Vergessen Sie den Elite-Schlagdurchschnitt und die atemberaubenden Homeruns – für Aaron Judge geht es vor allem darum, gesund zu bleiben

LOS ANGELES – Von 2017 bis zur Saison 2024 besuchte Richard Schenck etwa alle zwei Wochen Aaron Judge, um den Schwung seines Superstar-Schülers zu verfeinern. In dieser Saison trafen sie sich jedoch überhaupt nicht. Es bestand auch kein Bedarf.

„Der verdammte Schwung kommt fast automatisch“, sagte Schenck, ein Schlagtrainer aus Missouri. „Da muss man nicht mehr nachdenken. Es heißt nur: Ball sehen, Ball schlagen. Und wenn er den Schläger schwingt, kommt der richtige Schwung. Kein Feintuning nötig.“

Eine gründliche Pflege ist nicht erforderlich, da Judge auf der besten 13-monatigen regulären Saison eines Rechtshänders in der Geschichte der Major League Baseball aufbaut. Es gibt einige Gründe für den überirdischen Erfolg des Schlagmanns der New York Yankees – von der Schwungoptimierung bis hin zu gesammelter Erfahrung –, aber ein Faktor ist am wichtigsten: Judge, ein hochgewachsener Gigant, der zu Beginn seiner Karriere von Verletzungen behindert wurde, bleibt mit Mitte 30 auf dem Feld.

„Ich denke, das ist das Wichtigste: Ich habe die Chance, jeden Tag zu spielen und mich anzupassen“, sagte Judge, der letzten Monat seinen 33. Geburtstag feierte und im Januar Vater wurde. „Wenn ich ein paar schlechte Spiele habe, kann ich mich anpassen, das Problem lösen und mich an die Arbeit machen.“

Wenn man sich verletzt, konzentriert man sich vor allem darauf, wieder aufs Feld zu kommen. Und wenn man jetzt wieder aufs Feld kommt, heißt es: „Mein Schwung stimmt nicht“, weil ich 120, 150 At-Bats verpasst habe. Ich glaube, das war das Schlimmste für mich.“

Judge schlug 2017 als Rookie 52 Homeruns in 155 Spielen, doch Verletzungen folgten. Von 2018, Judges zweiter voller Saison, bis zur COVID-bedingt verkürzten Saison 2020 kam der Schlagmann nur in 63 % der regulären Saisonspiele der Yankees zum Einsatz. Er landete viermal auf der Verletztenliste mit Handgelenks-, Schräg- und Wadenverletzungen (plus einem weiteren Einsatz nach einem positiven COVID-19-Test).

Vom Saisonstart 2021 bis zum 1:0-Sieg der Yankees gegen die Los Angeles Angels am Donnerstag war er bei 89 % ihrer Spiele dabei. Der Prozentsatz wäre noch höher, wenn er sich vor fast zwei Jahren nicht eine ungewöhnliche Verletzung zugezogen hätte.

Dieses Wochenende kehren die Yankees für ein World Series-Rückspiel gegen die Los Angeles Dodgers ins Dodger Stadium zurück. Hier erlitt Judge im Juni 2023 einen Bänderriss im rechten großen Zeh, als er beim Catchen gegen ein Bullpen-Tor im rechten Feld prallte. Judge verpasste 42 Spiele. Die Yankees stürzten folglich ohne ihn ab. Sie erreichten nicht die Playoffs und landeten zum ersten Mal seit über 30 Jahren fast unter 500 Punkten. Seitdem stand er nicht mehr auf der Verletztenliste.

Trotz all dieser atemberaubenden Zahlen ist Yankees-Manager Aaron Boone davon überzeugt, dass Judges Fähigkeit, in der Aufstellung zu bleiben, der Bereich ist, in dem der zweimalige MVP der American League die größten Fortschritte gemacht hat.

„Ich glaube, das hat ihn wirklich geärgert“, sagte Boone über Judges ständige Spielpausen. „Was ihm in den letzten Jahren so gut gelungen ist, ist, dass es Tage gab, an denen er jeden Tag gespielt hat, wo ich ihm früher einen Tag gegeben hätte. Jetzt weiß er, wie das geht.“

Gesund zu bleiben bedeutet für Judge, nicht immer wieder zu stoppen und neu zu starten. Er versucht nicht ständig, seinen Schwung, seinen Rhythmus und sein Selbstvertrauen zu finden. Er nimmt spontane Anpassungen vor, integriert das Gelernte und stürmt voran, wobei er die Pitcher dabei hart rannimmt.

„Es geht darum, auf dem Feld zu bleiben“, sagte Judge. „Du bleibst auf dem Feld und wirst Leistung bringen. Und ich hatte die Nase voll von den ständigen kleinen Ärgernissen, die die ganze Saison über auftauchen. Wenn ich also etwas machen wollte, auf das sich mein Team jahrelang verlassen kann, kann ich nicht nur 100 Spiele pro Jahr spielen. Also habe ich ein paar Änderungen vorgenommen, und hier sind wir.“

Zu diesen Veränderungen sagte Judge, er habe begonnen, Süßigkeiten zu meiden und einen ganzjährigen Koch eingestellt. Um seine Schnelligkeit zu erhalten, baut er Sprünge in sein Training ein und achtet darauf, in der Vorbereitung auf das Spiel seine Höchstgeschwindigkeit zu erreichen. Mit einer Größe von 2,01 m und einem Gewicht von 129 kg – eine beispiellose Größe für einen alltäglichen Outfielder – habe er sich an Footballspieler gewandt, um Ratschläge für eine gesunde Lebensweise im Alter zu erhalten.

„Keiner, den ich namentlich nennen könnte“, sagte Judge grinsend, als er gefragt wurde, ob er Namen nennen könne. „Aber man sieht ja, dass es im Sport viele Spieler gibt, die mit über 40 noch auf hohem Niveau spielen, und das ist genau das, was ich wollte.“

Ich investiere in Trainer, Essen oder einen Koch. Das mag zwar so aussehen, als ob man diese Ausgaben nicht unbedingt tätigen müsste, aber ich denke, es rechnet sich alles. Wenn es mir hilft, noch 30 Spiele oder drei weitere Jahre zu spielen, nehme ich alles mit.

Judge geht als früher Favorit in den Serienauftakt am Freitag in Los Angeles und wird seinen dritten AL MVP Award in vier Saisons gewinnen . Seinen ersten holte er sich 2022, als er mit 62 Homeruns einen AL-Rekord schlug. Letzte Saison verdiente er sich den Preis erneut, als er trotz eines eher schleppenden Starts ins Mittelfeld wechselte, um Juan Soto Platz zu machen. Dieses Jahr, zurück im rechten Feld ohne Soto, ist er besser denn je: Er schlägt .395 mit 18 Homeruns und einem OPS von 1.234 – und hat alle 54 Spiele für die erstplatzierten Yankees absolviert.

First Baseman Paul Goldschmidt , einer von Judges neuen Teamkollegen in dieser Saison, gewann mit 34 Jahren mit den St. Louis Cardinals den MVP Award 2022 der National League. Er ist einer von 16 Spielern, die in diesem Alter oder älter einen MVP gewonnen haben. Er weiß, wie viel Arbeit nötig ist, um Spitzenleistungen aufrechtzuerhalten. Der Körper verändert sich, und die harte Arbeit wird mit den Jahren immer schwieriger.

„Was er macht, ist unglaublich“, sagte Goldschmidt. „Mit zunehmendem Alter und Mitte oder Ende 30 wird es definitiv schwieriger. Ich denke, es ist offensichtlich immer noch möglich, und die Jungs haben auf hohem Niveau gespielt. Und ich denke, er kann und wird das schaffen. Es ist fast wie bei Barry Bond: Er bekommt einen Pitch, um ein Spiel zu schlagen, und er trifft ihn. Jeder weiß, dass er einer der besten, wenn nicht sogar der beste Schlagmann der Welt ist.“

Seit dem 27. April letzten Jahres führt Judge die Majors mit atemberaubenden 244 wRC+ an – ( Shohei Ohtanis 178 ist der zweitbeste) und 15,8 fWAR ( Bobby Witt Jr. ist mit 11,7 Zweiter) in der regulären Saison. Er erreichte einen Schlagdurchschnitt von .365 mit 72 Homeruns, 178 RBIs und einem OPS von 1.253 in 186 Spielen, wobei er nur vier verpasste. Diese Leistung wurde seit Bonds Höhepunkt in den frühen 2000er-Jahren nicht mehr erreicht. Und das sind Zahlen, mit denen die Yankees vor Judges historischer Saison 2022 nicht gerechnet hatten.

Damals, als Judge seine erste erfolgreiche Saison seit vier Jahren hinter sich hatte und in seine Top-Saison ging, bot ihm der Club eine Vertragsverlängerung um sieben Jahre und 213,5 Millionen Dollar an. Judge lehnte das Angebot ab. Im darauffolgenden Winter – eine Saison mit 11,1 fWAR und 62 Homeruns später – lehnte er weiteres Geld an der Westküste ab und unterschrieb stattdessen einen Neunjahresvertrag über 360 Millionen Dollar, um als Kapitän der Yankees in die Bronx zurückzukehren.

Es war damals das höchste durchschnittliche Jahresgehalt, das jemals einem Positionsspieler gezahlt wurde. Judge stand kurz vor dem Beginn seiner 31. Saison. Seine Verletzungsgeschichte deutete darauf hin, dass die Yankees ein Risiko eingingen. Doch es erwies sich als eines der klügsten Geschäfte im Sport, denn vor allem blieb Judge auf dem Feld.

„Ein paar Jahre vor meiner Vertragsunterzeichnung wollte ich nie ein Spieler sein, der die ganze Zeit auf der Verletztenliste steht“, sagte Judge. „Ich wollte jemand sein, auf den sich das Team verlassen kann. Ich wollte ein wichtiger Ansprechpartner sein, damit die Leute jeden Abend zum Stadion kommen und die Yankees sehen. Darauf und auf meine Arbeit bin ich stolz.“