In Amerika gibt es Leute, die die MLS und das amerikanische Fußballmodell in Frage stellen.
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Fast drei Jahrzehnte lang hatte die Major League Soccer die strukturelle Kontrolle über den US-Fußball inne und managte ihn ähnlich wie die NBA den Basketball. Nun will die United Soccer League (USL) ihren Platz einnehmen und das europäische Fußballmodell in die USA bringen.
Fast dreißig Jahre lang beherrschte die Major League Soccer (MLS) den professionellen Fußball in den Vereinigten Staaten wie ein Monopol. Sie war die einzige anerkannte Männerliga in der Division I des US-amerikanischen Fußballsystems, mit zentraler Kontrolle, astronomisch teuren Expansionskosten und einem geschlossenen Modell, das interne Ambitionen ausschloss: Wer auf höchstem Niveau spielen wollte, musste durch die Tür, die die MLS öffnete, eintreten und dafür bezahlen.
Nun hat die United Soccer League (USL) angekündigt, dass sie 2027/28 ihre eigene Division I-Liga für Männer gründen wird , die mit der MLS konkurrieren und ein Auf- und Abstiegssystem mit sich bringen soll.
Die Ankündigung hat jedoch eine andere Bedeutung: Hinter dem Schritt steht eine beträchtliche Kapitalspritze von BellTower Partners unter der Leitung von Kewsong Lee, dem ehemaligen CEO von Carlyle . Dabei handelt es sich nicht nur um einen kosmetischen Schachzug: Es handelt sich um einen Schritt mit Ressourcen, die MLS bislang als nahezu exklusiv betrachtete.
In den letzten Jahren hat die USL strukturelle Ambitionen bewiesen: Investitionen in die Infrastruktur – Stadien, vereinsbezogene Immobilienprojekte – und ein Fokus auf lokale Nachhaltigkeit. Ihre Fundamente sind weniger monolithisch als die der MLS: Die Vereine genießen mehr Autonomie und das Modell ist vielfältiger. Mit der Ankündigung der Division I und ihres Auf- und Abstiegssystems versucht die USL, ihr Ökosystem zu vervollständigen: eine professionelle Pyramide, die von unten nach oben reicht.
Die USL ist heute nicht mehr die „kleine Liga mit großen Träumen“. Jahrelang hat sie professionelle Ligen – die USL Championship, League One – und Amateurligen – League Two – in ein Ökosystem mit Jugend- und Frauenligen sowie Infrastrukturprojekten integriert. Mit diesem Schritt will sie in die höchsten Ligen aufsteigen und die Regeln, Machtverhältnisse und die Zukunftsaussichten des amerikanischen Fußballs neu definieren.
Der Einstieg von BellTower Partners liefert eine fehlende Zutat: institutionelle finanzielle Glaubwürdigkeit . Keine lokale Gruppe, kein „reicher Enthusiast“, sondern ein Akteur mit Expertise in Infrastruktur, Stadtentwicklung und großen Markttransaktionen. Diese Glaubwürdigkeit öffnet Türen zu politischen Verbindungen, Sponsoren und Investoren, die sich bisher nur auf die MLS konzentrierten.
Andererseits verfügt die MLS über eine lange Tradition, tief verwurzelte Beziehungen zum US-Fußball, etablierte Sponsoren und eine national und international anerkannte Marke. Um dies aufrechtzuerhalten, muss sie sich jedoch entscheiden , ob sie ihre Haut abstreifen oder sich weiter isolieren will.
Die Herausforderung besteht darin, die Regeln zu kontrollieren: Welches Gewicht wird das Sportrecht haben, wie viel Autonomie werden die Vereine haben, wer wählt die Städte aus, die es an die Spitze schaffen, und wer entscheidet, wer draußen bleibt.
Die Vereine der Mittelklasse betrachten den Markt inzwischen anders. Wenn ein lokales Team schon immer vom Wachstum geträumt hat, sich aber die Einstiegspreise der MLS nicht leisten konnte, kann es sich heute einen alternativen Weg vorstellen: in die Infrastruktur investieren, legal wachsen und die Leiter erklimmen.
Es geht hier nicht um eine Rivalität zweier Ligen, die um Zuschauer kämpfen: Es geht um einen Krieg um das Fußballmodell in den USA . Die MLS hatte fast drei Jahrzehnte lang die strukturelle Kontrolle inne. Nun sieht sie sich gezwungen, sich einem Konkurrenten zu stellen, der nicht mit utopischen Träumen „von unten“ kommt, sondern mit Kapital, Infrastruktur und einer klaren Vision ausgestattet ist.
Im amerikanischen Fußball steht nicht nur ein sportlicher, sondern auch ein institutioneller Konflikt bevor: zwischen den Befürwortern eines geschlossenen und geschützten Systems und den Befürwortern eines offenen, dynamischen und skalierbaren Systems. Es geht nicht nur darum, welche Liga das Land anführen wird, sondern auch darum, welches Fußballkonzept langfristig Bestand haben wird.
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