Das indische Drohnen-Startup Raphe mPhibr sammelt 100 Millionen US-Dollar ein, da die Nachfrage nach militärischen Drohnen steigt

Das indische Drohnen-Startup Raphe mPhibr hat in einer von General Catalyst angeführten Finanzierungsrunde der Serie B 100 Millionen US-Dollar eingesammelt. Angesichts der steigenden Nachfrage nach Drohnen auf Schlachtfeldern und zur Grenzüberwachung will das Startup damit seine Forschungs- und Entwicklungskapazitäten sowie seine lokalen Produktionskapazitäten ausbauen.

Drohnen sind bei globalen Militäroperationen zunehmend allgegenwärtig. In jüngsten und anhaltenden Konflikten setzen Länder Drohnen für schnelle Infiltrationen und wirkungsvolle Angriffe ein. Der jüngste Krieg zwischen Indien und Pakistan ist ein Paradebeispiel: Beide Streitkräfte setzten trotz modernster Kampfjets und Raketensysteme in großem Umfang Drohnen ein . Laut der Drone Federation of India, einem Verband mit über 550 Unternehmen, veranlasste der Konflikt Neu-Delhi, seine Drohnenausgaben in den nächsten 12 bis 14 Monaten auf 470 Millionen US-Dollar zu verdreifachen.

Während China weiterhin die dominierende Kraft in der weltweiten Drohnenproduktion bleibt , zielt Raphe mPhibr darauf ab, Indiens eigene Drohnenkapazitäten zu stärken.

Das 2017 von den Geschwistern Vikash Mishra (Vorsitzender) und Vivek Mishra (CEO) gegründete Startup mit Sitz in Noida bietet derzeit neun verschiedene Drohnen mit Nutzlasten von 2,0 bis 200 Kilogramm an, die eine durchschnittliche Reichweite von 19 bis 200 Kilometern abdecken. Zu diesen Drohnen gehören der operative Drohnenschwarm mR10, die mR20 für die logistische Versorgung in großen Höhen, die kompakte Plattform X8 für Seepatrouillen und Lageerfassung auf See sowie die leichte, manngetragene Drohne Bharat für die schnelle Überwachung in unwegsamem Gelände.

Das Startup hat mehr als zehn Kunden, allesamt indische Regierungsbehörden, darunter die indische Armee, Marine und Luftwaffe, sowie bewaffnete Polizeikräfte wie die Border Security Force, die Central Reserve Police Force und die Indo-Tibetan Border Police.

Die Mishra-Brüder konzipierten Raphe mPhibr 2016, während Vikash am Massachusetts Institute of Technology und Vivek am Georgia Institute of Technology studierten. In den ersten drei bis vier Jahren konzentrierten sich die Mitgründer darauf, die operativen Bedürfnisse der Streitkräfte sowie weitere Anforderungen wie Umwelt- und Geländeaspekte zu verstehen. Anschließend begannen sie mit dem Bau von Multikoptern für die indischen Truppen und erweiterten ihr Angebot schrittweise auf Starrflügel- und Senkrechtstarter (VTOL).

„Dabei haben wir verstanden, dass der Bedarf neu ist und es sich um ein Nischengebiet handelt. Deshalb haben wir uns sowohl auf die Forschung als auch auf die Herstellung konzentriert, weil wir uns nicht durch das [Bereits Existierende] einschränken lassen wollten“, sagte Vivek in einem Interview.

Das Startup begann seine Reise 2017 mit einer 185 Quadratmeter großen Forschungseinrichtung und erweiterte sie anschließend auf eine kombinierte Forschungs- und Produktionsanlage mit einer Fläche von 9.300 Quadratmetern. Dank der neuen Kapitalspritze, an der sich auch der bestehende Investor Think Investments beteiligte, wurde diese nun auf eine Fläche von 60.000 Quadratmetern erweitert.

„Vom ersten Tag an waren wir gegen den Technologietransfer“, sagte Vivek gegenüber TechCrunch.

Raphe mPhibr produziert seine Flugsteuerungen, Batterien sowie alle Komponenten und Materialien für den Bau von Drohnenstrukturen im Inland, darunter subtraktive Metalle, Thermoplaste, Kohlefaserverbundwerkstoffe und sogar Kabelbäume. Darüber hinaus entwickelt das Unternehmen in seinem Werk eigene Autopiloten und Trägheitsnavigationssysteme. Radargeräte und High-End-Kameras importiert das Startup jedoch und plant, diese innerhalb von 18 Monaten ebenfalls selbst herzustellen.

Vivek erklärte gegenüber TechCrunch, dass das Startup bei der Verwendung von Komponenten nicht auf China angewiesen sei und dadurch einige Herausforderungen in der Lieferkette vermeide.

„Die größte Herausforderung bestand darin, die Anlage aufzubauen und Forschung zu betreiben“, sagte er. „Da Forschung in Indien im Vergleich zu den USA etwas teurer ist, da die Infrastruktur dort recht gut ausgebaut ist, ist es schwierig, die Maschinen zu beschaffen, zu installieren und in Betrieb zu nehmen. Und dann ist es wiederum schwierig, die nötigen Leute zu finden, die sie bedienen können.“

Raphe mPhibr habe einige dieser Hürden überwunden, indem es sich von Anfang an auf die Schulung und Entwicklung seiner Mitarbeiter konzentriert habe, fügte er hinzu.

Das Startup nutzt auf seinen Drohnen außerdem KI zur Objekterkennung in Überwachungsszenarien, wechselt automatisch zwischen Frequenzbändern, um sich an die elektronische Kriegsführung anzupassen, und setzt die operative Schwarmintelligenz von UAVs ein, um mithilfe von KI dezentrale Entscheidungen zu treffen.

In den letzten Monaten hat Raphe mPhibr mit dem deutschen Unternehmen Hensoldt und dem französischen Unternehmen Safran eine Partnerschaft zur gemeinsamen Entwicklung neuer Sensoren geschlossen und mit dem französischen Unternehmen Dassault Systèmes im Bereich der Softwaresimulationsanforderungen zusammengearbeitet.

Raphe mPhibr plant zudem, über Indien hinaus zu expandieren und neue Märkte zu erschließen. Zu diesem Zweck hat das Unternehmen bereits an Luftfahrtmessen für den Verteidigungsbereich teilgenommen, unter anderem in Dubai und Paris.

Vivek sagte gegenüber TechCrunch, dass das Startup bereits über einige Exportlizenzen verfüge und weitere anstrebe, wollte jedoch keine Einzelheiten preisgeben.

„Es finden derzeit sehr weit fortgeschrittene Gespräche mit einigen Regierungsbehörden auf der ganzen Welt statt und wir werden hoffentlich schon sehr bald, noch in diesem Jahr, auch dort mit der Umsetzung beginnen“, sagte er.

In den vergangenen zwölf Monaten habe Raphe mPhibr über 300 Drohnen verkauft und in den letzten vier Jahren ein bis zu vierfaches Umsatzwachstum erzielt, sagte Vivek, ohne konkrete Zahlen zu nennen. Er erklärte außerdem, dass das Startup in den letzten vier Jahren jedes Jahr profitabel gewesen sei und voraussichtlich innerhalb der nächsten zwei bis fünf Jahre an die Börse gehen werde.

Raphe mPhibr beschäftigt rund 600 Mitarbeiter, davon 150 in der Forschung und über 250 in der Produktion. Bislang hat das Startup insgesamt 145 Millionen US-Dollar an Eigenkapital eingeworben.