Mach Platz, Jurassic Park. Manitoba war die Heimat eines neu entdeckten, 390 Millionen Jahre alten ausgestorbenen Fisches

An einem warmen, sonnigen Julitag suchen die Paläontologin Melina Jobbins und ihr Team in einem alten Steinbruch in der Nähe von Lundar im Bundesstaat Manitoba nach 390 Millionen Jahre alten Fossilien eines ausgestorbenen Fisches, der in einem einst riesigen Binnenmeer schwamm.

Jobbins, eine Postdoktorandin im PaleoSed+-Labor der Fakultät für Geowissenschaften der University of Manitoba, breitet eine geologische Karte auf der Motorhaube ihres Mietwagens aus, um herauszufinden, aus welcher Epoche der Geschichte sie in diesem Gebiet, das heute zu den kanadischen Prärien gehört, mit Fossilien rechnen können.

„Alles Orange stammt aus dem Devon“, erklärt sie Kirstin Brink, einer anderen Paläontologin an der Universität von Manitoba. Das Devon wird auch als Zeitalter der Fische bezeichnet, erklärt Jobbins einem CBC-Reporter.

In diesem Gebiet entdeckten Forscher der Universität von Manitoba in den 1990er Jahren einige uralte Fossilien.

Sie waren sich nicht ganz sicher, was sie gefunden hatten, aber Jobbins untersuchte sie, fand noch ein paar Fossilien und erkannte, dass es sich um eine brandneue Entdeckung handelte – einen der ersten Fische, der einen Körperpanzer, einen Kiefer und Zähne entwickelte.

Jobbins benannte den Fisch um und klassifizierte ihn neu in Elmosteus lundarensis , benannt nach der Elm Point Formation, der Felsformation, in der er gefunden wurde. Ihre Forschungsergebnisse wurden in der Juliausgabe des Journal of Systematic Palaeontology veröffentlicht.

Die Überreste dieses Fisches sind etwa 150 Millionen Jahre älter als die Dinosaurier und nur etwa 1,5 Meter lang, so groß wie ein großer Königslachs.

„Wir hoffen, dass wir noch mehr dieser Fische und Panzerwelse sowie Elmo und seine Verwandten finden können“, sagte sie.

Jobbins wies auf die Zähne, eine Augenhöhle und andere Merkmale der Fossilien in der Sammlung des Geological Sciences Museum der Universität hin.

Die Fische besitzen an Kopf und Brust einen Panzer aus Hautknochen, das restliche Skelett besteht jedoch aus Knorpel, ähnlich wie bei Haien.

„Das macht sie zu einer sehr wichtigen Gruppe, um den Ursprung und die frühe Evolution des Knochens zu verstehen“, sagte Jobbins.

Auch die Kiefer selbst, denn dies ist einer der ersten Fische, der überhaupt Kiefer und Zähne entwickelt hat. Sie gehen sozusagen Hand in Hand. Zu verstehen, wie sich das entwickelt hat, wie es entstanden ist, wie wir zu etwas wie dem gekommen sind, was wir heute haben, ist also auf einer ganz anderen Ebene der Komplexität.

Jobbins und ihr Team besuchen diesen Sommer weitere Steinbrüche in der Hoffnung, weitere Fossilien zu finden und weitere Fragen zu beantworten – wie das Tier aussah, aber auch in welchem Lebensraum es lebte und welche Bedingungen für die Entwicklung dieser Merkmale herrschten.

„Wir können viel besser verstehen, was damals vorhanden war und wie vielfältig … das ist unglaublich.“

Manitoba ist bekannt für seine Fossilienfunde. Ein Großteil davon ist im Canadian Fossil Discovery Centre in Morden, Manitoba, ausgestellt. Der Tyndall-Stein der Provinz enthält Fossilien der weltweit größten Mosasaurier, Meeresreptilien aus der Kreidezeit.

Während ihre Paläontologin Brink über Felsen kletterte und auf Fossilien von Korallen, Schwämmen und Verwandten der Seesterne zeigte, erklärte sie, dass Manitoba ein großartiger Ort zum Finden von Fossilien sei, weil dort Gestein aus so vielen verschiedenen Altersstufen erhalten sei.

„Wir können sehen, wie sich das Leben in all diesen verschiedenen Zeiträumen verändert hat.“

Viele der Steine wurden ausgegraben, weil beim Bergbau „alle diese Fossilien quasi zufällig freigelegt wurden, was für uns Paläontologen wirklich großartig ist“, sagte Brink.

An diesem Tag fanden sie viele Fossilien, darunter auch einige, die sie im Herbst für den Unterricht verwenden werden. Elmosteus lundarensis war jedoch leider schwer zu finden. Sie werden es ein anderes Mal erneut versuchen.

Dennoch war Virgil Johnson, der Vogt der ländlichen Gemeinde Coldwell, der ihnen beim Zugang zu den Steinbrüchen half, erfreut.

Johnson ist hier in der Gegend aufgewachsen und hat viel Zeit in den Steinbrüchen verbracht.

„Früher haben wir all diese kleinen Fossilien gefunden, als wir hier draußen herumgekrochen sind, schwimmen gegangen sind und so, also war es eigentlich ziemlich cool, dass die Experten hier waren und einem sozusagen genau zeigten, wie alt die Dinge waren und was sie sind“, sagte er.

„Es ist sehr aufregend.“