Viele ältere Menschen sind für Impfungen. Die Forschung gibt ihnen Recht.

Kim Beckham, eine Versicherungsvertreterin aus Victoria im Bundesstaat Texas, hatte miterlebt, wie Freunde so schwer unter Gürtelrose litten, dass sie sich so schnell wie möglich den ersten zugelassenen Gürtelrose-Impfstoff holen wollte, selbst wenn sie ihn aus eigener Tasche bezahlen müsste.

Ihr Arzt und mehrere Apotheken lehnten sie ab, weil sie unter dem damals empfohlenen Alter von 60 Jahren lag. Deshalb feierte sie 2016 ihren 60. Geburtstag in ihrer örtlichen CVS-Apotheke.

„Ich war da, als sie eröffneten“, erinnerte sich Beckham. Nach ihrer Zostavax-Impfung sagte sie: „Ich fühlte mich wirklich erleichtert.“ Seitdem hat sie den neueren, wirksameren Impfstoff gegen Gürtelrose sowie eine Lungenentzündungsimpfung, eine RSV-Impfung zum Schutz vor dem Respiratorischen Synzytial-Virus, jährliche Grippeschutzimpfungen und alle empfohlenen Covid-19-Impfungen erhalten.

Manche ältere Menschen möchten sich unbedingt impfen lassen.

Robin Wolaner, 71, eine pensionierte Verlegerin aus Sausalito, Kalifornien, ist dafür bekannt, Freunde, die empfohlene Impfungen hinauszögern, mit entsprechenden medizinischen Studien zu bedrängen. „Ich übe eine Art Druck aus“, räumte sie ein.

Deana Hendrickson, 66, die sich in Los Angeles täglich um ihre drei kleinen Enkel kümmert, wollte sich eine zusätzliche MMR-Impfung geben lassen, obwohl sie als Kind gegen Masern, Mumps und Röteln geimpft worden war, für den Fall, dass ihre Immunität gegen Masern nachgelassen haben sollte.

Ältere Erwachsene, die mehr Vertrauen in die Sicherheit von Impfstoffen haben als jüngere Gruppen, konnten in den letzten Monaten wertvolle Forschungsergebnisse gewinnen. Studien haben wichtige Vorteile neuerer Impfstoffe und verbesserter Versionen älterer Impfstoffe aufgezeigt, und ein Impfstoff könnte einen entscheidenden Vorteil bieten, den niemand vorhergesehen hat.

Die neuen Studien kommen zu einem politisch brisanten Zeitpunkt. Der Gesundheitsminister des Landes, Robert F. Kennedy Jr., übt schon lange Kritik an bestimmten Impfstoffen, bezeichnet sie als unsicher und wirft den Regierungsbeamten, die sie regulieren, kompromittierte und korrupte Impfstoffe vor.

Am 9. Juni entließ Kennedy ein Gremium wissenschaftlicher Berater der Centers for Disease Control and Prevention (CDC) und ersetzte sie später durch Impfskeptiker. Bisher hat Kennedy jedoch nicht versucht, den Zugang älterer Amerikaner zu den Impfungen einzuschränken.

Die Beweise für den Nutzen von Impfstoffen sind nach wie vor überwältigend.

Der Satz „Impfstoffe sind nicht mehr nur für Kinder “ ist für William Schaffner, einen Spezialisten für Infektionskrankheiten am Vanderbilt University Medical Center, zu einem beliebten Satz geworden.

„Die Bevölkerung über 65, die oft am stärksten unter Atemwegsviren und anderen Krankheiten leidet, hat jetzt den Vorteil von Impfstoffen, die einen Großteil dieser schweren Erkrankungen verhindern können“, sagte er.

Nehmen wir die Grippe, die jedes Jahr zwischen 140.000 und 710.000 Menschen ins Krankenhaus schickt, die meisten davon Senioren, und die für 10 % der hospitalisierten älteren Menschen tödlich verläuft.

Seit etwa 15 Jahren hat die CDC mehrere verbesserte Grippeimpfstoffe für Menschen ab 65 Jahren zugelassen. Sie sind wirksamer als die Standardformulierung und enthalten entweder höhere Konzentrationen des Antigens, das Schutz gegen das Virus aufbaut, oder ein Adjuvans, das eine stärkere Immunreaktion hervorruft. Oder es handelt sich um rekombinante Impfstoffe, die mit einem anderen Verfahren entwickelt wurden und höhere Antigenkonzentrationen aufweisen.

In einer Metaanalyse im Journal of the American Geriatrics Society „waren alle verbesserten Impfstoffprodukte der Standarddosis bei der Verhinderung von Krankenhausaufenthalten überlegen“, sagte Rebecca Morgan, eine Gesundheitsforschungsmethodologin an der Case Western Reserve University und Autorin der Studie.

Im Vergleich zur Standard-Grippeimpfung verringerten die verstärkten Impfstoffe das Risiko eines Krankenhausaufenthalts aufgrund der Grippe bei älteren Erwachsenen um mindestens 11 % und bis zu 18 %. Die CDC empfiehlt Erwachsenen ab 65 Jahren die verstärkten Impfstoffe , wie es viele bereits tun.

Weitere gute Nachrichten: Impfstoffe zur Vorbeugung des Respiratorischen Synzytial-Virus bei Menschen ab 60 Jahren zeigen bewundernswerte Erfolge.

RSV ist der häufigste Grund für Krankenhausaufenthalte bei Säuglingen und birgt auch für ältere Menschen erhebliche Risiken. „Saison für Saison“, so Schaffner, „führt es zu Ausbrüchen schwerer Atemwegserkrankungen, die mit der Grippe konkurrieren.“

Da die FDA einen RSV-Impfstoff erstmals im Jahr 2023 zugelassen hatte, bot die Saison 2023–24 „die erste Gelegenheit, ihn in einem realen Kontext zu sehen“, sagte Pauline Terebuh, Epidemiologin an der Case Western Reserve School of Medicine und Autorin einer aktuellen Studie in der Fachzeitschrift JAMA Network Open.

Bei der Analyse der elektronischen Gesundheitsakten von fast 800.000 Patienten stellten die Forscher fest, dass die Impfstoffe zu 75 % wirksam gegen akute Infektionen sind, also gegen Erkrankungen, die so schwerwiegend sind, dass der Patient einen Arzt aufsuchen muss.

Die Impfstoffe verhinderten sowohl bei den 60- bis 74-Jährigen als auch bei den Älteren zu 75 % Besuche in der Notaufnahme oder in der Notfallambulanz und zu 75 % Krankenhausaufenthalte.

Auch immungeschwächte Patienten profitieren von der Impfung, obwohl sie einen etwas geringeren Schutz bieten, so Terebuh. Was Nebenwirkungen betrifft, ergab die Studie ein sehr geringes Risiko für das Guillain-Barré-Syndrom, eine seltene Erkrankung, die Muskelschwäche verursacht und typischerweise auf eine Infektion folgt. Das Risiko liegt bei etwa elf Fällen pro 1 Million Impfdosen. Das, so Terebuh, „sollte niemanden abschrecken.“

Die CDC empfiehlt die RSV-Impfung mittlerweile für Personen ab 75 Jahren und für Personen zwischen 60 und 74 Jahren, wenn bei ihnen ein höheres Risiko für eine schwere Erkrankung (beispielsweise aufgrund einer Herzerkrankung) besteht.

Sobald Daten aus der Saison 2024–25 vorliegen, hoffen die Forscher, feststellen zu können, ob es sich bei dem Impfstoff um eine einmalige Impfung handelt oder ob für die Immunität wiederholte Impfungen erforderlich sind.

Menschen ab 65 Jahren zeigen von allen Erwachsenengruppen das größte Vertrauen in die Sicherheit von Impfstoffen, wie eine KFF-Umfrage im April ergab. Mehr als 80 % gaben an, „sehr“ oder „eher“ zuversichtlich in Bezug auf MMR-, Gürtelrose-, Lungenentzündungs- und Grippeimpfungen zu sein.

Obwohl der Covid-Impfstoff bei allen Erwachsenen weniger Zustimmung fand, äußerten mehr als zwei Drittel der älteren Erwachsenen ihr Vertrauen in seine Sicherheit.

Sogar Skeptiker könnten sich über einen möglichen Vorteil der Gürtelrose-Impfung freuen: In diesem Frühjahr berichteten Forscher der Stanford University, dass eine Impfung gegen Gürtelrose das Demenzrisiko über einen Zeitraum von sieben Jahren um 20 % senkte – ein Ergebnis, das für Schlagzeilen sorgte.

Beobachtungsstudien, die geimpfte mit ungeimpften Gruppen vergleichen, werden oft durch Voreingenommenheit untergraben. „Gesündere und gesundheitsmotiviertere Menschen lassen sich impfen“, sagte Pascal Geldsetzer, Epidemiologe bei der Knight Initiative for Brain Resilience in Stanford und Hauptautor der Studie.

„Es ist schwer zu sagen, ob es sich dabei um einen Ursache-Wirkungs-Zusammenhang handelt“, sagte er, „oder ob die Wahrscheinlichkeit, dass sie an Demenz erkranken, ohnehin geringer ist.“

Das Stanford-Team nutzte also ein „natürliches Experiment“, als der erste Gürtelrose-Impfstoff, Zostavax, in Wales eingeführt wurde. Die Gesundheitsbehörden legten eine strikte Altersgrenze fest: Personen, die am oder vor dem 1. September 2013 80 Jahre alt wurden, waren nicht impfberechtigt, etwas jüngere Personen jedoch schon.

In der Stichprobe von fast 300.000 Erwachsenen, deren Geburtstag kurz vor oder nach diesem Datum lag, erhielt fast die Hälfte der berechtigten Gruppe den Impfstoff, in der älteren Gruppe jedoch praktisch niemand.

„Genau wie in einer randomisierten Studie sollten diese Vergleichsgruppen in jeder Hinsicht ähnlich sein“, erklärte Geldsetzer. Ein deutlicher Rückgang der Demenzdiagnosen in der impfberechtigten Gruppe, mit einer deutlich stärkeren Schutzwirkung bei Frauen, stelle daher „einen stärkeren und überzeugenderen Beweis“ dar, sagte er.

Das Team stellte außerdem fest, dass die Demenzraten nach der Einführung der Gürtelrose-Impfung in Australien und anderen Ländern zurückgingen. „Wir beobachten dies immer wieder in einem Datensatz nach dem anderen“, sagte Geldsetzer.

In den Vereinigten Staaten, wo 2017 mit Shingrix ein wirksamerer Impfstoff verfügbar wurde, der Zostavax ablöste, stellten Forscher in Oxford eine noch stärkere Wirkung fest.

Durch die Gegenüberstellung von fast 104.000 älteren Amerikanern, die eine erste Dosis des neuen Impfstoffs erhalten hatten (für eine vollständige Immunisierung sind zwei Dosen erforderlich), mit einer Gruppe, die die frühere Formulierung erhalten hatte, stellten sie fest, dass die Demenz in der Shingrix-Gruppe verzögert eintrat.

Wie eine Gürtelrose-Impfung Demenz vorbeugen könnte, ist noch ungeklärt. Wissenschaftler vermuten, dass Viren selbst zur Demenz beitragen könnten, sodass ihre Unterdrückung das Gehirn schützen könnte. Möglicherweise kurbelt die Impfung das Immunsystem allgemein an oder wirkt entzündungshemmend.

„Ich glaube, niemand weiß es“, sagte Paul Harrison, Psychiater in Oxford und leitender Autor der Studie. „Aber ich bin jetzt überzeugt, dass hier etwas Wahres ist“, fügte er hinzu.

Shingrix, das jetzt für Erwachsene über 50 empfohlen wird, beugt Gürtelrose und den damit verbundenen anhaltenden Nervenschmerzen zu 90 % wirksam vor . Im Jahr 2021 hatten jedoch nur 41 % der Erwachsenen ab 60 Jahren eine Dosis eines der beiden Gürtelrose-Impfstoffe erhalten.

Ein Zusammenhang mit Demenz erfordert weitere Forschung und Geldsetzer versucht, philanthropische Mittel für eine klinische Studie zu sammeln.

Und „falls Sie noch einen Grund brauchen, sich impfen zu lassen“, sagte Schaffner, „hier ist er.“