Das alte Leatherman-Rätsel könnte gelöst werden, da Experten beunruhigende Untersuchungen zum realen amerikanischen Bigfoot aufdecken und die Öffnung des verborgenen Archivs fordern.
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Ein französisch sprechender Mann, der Ende des 19. Jahrhunderts in einem handgefertigten Lederanzug durch den Nordosten streifte, wurde zu einer beliebten lokalen Berühmtheit und in den Zeitungen als „Old Leatherman“ gepriesen.
Schulkinder durften den Unterricht verlassen, um den freundlichen Vagabunden zu begrüßen und ihm etwas zu essen zu geben, als er auf seiner 365 Meilen langen Rundreise durch die Städte New Yorks und Connecticuts vorbeikam, die er alle 34 Tage pünktlich zum Uhrwerk durchquerte.
Der Überlieferung zufolge handelte es sich um Jules Bourglay, den in Ungnade gefallenen Verehrer der Tochter eines der größten Lederhändler Frankreichs , der die Familie in den finanziellen Ruin getrieben hatte und beschämt aus dem französischen Lyon in die USA geflohen war.
Doch auch nach seinem Tod im Jahr 1889 blieben Fragen zur Identität des Mannes, seiner Kleidung und seiner 60 Pfund schweren Lederkleidung bestehen, und es entstand die Theorie, dass er ein Frankokanadier war und sein Großvater ihm das Überleben beigebracht hatte.
Historiker gruben 2011 sein Grab in Ossining, New York, aus, in der Hoffnung, DNA-Tests könnten die Wahrheit ans Licht bringen. Doch sie wurden enttäuscht. Nur eine Handvoll Metallnägel wurden gefunden, die in der Nähe wieder vergraben wurden.
In einer überraschenden Wendung in der 170 Jahre alten Saga enthüllte der Archäologe, der diese Ausgrabung leitete, brisante Details über Mängel, die der Ausgrabung auf dem Sparta Cemetery nahe dem Ufer des Hudson River zugrunde lagen.
Wie sich herausstellte, hatten sie möglicherweise an der falschen Stelle gegraben.
Nicholas Bellantoni, emeritierter Archäologe des Staates Connecticut, sagte der Daily Mail, dass Leatherman entweder vollständig verwest sei oder dass der „Standort seines Grabes falsch war und noch immer unbekannt ist“.
Die Identität des „Old Leatherman“, der Ende des 19. Jahrhunderts in seiner handgefertigten Ausrüstung durch Neuengland zog, ist noch immer ein Rätsel.
Auch über den Ort seines Grabes in Ossining, New York, bleiben Fragen offen. Das Grab wurde 2011 exhumiert, lieferte aber keine Hinweise.
Leathermans Grab wurde erst rund 30 Jahre nach seiner Beerdigung markiert – die Tochter der Frau, die seine Leiche entdeckt hatte, identifizierte es. Im Laufe der Jahrzehnte hätte die Tochter den Fundort leicht verwechseln können.
„Die Moral der Geschichte ist, dass Old Leatherman im Leben schwer zu fassen war und auch im Tod schwer zu fassen bleibt“, sagte Bellantoni der Daily Mail.
Eine kürzlich von der New York Times durchgeführte Untersuchung, die erstmals 1884 über das Rätsel berichtete, befasste sich mit der Komplexität der Exhumierung und spekulierte, dass die Leiche sogar unter der Straße in der Nähe der Grabstätte begraben sein könnte.
Archäologen durchsuchten das abschüssige Gelände mit Bodenradar, fanden aber keine andere geeignete Grabungsstelle. Leathermans Überreste sind ein genetischer Schlüssel, der das Rätsel lösen könnte.
„Vielleicht ist das auch besser so“, fügte Bellantoni hinzu und sprach die Möglichkeit anderer Grabstätten an, „da die Legende und das Mysterium weiter bestehen.“
Ab Mitte der 1850er Jahre tauchten in den Nachrichten Berichte über einen umherziehenden Leatherman auf, in denen seine handgenähte Kleidung, seine Mütze und seine Schuhe mit Holzsohlen beschrieben wurden.
Er lebte in Höhlen und durchstreifte Kanada und den Nordosten der USA, eine industrialisierte Region, die vom Bürgerkrieg von 1861 bis 1865 erschüttert wurde.
Der Leatherman verstand kein gutes Englisch, heißt es, und beantwortete Fragen nur mit Grunzlauten und Handbewegungen. Er bettelte nicht um Essen, war aber freundlich und nahm Mahlzeiten von gutherzigen Menschen entlang seiner Route gerne an.
In seiner Ledertasche trug er ein französisches Gebetbuch, einen Tabakbeutel und eine Pfeife. Freitags aß er kein Fleisch, was darauf schließen ließ, dass er römisch-katholisch war.
Ab etwa 1883 begann er alle 34 Tage seine berühmte, im Uhrzeigersinn verlaufende, 365 Meilen lange Rundreise durch rund 40 Städte in Connecticut und New York. Einige Einheimische übernahmen diese Routine und stellten ihm Mahlzeiten hin, wenn er an ihren Häusern vorbeikam.
Der Leatherman trug sein handgefertigtes Outfit das ganze Jahr über, auch in den heißen Sommern
Eine Ausgrabung der Grabstätte von Leatherman im Jahr 2011 vertiefte das Rätsel nur noch
Auf der Grabstätte auf dem Sparta Cemetery, nahe dem Ufer des Hudson River, befindet sich heute diese Gedenktafel
Der Nomade wurde zu einer Art Ein-Mann-Nebenschauplatz. Kinder rannten herbei, um ihn zu sehen, fasziniert und abgestoßen zugleich. Zeitungen berichteten über seine Stationen und seinen Zeitplan. Ausführliche Geschichten wurden über sein Leben geschrieben.
Er soll Schneestürme und Kälte überlebt haben, indem er seine verschiedenen Höhlenwohnungen mit Feuer heizte. Später erkrankte er an Mundkrebs und musste sein Essen in Kaffee einweichen, bevor er einen Bissen hinunterschlucken konnte.
Ein handgefertigter Lederhandschuh, der dem Leatherman gehörte. Ein Großteil seiner Ausrüstung wurde nach seinem Tod bei einem Brand zerstört.
Als sich Leatherman angeblich in einem schlechten Zustand befand, schritten Mitglieder der Connecticut Humane Society ein und ließen ihn 1888 verhaften und ins Krankenhaus einweisen. Nachdem die Gratulanten gegangen waren, soll er sich selbst entlassen und seine Runde stoisch fortgesetzt haben.
Im darauffolgenden März wurde er tot in einem Felsunterstand im Westchester County im Bundesstaat New York aufgefunden.
Ein Gerichtsmediziner kam zu dem Schluss, dass er im Alter von etwa 50 Jahren an Mundkrebs gestorben war. Der Tod machte Schlagzeilen, und Hunderte von Menschen kamen, um die Leiche zu sehen. Sein berühmter Lederanzug wurde in New York ausgestellt.
Der alte Leatherman wurde anschließend in einem anonymen Grab auf dem Friedhof von Sparta begraben. In den folgenden Jahrzehnten hielten die Zeitungen die Legende am Leben und konzentrierten sich dabei oft auf die Geschichte des angeblich verliebten Franzosen, der in finanzielle Schwierigkeiten geriet.
Im Jahr 1953 errichtete die Ossining Historical Society auf dem Friedhof eine Bronzetafel zum Gedenken an „Jules Bourglay aus Lyon“.
Von da an wuchs die Legende. Wanderer besichtigten die Leatherman-Höhlen, Läufer absolvierten jährlich einen Leatherman-Lauf und die Rockband Pearl Jam aus Seattle veröffentlichte 1998 einen Song über einen „Mann des Landes“, der „einmal im Monat“ zu Besuch kam.
Die regelmäßige Wanderroute des Leatherman verlief zwischen dem Connecticut River und dem Hudson River
Hut, Schal, Kleidung und Schuhe der Nomadenfigur wurden handgefertigt aus Leder
Der örtliche Forscher Dan DeLuca begann, die Mythen über ihn zu entlarven, indem er Zeitungs- und andere Aufzeichnungen untersuchte, was zu seinem maßgeblichen Bericht „The Old Leather Man“ im Jahr 2008 bei Wesleyan University Press führte.
DeLuca glaubte, dass Leatherman ein französischer Kanadier war und von seinem indianischen Großvater das Jagen, Fischen und Fallenstellen gelernt hatte. Er habe seinen Großvater in Kanada bis zu dessen Tod Anfang der 1880er Jahre besucht, sagte DeLuca.
Nicholas Bellantoni, der emeritierte Archäologe des Staates Connecticut
Danach soll er in den letzten sechs Jahren seines Lebens seinen berühmten Rundgang gemacht haben.
DeLuca und Bellantoni versuchten 2011, die Wahrheit herauszufinden, indem sie das Grab ausgruben. Ihr Hauptziel war es, das Grab von der Straße der Route 9 weg zu verlegen, damit die Schulkinder, die die Stätte besuchten, sicherer waren.
Sie verbrachten zwei Tage damit, den Boden zu durchforsten, fanden aber nur Nägel, die möglicherweise zu einem 122 Jahre alten Sarg gehörten. Das Fehlen menschlicher Überreste machte ihre Hoffnung auf Laborergebnisse zunichte, sagte Bellantoni der Daily Mail.
„Hätten wir seine Skelettreste gefunden, hätten wir verschiedene forensische Tests durchgeführt, um festzustellen, ob es sich bei den Knochen um die eines älteren Mannes handelte, der an Kieferkrebs gestorben war“, erklärte er.
DNA- und Kohlenstoffisotopentests hätten dabei geholfen, „ein biologisches Profil zu entwickeln, das uns dabei geholfen hätte, so viel wie möglich über seine wahre Identität herauszufinden“, fügte der erfahrene Archäologe mit 40-jähriger Berufserfahrung hinzu.
Er kam zu dem Schluss, dass Leathermans Überreste entweder woanders begraben oder im stark sauren Boden vollständig verwest seien. Es gebe in der Nähe auch keine Hinweise auf menschliche Überreste, fügte er hinzu.
Die Erde aus dem Grab und die Nägel wurden abseits der Straße wieder vergraben und mit einer neuen Markierung versehen, auf der „DER LEDERMANN“ steht.
Die Erde und die Nägel aus dem ursprünglichen Grab wurden 2011 im Rahmen einer Zeremonie an einem nahegelegenen Ort wieder begraben.
Der Leatherman wanderte in den letzten sechs Jahren seines Lebens seine berühmte 365-Meilen-Runde
Dennoch nährte das Fehlen menschlichen Gewebes Zweifel daran, ob Leatherman überhaupt in Ossining bestattet worden war.
Die Grabstätte blieb bis etwa Ende der 1910er Jahre unmarkiert, bis Aufzeichnungen zeigen, dass die Tochter der Frau, die den verstorbenen Leatherman gefunden hatte, mit Freunden zu Besuch kam und als Markierung ein Rohr in den Boden steckte.
Aber sie könnte sich geirrt haben.
Bis heute, sagt Bellantoni, können wir „einfach nicht hundertprozentig sicher sein, dass es der alte Leatherman war“, der in diesem Grab begraben wurde.
Die Daily Mail wandte sich an andere Experten für neuenglische Folklore, konnte jedoch niemanden finden, der ernsthafte Nachforschungen über Leatherman anstellte oder an anderen Grabstätten nach Spuren seiner DNA suchte.
Dennoch sammelte der Forscher DeLuca mehr als 15 Ordner mit Material über die Figur, von denen vieles nie in sein Buch gelangte. DeLuca starb 2016, doch sein Archiv könnte weitere Hinweise liefern.
Michael Hoberman, ein Experte für den Leatherman-Fall und andere mündlich überlieferte Geschichten und Professor an der Fitchburg State University in Massachusetts, sagt, die Spur sei weitgehend erloschen.
„Als Gesellschaft wollen wir die Fakten kennen. Aber das Problem mit Leatherman ist, dass wir wirklich nichts über ihn wissen“, sagte Hoberman der Daily Mail.
„Über ein Jahrhundert lang dachten wir, wir wüssten, wo er begraben ist, und es war eine große Enttäuschung, als wir herausfanden, dass wir nicht einmal das wissen.“
Die ehemaligen Häuser der Leathermans in Höhlen und Felsunterständen sind zu einer Attraktion für Wanderer geworden
In seiner Ledertasche trug der Leatherman ein französisches Gebetbuch, einen Tabakbeutel und eine Pfeife.
In Ermangelung handfester Beweise sei die Leatherman-Legende vielmehr eine Möglichkeit für die Menschen, über soziale Belange zu sprechen – vom Ausstieg aus dem Hamsterrad bis hin zur Erinnerung an Zeiten, als die Menschen freundlicher waren, sagt er.
Die Geschichte eines Ausländers, der die Grenze zwischen den USA und Kanada überquert und von den gastfreundlichen Einheimischen Mahlzeiten und Unterstützung erhält, sei jetzt, da die Einwanderung so spaltend geworden sei, besonders eindringlich, fügt Hoberman hinzu.
Und dass Geschichten wie diese den Menschen dabei helfen können, die Dinge, die um sie herum geschehen, zu verstehen und in einen Kontext zu setzen.
„Wir möchten wirklich das Gefühl haben, einen realistischen Blick auf die Vergangenheit zu haben“, sagt Hoberman, „und es ist so gut wie unmöglich, das jemals zu erreichen.“
Daily Mail
