Das Immunsystem ernährt sich vom Feind: Makrophagen wandeln Krankheitserreger in Nährstoffe um

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Was passiert mit Krankheitserregern, nachdem sie von Makrophagen phagozytiert wurden? Die traditionelle Antwort ist einfach: Sie werden eliminiert. Doch diese Vision scheint heute unvollständig. Eine neue Studie, die im Februar 2025 in Nature veröffentlicht wurde, hat gezeigt, dass phagozytierte Bakterien nicht nur zerstört, sondern auch assimiliert werden. Sie werden als Nährstoffquelle buchstäblich verdaut und ihre Bausteine ​​– Kohlenstoff, Stickstoff, Aminosäuren – werden in die Stoffwechselwege der Makrophagen eingebaut. Mit anderen Worten: Das Immunsystem bekämpft nicht nur den Feind: Es ernährt sich vom Feind.

Dadurch wird eine der grundlegenden Dichotomien aufgehoben, die die Biologie als selbstverständlich betrachtet hatte: die zwischen dem, was eine „Bedrohung“ darstellt, und dem, was eine „Nahrung“ darstellt. Makrophagen müssen sich nicht zwischen diesen beiden Optionen entscheiden . Wenn überhaupt, verwandeln sie Ersteres in Letzteres. Sobald ein Bakterium in die Immunzelle eindringt, wird es in eine nützliche Form umgepackt: Es wird zum Rohstoff für Energie, für die Biosynthese und für das Überleben des Makrophagen. Es wird nicht nur neutralisiert: es wird transformiert.

Und das gilt sowohl für lebende als auch für abgetötete Bakterien. In beiden Fällen recyceln Makrophagen dieselben Moleküle, extrahieren nützliche Substanzen aus ihnen und verwenden sie zur Unterstützung ihrer Funktionen. Der Unterschied liegt, wie diese Studie gezeigt hat, nicht in der Qualität der Nahrung, sondern in der Immunantwort, die parallel dazu aktiviert wird. Ist das Bakterium lebendig, werden Alarmsignale ausgelöst: Es kommt zu Entzündungen, es kommt zu einer aggressiven Reaktion, die Abwehrkräfte werden mobilisiert. Ist das Bakterium hingegen tot, setzt eine regenerative und antioxidative Reaktion ein. Mit anderen Worten: Die gleiche Angelegenheit wird je nach dem Lebenskontext, aus dem sie stammt, unterschiedlich behandelt.

Es handelt sich um einen tiefgreifenden Paradigmenwechsel. Die Vorstellung, dass das Immunsystem ein binäres System sei, das Selbst von Fremdem, Gut von Böse, Nahrung von Krankheitserregern trennt, wird durch eine differenziertere und integriertere Sichtweise ersetzt. Der Makrophage ist nicht nur ein Soldat, der eliminiert, sondern auch ein Recycler, der assimiliert . Und diese Funktion ist für sein Überleben unerlässlich, insbesondere in Umgebungen mit knappen Ressourcen. Kommen nicht genügend Nährstoffe von außen zu, holt sich das Immunsystem diese aus der bereits aufgenommenen Nahrung.

Diese neu nachgewiesene Funktion ist aus evolutionärer Sicht nicht unerwartet, da Makrophagen von urzeitlichen einzelligen Organismen wie Amöben abstammen, die die Phagozytose nicht zur Verteidigung, sondern zur Ernährung nutzten. Die Fähigkeit, externe Partikel aufzunehmen und zu verdauen, war ursprünglich eine Ernährungsstrategie. Mit der Evolution mehrzelliger Organismen wurde diese Funktion für die Immunabwehr übernommen, ihr ernährungsphysiologischer Kern blieb jedoch erhalten. In diesem Sinne stellt die Phagozytose eine Brücke zwischen Ernährung und Immunität dar, ein uralter Mechanismus, der es Organismen ermöglicht hat, in feindlichen Umgebungen zu überleben und sich anzupassen .

Die Auswirkungen sind vielfältig. Erstens eröffnet es eine neue Perspektive auf den Immunmetabolismus: den Zweig der Biologie, der untersucht, wie Stoffwechsel und Immunantwort sich gegenseitig beeinflussen. Heute haben wir einen weiteren Grund anzunehmen, dass der Stoffwechsel nicht nur ein passiver Hintergrund der Immunantwort ist, sondern eine aktive Komponente, die je nach Art der aufgenommenen Stoffe reguliert wird.

Zweitens verändert diese Entdeckung auch unsere Sicht auf unsere Beziehung zum Mikrobiom. Unsere Makrophagen tolerieren nicht nur die Anwesenheit der Mikroben, die mit uns koexistieren: Sie verschlingen sie, verdauen sie und wandeln sie in Nährstoffe um. Es handelt sich um einen kontinuierlichen, stillen und dennoch grundlegenden Prozess: eine Art dynamische Symbiose, bei der selbst der friedlichste Partner recycelt werden kann, um das System zu nähren, in dem er sich befindet . In diesem Sinne wird die Grenze zwischen Immunität und Ernährung durchlässiger. Wir ernähren uns buchstäblich von dem, was wir bekämpfen. Und auch, womit wir leben. Die Modulation unseres Mikrobioms wird daher zu einem Ansatz, der noch stärker an der Schnittstelle zwischen Ernährung und Entzündungen ansetzt.

Schließlich bietet diese Entdeckung neue Schlüssel zur Behandlung von Pathologien, bei denen der Immunstoffwechsel verändert ist – von chronischen Infektionen über Tumoren bis hin zu entzündlichen Erkrankungen. Wenn es uns gelingt, die Fähigkeit der Makrophagen, zwischen lebenden und toten Bakterien zu unterscheiden, zu modulieren oder die Aufnahme ihrer Bestandteile zu regulieren, können wir möglicherweise gezielter in das Gleichgewicht zwischen Abwehr und Toleranz eingreifen. Wir könnten beispielsweise dem Immunsystem helfen, in nährstoffarmen Umgebungen zu überleben, ohne schädliche Reaktionen auszulösen. oder im Gegenteil, den Alarm verstärken, wenn es wirklich nötig ist.

Aus dieser Perspektive ist das Immunsystem nicht mehr nur ein Wächter oder Krieger: Es ist auch ein intelligenter Stoffwechselapparat . Es transformiert, was ihm begegnet, bewertet seine Vitalität, passt seine Reaktion an und zieht daraus Nahrung. Der Körper stößt die Außenwelt nicht einfach aus, sondern nimmt sie teilweise auf. Es ist eine Lektion in Biologie und vielleicht auch in Naturphilosophie. Nicht alles Fremde sollte abgelehnt werden. Manchmal ist es besser, es zu verdauen.

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