Unbabel: Was passiert bei dem Unternehmen, das ein Einhorn werden wollte?

Es war mehr als nur ein Wunsch. Unbabel gilt seit Jahren als vielversprechendes Einhorn. Und Vasco Pedro, Mitgründer und CEO, hat nie einen Hehl daraus gemacht, dass er diesen Status erreichen möchte, der erreicht wird, wenn ein Unternehmen eine Bewertung von über einer Milliarde Dollar erreicht. In den letzten Jahren lag der Fokus auf einer Akquisitionsstrategie, zunächst mit dem britischen Unternehmen Lingo24 (2021), dann mit dem deutschen Unternehmen EVS Translations und dem israelischen Unternehmen Bablic (2023). Nun hat sich das Blatt gewendet, und das portugiesische Technologieunternehmen sucht einen Käufer.

Das im Bereich der automatischen Übersetzung tätige Unternehmen gab vor etwas mehr als zwei Wochen bekannt, dass es sich nach einer Umstrukturierung zu Beginn des Jahres in einem laufenden Übernahmeprozess befinde und mit mehreren Parteien in fortgeschrittenen Verhandlungen stehe. Die Finanzierung scheiterte zwar, da Iberis Capital ausstieg. Das Unternehmen versicherte jedoch, dass diese Entscheidung, die angeblich „in letzter Minute“ getroffen wurde, den Fokus nicht ändere. „Wir arbeiten weiter daran und werden zu gegebener Zeit weitere Informationen bekannt geben.“

Das portugiesische Technologieunternehmen Unbabel befindet sich in „fortgeschrittenen Verhandlungen mit mehreren Parteien“ über eine Übernahme, nachdem es bei der Finanzierungssicherung gescheitert ist.

Bislang hat Unbabel keine weiteren Details zum Übernahmeprozess bekannt gegeben. Dieses Schweigen erstreckt sich auch auf die Investoren , die sich über die Verhandlungen und die aktuelle Situation des Unternehmens ausschweigen . Einige, wie Iberis Capital und Explorer Investments, ziehen es vor, keinen Kommentar abzugeben. Andere, wie Indico Capital Partners, Buenavista Equity Partners und Caixa Capital, verweisen entweder auf Aussagen von Unbabel oder begründen ihr Schweigen mit laufenden Verhandlungen.

Faber Ventures und Shilling, zwei der frühen Investoren des Technologieunternehmens, vertreten dieselbe Haltung. Während Faber Ventures nicht einmal auf Kontaktversuche reagiert, erklärt Shilling schlicht, man könne nicht „zusammenarbeiten“. Observador bat wiederholt um eine Klarstellung dieser Position, erhielt jedoch keine Antwort.

Ehemalige Mitarbeiter von Unbabel haben sich vom Schweigen der Investoren nicht beeinflussen lassen und sprachen unter der Bedingung der Anonymität mit dem Observador. Sie scheinen von der Übernahme nicht überrascht zu sein und versichern, ihre verbliebenen Kollegen seien „besorgt“: „Sie glauben, Unbabels Tage sind gezählt.“ „Irgendwann wird ein Unternehmen, das versucht, andere zu übernehmen, sich aber nicht konsolidieren kann und keine nachhaltige Marktposition erreichen kann, natürlich auch versuchen, sich zu verkaufen“, argumentieren sie.

Unbabels Einkaufstour begann mit Lingo24 und setzte sich mit EVS Translation und Bablic fort. Doch das Unternehmen wollte nicht dabei aufhören. Vasco Pedro räumte ein, dass das Ziel darin bestehe, „das Wachstum durch Akquisitionen weiter zu finanzieren“. Eine neue Akquisition war für das erste Halbjahr 2024 geplant. „Wir befinden uns bereits in fortgeschrittenen Gesprächen“, sagte der Geschäftsmann Anfang letzten Jahres gegenüber Jornal de Negócios , ohne weitere Details zu nennen. Der Deal ist noch nicht zustande gekommen, und ehemalige Unbabel-Mitarbeiter sagen, die umgesetzte „anorganische Wachstumsstrategie“ habe nicht wie erwartet funktioniert.

„Uns wurde intern gesagt, wir würden uns für anorganisches Wachstum durch die Übernahme anderer Unternehmen entscheiden, da wir so mit diesen Unternehmen Gewinne erzielen könnten“, sagt einer der ehemaligen Mitarbeiter. Er erklärt beispielsweise, dass die Integration von Lingo24 „überhaupt nicht wie erwartet verlief“, da sie „sehr lange gedauert hat“. „Ende letzten Jahres arbeiteten unsere Kunden immer noch mit den Ressourcen des alten Unternehmens, obwohl sie bereits vollständig in das Unbabel-System integriert sein sollten“, fügt er hinzu.

Andere ehemalige Mitarbeiter argumentieren, Unbabel habe keinen Plan gehabt, um die Infrastruktur oder die Kunden der übernommenen Unternehmen schnell zu nutzen. Sie behaupten, die Übernahmen seien „dilettantisch“ und mit „viel unbegründetem Optimismus“ durchgeführt worden, was zu „einer Reihe von Problemen“ geführt habe. Sie sprechen von „schlecht vorbereiteter“ Führung und „schlechtem Management“ bei Übernahmen, die „nicht die erwarteten Renditen oder die Vorstellungen des Managements“ erbracht hätten. „Es gab eine Marktstrategie, an der man festhielt, obwohl sie nicht funktionierte. Es gab viel Wunschdenken und schlechtes Management“, erklären sie.

In einem Interview mit der Zeitung Eco aus dem Jahr 2023 erklärte Vasco Pedro, die „Strategie des anorganischen Wachstums“ führe zu „großen Ergebnissen“ und sei „sehr erfolgreich“. „Daher ist es einfach, diese Strategie fortzusetzen, und glücklicherweise mangelt es uns nicht an Zielen“, erklärte er. Auf die Frage des Observador, warum keine weiteren Akquisitionen getätigt wurden, erklärte Unbabel durch einen Sprecher zunächst, dass die drei Käufe „mit klaren strategischen Zielen getätigt wurden: Ausbau der Kapazitäten, Erschließung neuer Märkte und Beschleunigung der Plattformentwicklung“. Das Unternehmen räumt ein, dass die Integration der Unternehmen „Komplexität mit sich brachte“, „wie so oft bei Fusionen und Übernahmen“, aber auch „Wert“ geschaffen habe.

Als wir in eine Phase fokussierteren Wachstums eintraten, überprüften wir natürlich das Tempo und den Umfang neuer Akquisitionen und gaben nachhaltigem Wachstum Vorrang vor der Expansionsgeschwindigkeit.

Zu den angeblichen Problemen und der Möglichkeit, dass die Übernahmen die Erwartungen nicht erfüllt haben, stellt Unbabel zunächst fest: „M&A ist nie einfach“ – „und das haben wir auch nicht erwartet.“ „Wir haben mutige Entscheidungen getroffen und halten daran fest. Die erworbenen Fähigkeiten spielen weiterhin eine Schlüsselrolle bei unserer Wettbewerbsdifferenzierung und der Weiterentwicklung der Plattform. Sie haben dazu beigetragen, das Fundament zu stärken, auf das wir jetzt stolz sind“, heißt es in dem Bericht. Jede Übernahme sei mit einer Lernkurve verbunden gewesen und habe Mehrwert gebracht.

„Wenn wir alle von uns übernommenen Unternehmen und Unbabel betrachten, haben wir rund 2.800 Logos (Anzahl der Kunden).“ Diese Zahl, die Vasco Pedro „überrascht“ hatte, wurde Ende 2023 in einem Interview mit Eco bekannt gegeben. „Diese Kunden geben weniger als 100 Millionen Euro bei Unbabel aus. Ich werde die genaue Zahl nicht nennen, aber es sind weniger als 100 Millionen Euro pro Jahr unseres Umsatzes“, fügte er damals hinzu. Nun soll sich die Situation offenbar ändern. Ehemalige Mitarbeiter, die vom Observador interviewt wurden, behaupten, das Unternehmen habe Kunden verloren, und sagen, die verbleibenden Kunden versuchten, Verträge neu zu verhandeln, um weniger Geld auszugeben.

„Der stetige Verlust von Kunden, sowohl in Bezug auf Volumen als auch Umsatz, der die Neukundengewinnung übersteigt, stellt einen Rückgang dar, der in den letzten Jahren besonders deutlich geworden ist“, sagt ein ehemaliger Mitarbeiter. „Wir wussten, dass das Unternehmen in Schwierigkeiten steckte, weil wir die Entwicklungen beobachteten. Wir sahen zum Beispiel, dass wir keine neuen Verträge hatten und dass Unternehmen, die Unbabel-Kunden waren, ihre Verträge neu verhandelten, um weniger auszugeben“, sagt ein anderer und behauptet, das Technologieunternehmen habe „ Großkunden “ verloren, Unternehmen mit „sehr großen Verträgen“. Andere „reduzierten ihre Kosten drastisch und entschieden sich für grundlegendere Dienstleistungen“. Aus Sorge vor möglichen rechtlichen Konsequenzen und aus Vertraulichkeitsgründen geben die Quellen die Namen der Kunden, die Unbabel verloren hat, nicht bekannt.

Auf die Frage des Observador zum von ehemaligen Mitarbeitern geschilderten Kundenverlustszenario antwortete Unbabel, man sei stolz darauf, „einige der angesehensten Unternehmen der Welt“ auf seiner Kundenliste zu haben. Dies sei ein „Beweis für den Mehrwert“, den das Unternehmen biete, und die „hervorragende Leistung des Teams“. „Seit unserer Gründung haben wir erlebt, wie sich Kundenbeziehungen aufgrund veränderter Prioritäten und Marktzyklen weiterentwickelt haben – manche endeten, andere wurden erweitert. Wir haben sowohl natürliche Fluktuation als auch neue Erfolge verzeichnet, was in einem hart umkämpften Markt zu erwarten ist. Unsere Kundenbindungsindikatoren liegen im erwarteten Rahmen “, betont das Unternehmen und versichert, weiterhin „Schlüsselkunden zu halten“.

Als vor gut zwei Wochen bekannt wurde, dass Unbabel keine Finanzierung sichern konnte – ein Schritt, der später vom Observador bestätigt wurde –, berichtete Jornal Económico , die Fristen für den Abschluss endgültiger Vereinbarungen seien abgelaufen. Iberis Capital habe sich gegen eine Fortsetzung der Transaktion entschieden, da das Unternehmen angeblich auch nicht über „unerwartete bestehende Verbindlichkeiten“ informiert worden sei, die sich negativ auf die Konzerngesellschaften auswirken würden. Der Vermögensverwalter Iberis Capital ist Anteilseigner des US-Unternehmens Unbabel Inc. und hält Anleihen des portugiesischen Unternehmens Unbabel Lda.

Observador hatte Unbabel damals umgehend zu diesen angeblichen unerwarteten Verbindlichkeiten befragt, erhielt jedoch keine Antwort. Nach weiteren Fragen erklärte das Technologieunternehmen jedoch, es kommentiere keine „Spekulationen über private Verhandlungen“, bestätige aber ausdrücklich, dass „keine nicht offengelegten finanziellen Verbindlichkeiten bestehen, die seine finanzielle Integrität oder operative Leistungsfähigkeit gefährden könnten“.

Als privates Unternehmen ist das Technologieunternehmen nicht verpflichtet, detaillierte Finanzergebnisse öffentlich bekannt zu geben. Der letzte Jahresabschluss stammte aus dem Jahr 2023 und wurde Mitte Februar veröffentlicht . Bezüglich des Jahresabschlusses 2024 erklärte ein Sprecher, die Prüfung werde derzeit abgeschlossen. Die Informationen würden „gegebenenfalls an Investoren und die zuständigen Behörden“ weitergegeben.

Ein Blick auf den jüngsten Jahresabschluss für 2023 zeigt, dass Unbabel einen Gewinn von 4,9 Millionen Euro (nach 5,4 Millionen Euro im Jahr 2022), einen Umsatz von 18,7 Millionen Euro (nach 16,8 Millionen Euro im Vorjahreszeitraum) und Personalkosten von 12,1 Millionen Euro (nach 11,1 Millionen Euro im Vorjahr) verzeichnete. Das portugiesische Unternehmen schloss das Jahr mit einem Vermögen von 60,9 Millionen Euro (fast doppelt so viel wie 32,7 Millionen Euro im Jahr 2022), einem Eigenkapital von 34,9 Millionen Euro (nach 14,3 Millionen Euro im Vorjahr) und kurzfristigen Verbindlichkeiten von 15,9 Millionen Euro (nach 18,4 Millionen Euro im Jahr 2022) ab.

Ende 2023 verfügte das Unternehmen über ein Aktienkapital von 108 Millionen Euro, wovon der Großteil (101 Millionen Euro) von Unbabel Inc. gehalten wurde. Im ersten Monat des Jahres 2024 kündigte es die Ausgabe einer privaten Anleihe in Höhe von 10 Millionen Euro an. Bislang hat Unbabel in mehreren Finanzierungsrunden rund 130 Millionen US-Dollar (ca. 112 Millionen Euro zum aktuellen Wechselkurs) eingesammelt. Die letzte öffentlich bekannt gegebene Runde fand Ende 2023 statt und belief sich auf 21 Millionen US-Dollar (19,5 Millionen Euro). Vasco Pedro gab an, der Betrag werde verwendet, um die globale Wachstumsstrategie voranzutreiben und die Position des Unternehmens auf dem Weg zur Profitabilität zu stärken.

Unbabel leitet das Konsortium Center for Responsible AI, das mehrere Unternehmen zusammenbringt, um die Entwicklung verantwortungsvoller künstlicher Intelligenz (KI) zu beschleunigen. Das Projekt wird durch den Recovery and Resilience Plan (RRP) mit 51,3 Millionen Euro gefördert . Das portugiesische Technologieunternehmen ist Hauptbegünstigter und hat bereits 12,04 Millionen Euro der geplanten 18,5 Millionen Euro erhalten. Ein ehemaliger Mitarbeiter hatte die Möglichkeit angesprochen, dass die nächste Tranche aufgrund einer im Januar durchgeführten Massenentlassung gefährdet sein könnte. In einer Antwort an den Observador stellte IAPMEI klar, dass dies nicht der Fall sei: „ Bei diesem Projekt stellt die Massenentlassung keinen Vertragsbruch dar , da das Projekt keine Unterstützung bei der Einstellung von Mitarbeitern bietet.“

Portugiesisches Unternehmen Unbabel erhält 21 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln

Die Übernahme erfolgte Monate nach einer Umstrukturierung – der zweiten innerhalb von weniger als fünf Jahren. Observador berichtete Ende Januar, dass Unbabel sein Team verkleinere. Vasco Pedro begründete dies mit einem „sich rasant verändernden Technologiemarkt, der zunehmend KI in der Übersetzung einsetzt“. Weltweit verließen 66 Mitarbeiter das Unternehmen. In Portugal wurden 35 Mitarbeiter massenhaft entlassen . Zwölf einigten sich im Januar mit dem Unternehmen, während weitere 20 bei der Generaldirektion für Beschäftigung und Arbeitsbeziehungen (DGERT) Berufung einlegten, da sie den Vorschlag für „unfair“ hielten.

„Der Unterschied zwischen dem gesetzlichen Minimum und dem, was Unbabel ursprünglich anbot, bestand in dem Computer, einigen Monaten Krankenversicherung und einem zusätzlichen Monatsgehalt. Uns allen wurde schnell klar, dass das Unternehmen wahrscheinlich nicht mehr für alle Sozialversicherungsbeiträge zahlen würde und dass einige durch die Entscheidung für die Vereinbarung zwangsläufig ihren Anspruch auf Arbeitslosengeld verlieren würden“, sagen die ehemaligen Mitarbeiter, die die Verhandlungen als „hart und schwierig“ bezeichnen. Die Einigung wurde nach vier Treffen erzielt, in denen neue Berechnungen für die Abfindungen vorgelegt wurden. Geplant war, den jüngsten Mitarbeitern (mit drei oder weniger Dienstjahren) 30 Tage und den ältesten Mitarbeitern 35 Tage pro Dienstjahr zu zahlen. Der Anspruch auf Arbeitslosengeld war garantiert.

Unbabel baut Personal ab. Portugiesisches Technologieunternehmen diskutiert laufenden „Umstrukturierungsprozess“

Die Massenentlassung kam für die betroffenen Arbeitnehmer „überhaupt nicht“ überraschend . Sie berichten, sie hätten während ihrer Betriebszugehörigkeit mehrere Kündigungen kleinerer Gruppen im gegenseitigen Einvernehmen erlebt. „Es war keine Überraschung, denn so etwas gab es schon mehrmals zuvor, im letzten und im Jahr davor.“ „Es gab immer Kündigungen in Wellen, alle paar Monate. Umstrukturierungen waren an der Tagesordnung“, erklären sie und geben an, dass die jüngste Situation (vor der im Januar) etwa im Oktober stattgefunden habe. In schriftlichen Antworten an Observador räumt Unbabel ein, im vergangenen Jahr „gezielte Strukturanpassungen vorgenommen zu haben, um die langfristige Gesundheit des Unternehmens zu sichern“.

„In einigen Fällen haben wir einvernehmliche Vereinbarungen über Abgänge getroffen – spezifische Situationen im Rahmen von Umstrukturierungsprozessen. Diese Fälle wurden individuell und respektvoll behandelt, unter vollständiger Aufsicht der zuständigen Arbeitsbehörden, um Rechtskonformität und Fairness zu gewährleisten“, betont ein Sprecher des Technologieunternehmens und ordnet die Abgänge in „umfassende Bemühungen zur Stärkung der operativen Belastbarkeit und zur Verbesserung ethischer Standards für die Mitarbeiter“ ein. Das Unternehmen versichert außerdem, dass die ausscheidenden Mitarbeiter nicht ersetzt wurden, und gibt an, dass „einige Stellen abgebaut wurden“. „Gemäß portugiesischem Arbeitsrecht wurden diese Stellen nicht neu besetzt. Aktuell konzentrieren wir uns darauf, den Wert unseres globalen Teams zu maximieren und gleichzeitig die Flexibilität für gezielte strategische Neueinstellungen im Einklang mit langfristigen Zielen zu wahren.“

Unbabel bezeichnet es als „disziplinierten Ansatz“, um auf den „neuen Druck“ zu reagieren , der auch andere Technologieunternehmen betrifft. Das Unternehmen werde sich „auf strategische Wachstumsbereiche, einschließlich KI-Innovation, konzentrieren“, das Unternehmen erweitern und auf „Produktqualität“ setzen. Das Unternehmen beschäftigt derzeit 151 Mitarbeiter. Vor etwa drei Monaten verließ João Graça, einer der Gründer und Chief Technology Officer (CTO), das Unternehmen, um sich „auszuruhen, neue Kraft zu schöpfen und Zeit mit seiner Familie zu verbringen“. In einer Nachricht auf LinkedIn , wo er seit diesem Monat als Venture Partner bei Shilling geführt wird, dankte er den Gründern und dem gesamten Team und drückte seinen „besonderen Stolz“ darauf aus, wie sie ihren Werten „treu“ geblieben sind, während sie „schwierige Dinge“ bewältigten.

Unbabels erste größere Umstrukturierung fand 2020 inmitten der Covid-19-Pandemie statt. Damals entließ das Unternehmen 35 % seiner Mitarbeiter (mehr als 80 der damals 250 Beschäftigten). Vasco Pedro erklärte, die entlassenen Mitarbeiter würden eine „überdurchschnittliche Abfindung“ erhalten, Expresso berichtete jedoch, dass ihnen kein Anspruch auf Arbeitslosengeld gewährt wurde. Es wurden Beschwerden bei der Arbeitsschutzbehörde (ACT) eingereicht, doch anderthalb Jahre später erklärte der CEO, dass „alle“ Fälle gelöst worden seien. In einem Interview mit Observador äußerte er zudem seine „Überzeugung“, dass die Entlassungen für die Zukunft des Unternehmens „notwendig“ seien.

Die Entlassungen im Jahr 2020 waren „notwendig für die guten Zeiten, die wir bei Unbabel erleben“, sagt Gründer

Unbabel wurde 2013 von Vasco Pedro, Sofia Pessanha, João Graça, Hugo Silva und Bruno Silva gegründet . Die Idee kam uns während eines Surfwochenendes in Aljezur. „Wir dachten, wenn wir eine wirklich einfache Möglichkeit schaffen könnten, maschinelle Übersetzungsfehler zu korrigieren, wäre das unglaublich effektiv und könnte Unternehmen und Einzelpersonen helfen, Sprachbarrieren zu überwinden“, sagte der CEO im Jahr 2020 .

Sie entwickelten Prototypen, sicherten sich Finanzierung, schlossen sich Y Combinator an, einem der weltweit renommiertesten Accelerator-Programme, zogen im Januar 2014 ins Silicon Valley und entwickelten das Produkt, für das Unbabel bekannt ist: eine Plattform, die künstliche Intelligenz mit menschlicher Nachbearbeitung und maschineller Übersetzung kombiniert. Für das Projekt zogen die Gründer sogar zusammen. „Wir wohnen zu fünft im selben Haus. Das ist ein großer Vorteil, denn drei Monate lang rund um die Uhr zu arbeiten und die ganze Zeit als Gründerteam zu verbringen, ermöglicht es uns, eine lebendige Beziehung aufzubauen“, gestand Vasco Pedro 2014 der Zeitung Público .

Im selben Jahr nahm das Technologieunternehmen am Acceleration-Programm „Lissabon Challenge“ teil, das von Beta-i organisiert wurde, das 2015 die Risikokapitalgesellschaft LC Ventures gründete. Derzeit sind die beiden Parteien nicht mehr miteinander verbunden. Pedro Falcão, geschäftsführender Gesellschafter der Risikokapitalgesellschaft, erklärte gegenüber Observador, er habe nie in Unbabel investiert, obwohl es entsprechende Gespräche mit Vasco Pedro gegeben habe.

Pedro Falcão weiß nicht genau, wer die Gespräche initiiert hat, erinnert sich aber, dass sie letztlich nicht zu einer Finanzierung führten, da der von Unbabel angestrebte Betrag „völlig unvereinbar“ mit der Mission von LC Ventures war, das in kleine, Pre-Seed- und Seed-Runden investiert. Im Gespräch mit dem Observador erinnert er in einer kurzen Analyse der aktuellen Situation des Unternehmens daran, dass der Markt in der Zeit nach der Pandemie „heiß“ war, mit Geld und „Spitzen“ bei den Investitionen. Dieser Kontext, sowohl national als auch international, unterscheidet sich vom aktuellen. Bezüglich des möglichen Verkaufs des Unternehmens argumentiert er, dass „wir in Portugal nur wenige erfolgreiche Exits haben“ und „mehr“ brauchen.

Vasco Pedro hat über die Jahre nie sein Ziel verheimlicht, das von ihm mitgegründete Unternehmen zum Unicorn zu machen . 2019 setzte er sich das Ziel für „zwei bis drei Jahre“ danach, warnte aber, dass alles von der Zukunft abhänge. Die Pandemie verzögerte den Plan, doch auch 2021 blieb der Unternehmer zuversichtlich. „2017 war ich ängstlicher; ich musste schnell handeln. Jetzt bin ich mir sicherer (...). Alle Indikatoren stimmen. Ich habe keinen Zweifel, dass wir es schaffen werden“, sagte er in einer Erklärung gegenüber Exame Informática .

Anfang 2024 herrschte noch Gewissheit. Vasco Pedro erklärte, er hoffe, diesen legendären Meilenstein noch in diesem oder „nächsten Jahr“ (2025) zu erreichen. Doch dazu kam es nicht. Auch der Börsengang war ein Ziel, allerdings langfristiger: Der Unternehmer peilte 2027/2028 an. Unbabel hat bereits mehrere Auszeichnungen erhalten, darunter die Auszeichnung als drittinnovativstes Unternehmen der Welt im Jahr 2020 in der Kategorie „Enterprise“ durch das Magazin Fast Company. Derzeit verfügt Unbabel über Niederlassungen in verschiedenen Städten weltweit (von Lissabon über New York und San Francisco bis London).

Unter den Mitarbeitern, berichten ehemalige Kollegen, herrsche eine Atmosphäre voller „Angst“, „Unbehagen“ und „Ungewissheit“ über die Zukunft. „Die Möglichkeit eines Verkaufs kann eine gute Chance oder ein Risiko darstellen, ganz abhängig vom Käufer. Ich glaube, es besteht ein echtes Engagement, einen Käufer zu finden, der zur Unternehmenskultur passt und Stabilität bringt“, sagt einer dieser Mitarbeiter und lässt damit eine Frage offen. Schließlich: „Wie viel Zeit bleibt noch, um den Übergang verantwortungsvoll zu gestalten?“