Mitchell kann Cavs-Abgang nicht fassen: „Haben die Stadt im Stich gelassen“

CLEVELAND – Wenige Minuten nachdem die Schlusssirene ertönte und sich der Staub einer Saison mit 64 Siegen für die Cleveland Cavaliers , in der es nicht einmal zu einem Auftritt in den Conference Finals kam, gerade zu legen begann, kehrte Donovan Mitchell an die Seitenlinie zurück und nahm auf der Bank Platz.

Er hielt sein Telefon in den Händen, sah aber nicht darauf. Stattdessen saß er da, mit verschränkten Lippen, ohne Blick und mit unverändertem Gesichtsausdruck.

„Ich konnte es einfach nicht glauben“, sagte Mitchell nach der 114:105-Niederlage der Cavs in Spiel 5 am Dienstagabend, die das Saisonende für sie bedeutete. „Ich wollte es nicht glauben. Ich will es nicht glauben. Ich will es immer noch nicht glauben.“

Die Cavaliers führten die gesamte Saison über die Eastern Conference an, starteten mit 15:0 und erzielten drei Siegesserien von jeweils zehn Spielen. Auf dem Weg dorthin erzielten sie die zweitbeste Bilanz der Franchise-Geschichte. Im Halbfinale der Eastern Conference unterlagen sie jedoch den Indiana Pacers mit 1:4.

Indiana, das alle drei Spiele der Serie in Cleveland gewonnen hat, trifft im Finale der Eastern Conference auf die Boston Celtics oder die New York Knicks . Die Cavs hatten in dieser Saison noch nie zwei Heimspiele in Folge verloren und verspielten am Dienstag einen 19-Punkte-Vorsprung in der ersten Halbzeit.

„Ich liebe es, in dieser verdammten Arena zu spielen“, sagte Mitchell. „Diese Energie, dieses Publikum. Wir haben zu Hause 0:3 verloren und die Stadt im Stich gelassen. Dieser Ort ist etwas Besonderes. Dieser Ort ist wirklich etwas Besonderes, und wir haben es nicht geschafft.“

Laut ESPN Research waren die Cavaliers das vierte Team in der NBA-Geschichte, das in der regulären Saison mindestens 64 Spiele gewann und nicht über die zweite Runde hinauskam.

Mitchell war die ganze Serie über der beste Offensivspieler der Cavs und erzielte im Schnitt 34,2 Punkte, 5,8 Rebounds und 3,8 Assists, und das, obwohl er trotz einer Verletzung am linken Knöchel spielte, die sich in der Halbzeit von Spiel 4 verschlimmerte. Trotzdem brachte Mitchell in Spiel 5 35 Punkte zustande, obwohl er 8 von 25 Würfen aus dem Feld traf (4 von 13 Dreipunktewürfen).

In seiner Karriere erzielte Mitchell in den Playoffs durchschnittlich 28,3 Punkte – den siebthöchsten Wert in der NBA-Geschichte. Er spielte in allen acht Saisons seiner Karriere in der Playoff-Saison und beendete die Saison zweimal mit dem besten Team der Conference. Dennoch schaffte er es nie über die zweite Runde hinaus.

„Wir hatten viele positive Momente“, sagte Mitchell über sein Team. „Aber wir haben sie nicht genutzt. Jetzt müssen wir diese Motivation nutzen. Alle werden uns abschreiben.“

Verletzungen mehrerer wichtiger Rotationsspieler der Cavs veränderten den Verlauf der Serie.

Darius Garland musste die ersten beiden Spiele der Serie (und vier Playoff-Spiele) wegen einer Verstauchung des linken großen Zehs aussetzen und erzielte nach drei Spielen durchschnittlich 14,0 Punkte bei einer Trefferquote von 34 % (16,7 % von der Dreierlinie). Evan Mobley , der amtierende Defensivspieler des Jahres, und De'Andre Hunter , der begehrte Neuzugang der Cavs zum Handelsschluss, mussten beide Spiel 2 aussetzen, nachdem sie sich in Spiel 1 verletzt hatten. Mobley erzielte durchschnittlich 18,0 Punkte und 9,8 Rebounds bei einer Trefferquote von 58 %, erzielte aber in drei vierten Vierteln der Serie insgesamt nur 11 Punkte.

„Man wünscht sich einfach, man wäre ein Ganzes, aber ich glaube nicht, dass das eine Entschuldigung ist“, sagte Cavs-Trainer Kenny Atkinson. „Ich will nicht sagen: ‚Oh, das ist der Grund, das ist nicht der Grund.‘ Sie waren das bessere Team.“

Atkinson erkannte einige positive Fortschritte des Teams in dieser Saison an, merkte aber dennoch an, dass die Cavs während der gesamten Serie Schwierigkeiten hatten, mit der Körperlichkeit und Intensität der Pacers mitzuhalten.

„Ich habe das Gefühl, wir haben uns verbessert“, sagte Atkinson. „Mannschaftlich gesehen haben wir uns verbessert, und viele Einzelspieler haben Fortschritte gemacht, das möchte ich klarstellen. Aber die Wahrheit ist, dass wir nicht das Niveau erreicht haben, das wir erreichen wollten. Deshalb bin ich damit nicht zufrieden. Und wir feiern die Saison nicht, falls das Sinn ergibt. Aber ich denke, wir haben Fortschritte gemacht. Ich denke, wir haben einen Sprung gemacht.“

„Jetzt müssen wir noch den letzten Punkt herausfinden, nämlich, wie wir diese Hürde überwinden. Und ich hatte ehrlich gesagt mehr erwartet, vor allem nach der [Erstrunden-]Serie in Miami.“

Trotz der Enttäuschung über die Niederlage stimmte Mitchell dieser Einschätzung zu. Er bezeichnete Clevelands Saison als einen Schritt in die richtige Richtung, auch wenn er mit der Frustration über das Nicht-Weiterkommen zu kämpfen hatte. Er bekräftigte seine Zuversicht gegenüber dem Kern der Cavs: „Wir kommen zurück.“

„Ich werde mich für jeden Spieler in der Umkleide einsetzen“, sagte Mitchell. „Gewinnen ist nicht einfach. Manche Dinge müssen einfach passen. Man muss gut spielen und Chancen nutzen. … Wir haben mit dieser Gruppe eine Chance, ich glaube an jeden hier, wir glauben aneinander. Das ist das Schlimmste, wir sind ein gutes Team. Und fünf Spiele lang … haben wir nicht gezeigt, was wir können. Und letztendlich werden wir danach beurteilt.“

Also ab ins Fitnessstudio, in den Kraftraum, mach dich fit, was auch immer, und leg wieder los. Denn ihr werdet uns alle verpiss dich, Mann. Wir kommen wieder. Lasst die Stadt im Stich, lasst einander im Stich. Aber wir kommen wieder.