Können Masernausbrüche in den USA gestoppt werden?

Die USA erleben ihr schlimmstes Masernjahr seit über drei Jahrzehnten. Bis zum 16. Juli gab es in 40 Bundesstaaten über 1.300 Fälle. 2019 waren die Fallzahlen fast genauso hoch, was den Status der Maserneliminierung im Land gefährdet. Vor sechs Jahren konnten Gesundheitsbehörden die Ausbreitung stoppen. Doch angesichts der wachsenden öffentlichen Kritik an Impfstoffen könnten viele der damals angewandten Taktiken heute nicht mehr funktionieren.

Die Eliminierung der Masern bedeutet, dass es in einem Land länger als zwölf Monate keine kontinuierliche Übertragung gegeben hat. Dies wäre beim Ausbruch im Jahr 2019 beinahe passiert. Er betraf vor allem die orthodoxe jüdische Bevölkerung in New York City und einigen umliegenden Landkreisen. Im Herbst 2018 wurden aus Israel zurückkehrende US-Reisende positiv auf Masern getestet. Aufgrund niedriger Impfraten verbreitete sich die Krankheit rasch in eng verbundenen Gemeinschaften, insbesondere unter Kindern. Während die landesweite Masernimpfrate für Schulkinder im vorangegangenen Schuljahr bei 98 Prozent lag, betrug die Durchimpfungsrate in den Schulen im Ausbruchsgebiet nur 77 Prozent . Da Masern hoch ansteckend sind, ist eine Impfrate von 95 Prozent erforderlich, um eine Gemeinde vor der Krankheit zu schützen.

Infolgedessen betraf die Mehrzahl der Masernfälle Personen unter 18 Jahren, von denen fast 86 Prozent nachweislich nicht geimpft waren. Einige dieser Personen entwickelten schwere Komplikationen, darunter eine Lungenentzündung, und fast 8 Prozent mussten ins Krankenhaus.

Der aktuelle Anstieg wird durch einen Ausbruch befeuert, der in einer untergeimpften mennonitischen Gemeinde in Westtexas begann. Die Fälle haben sich seitdem auf andere texanische Bezirke, New Mexico und Oklahoma ausgebreitet. Zwei Kinder in Texas ohne Vorerkrankungen und ein Erwachsener in New Mexico sind dieses Jahr an Masern gestorben. Alle waren ungeimpft.

„Es gibt definitiv Parallelen. Was wir in New York gesehen haben, war in hohem Maße das Ergebnis jahrelanger Verbreitung von Fehlinformationen und Desinformation über die Sicherheit von Impfstoffen“, sagt Neil Vora, Geschäftsführer von Preventing Pandemics bei der Source Coalition und ehemaliger medizinischer Epidemiologe bei den Centers for Disease Control and Prevention, der bei der Bekämpfung des Ausbruchs 2019 mitwirkte.

Nach monatelangen Bemühungen, die sowohl traditionelle Ansätze des öffentlichen Gesundheitswesens als auch politische Veränderungen auf lokaler und staatlicher Ebene umfassten, kam es in New York schließlich zu einem Stillstand der Fälle.

„Man muss den ersten Fall ernst nehmen, denn er ist wie ein Zündholz. Man weiß nie, wann das Feuer ausbricht“, sagt Oxiris Barbot, der derzeitige Präsident und CEO des United Hospital Fund, der von 2018 bis 2020 Gesundheitsbeauftragter der Stadt New York war.

Als sich die Krankheit ausbreitete, erkannte Barbot, dass das städtische Gesundheitsamt die Quelle der Übertragung – hauptsächlich die orthodoxen jüdischen Schulen in den betroffenen Vierteln – aufsuchen musste. Gemeinsam mit der Schulverwaltung überprüften sie Impfunterlagen, um ungeimpfte oder unzureichend geimpfte Kinder zu identifizieren. Nach einer Ansteckung wurde diesen Kindern für 21 Tage, die Inkubationszeit der Masern, der Besuch von Schulen und Kindertagesstätten untersagt. Ähnliche Maßnahmen wurden auch in einigen Landkreisen außerhalb der Stadt ergriffen.

„Es hat viel Zeit und Mühe gekostet“, sagt Barbot. In einer Schule führte ein ansteckendes Kind zu mehr als 25 Infektionen bei anderen Schülern und einer weiteren Ausbreitung außerhalb der Schule. Sie sagt, das Gesundheitsamt habe sich „stark dafür eingesetzt“, sicherzustellen, dass die Schulen die Quarantänemaßnahmen einhielten.

Gesundheitsbeamte arbeiteten auch daran, Falschinformationen zu bekämpfen. Eine jüdische Impfgegnergruppe namens Parents Teaching and Advocating for Children's Health (PEACH) verteilte eine 40-seitige Anti-Impf-Broschüre mit dem Titel „Das Handbuch zur Impfsicherheit“, die Verschwörungstheorien und falsche Informationen enthielt, darunter die widerlegte Behauptung, Impfungen verursachten Autismus. Als Reaktion darauf verschickte das städtische Gesundheitsamt Broschüren mit genauen und religiös relevanten Informationen über Impfstoffe an Tausende von Haushalten in betroffenen Vierteln und startete eine Kampagne zur Bekämpfung von Impfmythen .

„Wir haben stets dieselbe Botschaft vermittelt, die wissenschaftlich fundiert war und die unseren Partnern in der Gemeinde die Legitimität gab, ihre Familien, Freunde und Nachbarn einzubinden und den verbreiteten Mythen und Desinformationen entgegenzutreten“, sagt Barbot.

Als diese Bemühungen allein nicht ausreichten, nutzte New York City seine Gesundheitsbehörde, um die Impfraten zu erhöhen. Im April 2019, etwa sechs Monate nach dem Auftreten der ersten Fälle, rief Bürgermeister Bill de Blasio den Notstand aus und verpflichtete alle Personen, die in den betroffenen Postleitzahlengebieten lebten, arbeiteten oder zur Schule gingen, sich gegen Masern impfen zu lassen. Wer sich nicht daran hielt, konnte mit einer Geldstrafe belegt werden. In Rockland County wurde ungeimpften Personen unter 18 Jahren für 30 Tage der Zutritt zu öffentlichen Orten verboten .

Im Sommer dieses Jahres änderte der New Yorker Gesetzgeber auch die landesweiten Impfvorschriften, um religiöse Ausnahmen zu beseitigen, die zuvor zulässig waren. Die Änderung galt für öffentliche, private und religiöse Schulen.

Dank der Bemühungen in New York wurden Zehntausende Impfdosen verabreicht. In einem betroffenen Stadtteil von Brooklyn stieg der Anteil der Kinder, die mindestens eine MMR-Impfung erhielten, zwischen Oktober 2018 und September 2019 von weniger als 80 Prozent auf 91 Prozent . Eine Modellstudie eines Forschers der Columbia University ergab, dass die Zahl der Infektionen und Krankenhausaufenthalte ohne diese Maßnahmen zehnmal höher gewesen wäre.

Diese Bemühungen lassen sich nicht unbedingt auf den aktuellen Masernausbruch übertragen. In konservativen Bundesstaaten wie Texas dürften Impfvorschriften auf Widerstand stoßen, zumal das Misstrauen gegenüber Impfstoffen seit der Covid-19-Pandemie gestiegen ist. (Tatsächlich verabschiedeten die texanischen Abgeordneten im Mai ein Gesetz , das es Eltern erleichtert, für ihre Kinder eine Impfbefreiung zu beantragen. Dieses Gesetz tritt am 1. September in Kraft.) „Es müssen unterschiedliche Ansätze an die individuellen Bedürfnisse der jeweiligen Gebiete angepasst werden. Es gibt keinen einheitlichen Ansatz“, sagt Vora.

In Texas führte das Gesundheitsministerium von März bis Juni eine umfassende bezahlte Medienkampagne durch, die Online-Werbung, Rundfunkwerbung, Plakatwerbung und Werbung in Unternehmen umfasste, um in zwei Phasen zur Masernimpfung zu werben. Das Ministerium konzentrierte sich dabei insbesondere auf Gebiete, in denen sich Masern ausbreiteten und ein erhöhtes Risiko für einen Ausbruch bestand. Dies geschah zusätzlich zu den üblichen Impfkampagnen des Ministeriums, wie ein Sprecher WIRED per E-Mail mitteilte.

Zach Holbrooks, Geschäftsführer des Gesundheitsamts South Plains in Texas, das die Bezirke Gaines, Yoakum, Terry und Dawson umfasst, sagt, seine Abteilung habe von Februar bis Mai, als die Fallzahlen zurückgingen, in allen vier Bezirken mobile Impf- und Testkliniken betrieben. Gaines County, das mehr als die Hälfte der Fälle in Texas gemeldet hat, zählt seit dem 8. Juli nicht mehr zu den Bezirken mit aktiven Ausbrüchen.

„Immer wenn wir Fälle dort auftauchen sahen, wo es vorher keine gab, haben wir uns mit unseren Partnern im Bundesstaat zusammengetan und Ressourcen in die entsprechenden Gebiete entsandt“, sagt Holbrooks. „Wir können den Menschen nur die Möglichkeit geben, sich untersuchen oder impfen zu lassen. Es liegt an ihnen, diese Angebote zu nutzen.“ Im Gaines County wurden im Rahmen dieser Maßnahmen 313 Menschen geimpft, obwohl Holbrooks sagt, er hätte auf mehr gehofft.

Sein Bezirk versuchte, die Impfkampagne mit einem Werbewagen bekannt zu machen, der durch die Region fuhr. Außerdem arbeitete man mit dem Staat und der CDC zusammen, um die Impfkommunikation ins Deutsche zu übersetzen und so die mennonitische Gemeinde anzusprechen.

„Die Botschaft war da draußen“, sagt Holbrooks. Er glaubt jedoch, dass das anhaltende Misstrauen aufgrund der Covid-19-Pandemie dazu geführt hat, dass mehr Menschen Impfungen und Gesundheitsempfehlungen ablehnen. „Manchmal sind Einstellungen und Gefühle gegenüber Impfstoffen tief in den Menschen verankert, und es ist schwer, diese negativen Überzeugungen zu überwinden.“

Es war auch eine Herausforderung, die Menschen dazu zu bringen, sich an die 21-tägige Quarantäne zu halten. Ihm gingen Berichte über Kinder mit Masern ein, die mit ihren Eltern in der Öffentlichkeit unterwegs waren. „Viele Leute haben das nicht ernst genommen“, sagt er über die Quarantänezeit.

Eine weitere Hürde besteht darin, dass viele Menschen in den Sommerferien verreisen, wodurch sich Krankheiten leicht ausbreiten können und die Rückverfolgung der Übertragungsketten schwieriger wird.

Es gibt jedoch Anzeichen dafür, dass sich die Ausbreitung der Krankheit verlangsamt. Laut CDC ist die Zahl der neuen Masernfälle in den letzten Wochen zurückgegangen. Da es im ganzen Land jedoch vereinzelt niedrige Impfquoten gibt, könnte die Übertragung den Rest des Jahres über anhalten, und weitere Ausbrüche sind wahrscheinlich. Es wird Zeit brauchen, das Vertrauen in Impfstoffe und die öffentliche Gesundheit wiederherzustellen.

Barbot sagt, eine einheitliche Botschaft auf Bundes-, Landes- und lokaler Ebene sei ein Schritt in diese Richtung. Der derzeitige US-Gesundheitsminister Robert F. Kennedy Jr. befürwortete die Masernimpfung zwar nur zögerlich, stellte aber gleichzeitig die falsche Behauptung auf, der Impfschutz lasse schnell nach, und warb für Vitamin A als Masernbehandlung. Obwohl Vitamin A häufig Kindern mit Nährstoffmangel verabreicht wird, die an Masern erkranken, tötet es das Virus nicht ab.

„Es ist noch nicht zu spät“, sagt Barbot. „Mit aller Kraft können wir den Ausscheidungsstatus verhindern.“