten Wunden führten, waren auf die Angst vor seinem zwanghaften, fast schmerzhaften Essdrang zurückzuführen.

Im Versuch konnte seine Hyperphagie jedoch unter Kontrolle gebracht werden, so Miller und Deans Mutter. Seine Muskelmasse vervierfachte sich, sein Körperfettanteil sank und seine Knochenmineraldichte nahm zu. Sogar das Hautzupfen hörte auf, sagte Foley Shenk.

Vykat XR ist kein Heilmittel für die Krankheit. Stattdessen beruhigt es überaktive Neuronen im Hypothalamus, die Neuropeptid Y freisetzen – eines der stärksten Hungersignale des Körpers. „Bei den meisten Menschen verschwindet der Hunger, wenn die NPY-Ausschüttung gestoppt wird“, sagte Anish Bhatnagar, CEO von Soleno Therapeutics , dem Hersteller des Medikaments, dem ersten seiner Art. „Bei Prader-Willi gibt es diesen Ausschalter nicht. Ihr Gehirn sagt Ihnen buchstäblich: ‚Sie verhungern‘, während Sie essen.“

GLP-1-Medikamente hingegen imitieren ein Darmhormon, das Menschen dabei hilft, sich satt zu fühlen, indem es die Verdauung verlangsamt und dem Gehirn Sättigung signalisiert.

Zu den möglichen Nebenwirkungen von Vykat XR zählen hoher Blutzucker, verstärkter Haarwuchs sowie Flüssigkeitsretention oder Schwellungen. Dies sind jedoch Kompromisse, die viele Patienten eingehen möchten, um eine gewisse Linderung des verheerendsten Symptoms der Erkrankung zu erreichen.

Dennoch ist der durchschnittliche Preis des Medikaments von 466.200 Dollar pro Jahr selbst für die Behandlung seltener Krankheiten schwindelerregend. Soleno erklärte in einer Erklärung, man erwarte eine breite Kostenübernahme durch private und gesetzliche Versicherer und die Zuzahlungen würden „minimal“ ausfallen. Bis mehr Versicherer die Kosten erstatten, stellt das Unternehmen das Medikament den Studienteilnehmern kostenlos zur Verfügung.

Nach der Zulassung durch die FDA stiegen die Aktien von Soleno um 40 % und haben sich seitdem relativ stabil gehalten. Anfang Juni wurde das Unternehmen mit fast 4 Milliarden US-Dollar bewertet.

Während Vykat XR bei der Appetitkontrolle nur in begrenztem Umfang helfen kann, hoffen Adipositasforscher, dass die zugrunde liegende Forschung ihnen dabei helfen kann, die Komplexität des Hungers zu entschlüsseln und andere Behandlungsmöglichkeiten zu identifizieren.

„Wenn wir verstehen, wie gezieltere Therapien bei seltener genetisch bedingter Fettleibigkeit wirken, können wir die Gehirnbahnen, die dem Appetit zugrunde liegen, besser verstehen“, sagt Jesse Richards , Internist und Leiter der Abteilung für Fettleibigkeitsmedizin an der School of Community Medicine der University of Oklahoma-Tulsa.

Diese Zukunft könnte bereits Gestalt annehmen. Für Prader-Willi laufen derzeit zwei weitere wichtige klinische Studien der Phase 3 unter der Leitung von Acadia Pharmaceuticals und Aardvark Therapeutics, die jeweils unterschiedliche Behandlungsziele verfolgen. Gleichzeitig werden derzeit Hunderte von Studien zu allgemeiner Adipositas trotz der Unsicherheiten bei der Finanzierung der medizinischen Forschung in den USA mit der Rekrutierung von Patienten begonnen.

Das gibt Patienten wie Dean mehr Hoffnung. Fast sechs Jahre nach Beginn der Behandlung ist der heute 16-Jährige ein ruhigeres, glücklicheres Kind, sagte seine Mutter. Er ist geselliger, hat Freunde und kann sich in der Schule besser konzentrieren. Da der Drang zum Überessen nicht mehr seine Gedanken beherrscht, hat er Raum für andere Interessen – darunter Star Wars, American Ninja Warrior und eine gesunde Vorliebe für Avocados.

„Vor dem Medikament fühlte es sich wie eine Sackgasse an. Mein Kind war unglücklich“, sagte Foley Shenk. „Jetzt haben wir unseren Sohn zurück.“