Wie es Ihre Persönlichkeit prägt, das älteste, mittlere oder jüngste Kind zu sein

Als ältestes Kind identifiziere ich mich oft mit den stereotypen Eigenschaften, die mit dem ältesten Geschwisterkind assoziiert werden: verantwortungsbewusst, fürsorglich, perfektionistisch. Meine Mutter ist auch das älteste Kind und teilt diese Eigenschaften.

Meine jüngere Schwester hingegen ist etwas entspannter – obwohl wir im selben Haus und mit denselben Eltern aufgewachsen sind und uns nahestehen, sind unsere Persönlichkeiten ziemlich unterschiedlich.

Ich fragte mich, ob dieser Unterschied auf unsere Geburtsreihenfolge zurückzuführen sein könnte – gibt es wissenschaftliche Belege für die Annahme, dass die Tatsache, dass wir das älteste, das jüngste oder das Einzelkind sind, uns darin prägt, wer wir sind und wie wir mit der Welt umgehen?

Ein jahrhundertealtes Mysterium

Obwohl die Frage, ob die Geburtsreihenfolge von Geschwistern unsere Persönlichkeit prägt, die Wissenschaft und Familien seit über einem Jahrhundert fasziniert, wird sie immer noch diskutiert.

Umfragen haben in der Vergangenheit zu inkonsistenten Ergebnissen geführt. Dafür gibt es verschiedene Gründe, aber kurz gesagt: Es ist schwer zu messen.

Rodica Damian, Psychologieprofessorin an der Universität Houston, erklärt, dass frühere Studien typischerweise kleine Stichproben umfassten. Da Persönlichkeitstests zudem oft auf Selbstauskünften beruhen, können sie verzerrt sein.

Aktuelle Studien deuten darauf hin, dass es aufgrund einer Reihe von Störvariablen schwierig sein kann, zu untersuchen, ob die Geburtsreihenfolge systematisch ist, also ob sie alle Menschen in gleicher Weise betrifft.

Die Gesamtzahl der Geschwister könnte beispielsweise ein Faktor sein: Man würde erwarten, dass die Gesamtdynamik in einer Familie mit zwei Geschwistern anders ist als in einer Familie mit sieben Geschwistern.

In diesen unterschiedlich großen Familien das älteste oder jüngste Kind zu sein, kann eine sehr unterschiedliche Erfahrung sein und ist nicht direkt vergleichbar.

Die Familiengröße und die Erfahrung, in einer bestimmten Familie Kind zu sein, können wiederum mit vielen anderen Faktoren zusammenhängen, beispielsweise mit dem sozioökonomischen Status der Familie – wohlhabendere Familien mit einem höheren sozioökonomischen Status haben beispielsweise tendenziell weniger Kinder.

Hinzu kommen das Alter und das Geschlecht der Person, die ihre Erfahrungen innerhalb und außerhalb der Familie beeinflussen können.

Vor diesem Hintergrund konnten Forscher nicht zu dem Schluss kommen, dass die Geburtsreihenfolge einen einheitlichen, universellen Einfluss auf unsere Persönlichkeit hat. Das heißt aber nicht, dass die Geburtsreihenfolge irrelevant ist. Sie kann in bestimmten Familien oder Kulturen eine Rolle spielen.

„Ich glaube, die Menschen haben viele Überzeugungen, die irgendwie überholt sind oder nie wirklich waren“, sagt Julia Rohrer, Persönlichkeitsforscherin an der Universität Leipzig.

„Beispielsweise ist das ‚Älteste-Tochter-Syndrom‘ ein bedeutendes Beispiel. Es ist offensichtlich, dass Frauen oft noch immer andere Rollen haben und von ihnen erwartet wird, mehr Fürsorge zu leisten. Und von Erstgeborenen wird noch immer erwartet, dass sie sich um ihre jüngeren Geschwister kümmern“, fügt sie hinzu.

„Bei manchen Frauen mag das genau ihren Erfahrungen entsprechen, bei anderen jedoch nicht, denn jede Familie ist anders.“

Mit anderen Worten: Nicht jede älteste Tochter ist verantwortungsbewusst und fürsorglich – doch für manche trifft das Konzept des „Älteste-Tochter-Syndroms“ möglicherweise zu, weil sie tatsächlich mit der Betreuung jüngerer Geschwister aufgewachsen sind und das Gefühl haben, dass diese Erfahrung sie geprägt hat.

Rohrer und seine Kollegen kamen zu dem Schluss, dass die Geburtsreihenfolge „keine dauerhafte Auswirkung auf allgemeine Persönlichkeitsmerkmale hat“, nachdem sie drei große Umfragedatenbanken in Großbritannien, den USA und Deutschland analysiert hatten, die jeweils Daten von Tausenden von Menschen enthielten.

Die Studie bestätigte jedoch frühere Erkenntnisse über den Einfluss der Geburtsreihenfolge auf ein bestimmtes Merkmal: die Intelligenz.

Intelligenz ist ein komplexes Phänomen und wird in der Studie nur anhand der Leistung bei Intelligenztests und der Selbsteinschätzung der Intelligenz gemessen.

„Wir haben den Effekt bestätigt, dass Erstgeborene bei objektiv gemessener Intelligenz höhere Werte erzielen, und darüber hinaus haben wir einen ähnlichen Effekt bei der Selbsteinschätzung der Intelligenz festgestellt“, schrieben Rohrer und Kollegen in der Studie.

Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass die Leistung bei Intelligenztests „von Erstgeborenen zu später Geborenen leicht abnimmt“.

Was die Geburtsreihenfolge und andere Persönlichkeitsmerkmale betrifft, sagt Rohrer, dass die Reflexion der eigenen Erfahrungen auch dann sinnvoll sein kann, wenn es kein universelles Muster gibt:

„Es bietet eine Möglichkeit, andere Menschen zu finden, die in einer ähnlichen Situation aufgewachsen sind, und Erfahrungen auszutauschen usw.“ sagt sie über Begriffe wie „Älteste-Tochter-Syndrom“.

Es ist nichts falsch daran, seine Erfahrungen auf diese Weise zu formulieren, „solange man nicht davon ausgeht, dass Erfahrungen universell sind“, sagt sie.

Damian stimmt zu: „Auch wenn wir keine systematischen Unterschiede in der Persönlichkeit feststellen, heißt das nicht, dass es nicht innerhalb jeder Familie oder Kultur soziale Prozesse gibt, die je nach Geburtsreihenfolge zu unterschiedlichen Ergebnissen führen können.“

Im Vereinigten Königreich beispielsweise gibt es eine historische Kultur der Erstgeburtsrecht (die den Männern ein Privileg gibt), was bedeutet, dass der älteste Sohn als Erster das Vermögen, den Besitz oder die Titel der Familie erbt.

Erst im Jahr 2013 wurde mit der Verabschiedung des Gesetzes zur Thronfolge das Erstgeburtsrecht innerhalb der Monarchie abgeschafft. Damit endete auch die Macht eines männlichen Erben, einer ältesten Tochter ihr Recht auf die Krone zu entziehen.

Die Idee der Erstgeburtsberechtigung ist überraschend weit verbreitet und hartnäckig: In der erfolgreichen HBO-Serie Succession , in der es um den Kampf einer Familie um die Kontrolle über ein Medienimperium geht, ruft eine Figur am Ende: „Ich bin der Älteste!“

Er glaubt, dass seine Geburtsposition ihm das Recht gibt, die CEO-Rolle seines Vaters zu übernehmen. (Eigentlich ist er der zweitälteste Sohn, aber darauf wollen wir nicht näher eingehen.)

„Wenn soziale Praktiken auf der Geburtsreihenfolge basieren, dann kann die Geburtsreihenfolge tatsächlich Ihre Ergebnisse beeinflussen“, sagt Damian.

Ist das Alter nur eine Zahl?

Altersbedingte Erfahrungen könnten leicht mit einem Persönlichkeitsmerkmal oder Verhalten verwechselt werden, das von der Geburtsreihenfolge beeinflusst wird, erklären die Forscher. Ein Beispiel hierfür ist das „verantwortungsbewusste“ ältere Geschwisterkind.

„Mit zunehmendem Alter werden die Menschen verantwortungsbewusster und beherrschen sich besser. Das erstgeborene Kind wird also immer älter sein als das letztgeborene, und wenn man seine Kinder aufwachsen sieht, wird das erstgeborene Kind immer verantwortungsbewusster sein“, sagt Damian.

„Ein weiterer Grund ist, dass Menschen mit zunehmendem Alter gehemmter werden“, fügt sie hinzu. „Das zweite Kind wirkt daher vielleicht geselliger und weniger neurotisch, weil ein Zehnjähriger viel glücklicher und selbstbewusster ist … im Vergleich zu einem 14-Jährigen, der wegen allem ausflippt. Das liegt daran, dass sie vor anderen Herausforderungen stehen.“

Auch Faktoren wie der Freundeskreis der Kinder spielen eine wichtige Rolle. Mehrere Studien deuten beispielsweise auf einen Zusammenhang zwischen kriminellen Gleichaltrigen und delinquentem Verhalten hin. So kann ein älteres Kind je nach den Menschen, mit denen es Zeit verbringt, eher dazu neigen, Regeln zu brechen.

Kluge Brüder

Wie bereits erwähnt, ist ein konsistentes Ergebnis der Forschung zur Geburtsreihenfolge der Zusammenhang zwischen Geburtsreihenfolge und Intelligenz. Erstgeborene weisen im Durchschnitt etwas stärker ausgeprägte intellektuelle Eigenschaften auf als jüngere Kinder.

„[Der Zusammenhang mit der Intelligenz] zeigt sich vor allem in den Ergebnissen verbaler Intelligenztests und hat nur einen sehr geringen Einfluss“, sagt Damian. Außerdem: „Wenn Sie einen Test zweimal gemacht haben, hängt Ihr Ergebnis wahrscheinlich vom Tag oder Ihrer Stimmung ab, [oder] davon, was Sie am Morgen gegessen haben [oder] davon, wie viel Sie geschlafen haben.“

Dies lässt sich auch durch die kognitive Stimulation in den ersten Lebensjahren erklären. Damian weist darauf hin, dass Kinder umso häufiger mit einer reifen Sprache und einem reifen Wortschatz in Berührung kommen, je mehr Erwachsene in einer Familie leben.

Wenn es in einer Familie jedoch mehr Geschwister gibt, kann die intellektuelle Anregung abnehmen.

„Es liegt also nicht so sehr daran, dass sie genetisch schlauer sind oder mehr Potenzial haben – es liegt eher daran, dass dies zu einem höheren verbalen IQ-Ergebnis im Test führt, was möglicherweise daran liegt, dass sie mehr Wörter kennen, weil mehr Erwachsene als Kinder mit ihnen gesprochen haben“, sagt sie.

„Bei zwei Kindern wird ein Teil der Lesezeit vielleicht dazu genutzt, die Interaktion zwischen den Geschwistern zu steuern, bei der der verbale Input etwas geringer ist.“

Es gibt auch Hinweise darauf, dass ältere Geschwister „mehr kognitive Ressourcen“ nutzen, wenn sie jüngeren Geschwistern Dinge beibringen oder erklären.

Interessanterweise lassen sich diese Intelligenzmuster nicht global reproduzieren. Daten aus Entwicklungsländern unterscheiden sich beispielsweise von Daten aus Industrieländern.

In Indonesien haben später geborene Geschwister wahrscheinlich bessere Bildungschancen als ihre älteren Geschwister. Dies liegt möglicherweise an finanziellen Einschränkungen, die sich erst dann verringern, wenn die älteren Geschwister beginnen, zum Familieneinkommen beizutragen.

Laut Damian und seinem Kollegen hat die Geburtsreihenfolge auch „vernachlässigbare Auswirkungen“ auf die Karriere. Früher herrschte unter Wissenschaftlern die Vorstellung vor, dass das ältere Geschwisterkind eine eher akademische oder wissenschaftliche Laufbahn einschlagen würde, das jüngere hingegen eine eher kreative.

Doch Damian stellte das Gegenteil fest: In seiner Längsschnittstudie, die eine Stichprobe von US-amerikanischen Highschool-Schülern im Jahr 1960 und dieselben Teilnehmer 60 Jahre später untersuchte, schlugen die Erstgeborenen letztendlich kreativere Karrieren ein.

Sind Einzelkinder „egoistisch“?

Einzelkindern wird oft das Klischee zugeschrieben, sie seien egoistischer als Kinder mit Geschwistern, angeblich weil sie nicht um die Aufmerksamkeit ihrer Eltern konkurrieren müssen.

Neuere Studien haben jedoch gezeigt, dass dies nicht der Fall ist und dass das Aufwachsen ohne Geschwister nicht zu verstärktem Egoismus oder Narzissmus führt. Andere Untersuchungen deuten darauf hin, dass das Sozialverhalten von Einzelkindern im Vergleich zu dem von Kindern mit Geschwistern nicht so ausgeprägt oder weit verbreitet ist und „mit zunehmendem Alter nachlassen kann“.

Einzelkinder werden in der Regel nicht in die Forschung zur Geburtsreihenfolge einbezogen, da sie nicht mit Kindern verglichen werden können, die mit Geschwistern aufgewachsen sind.

Allerdings ist es möglich, die Persönlichkeitsmerkmale von Geschwistern und Einzelkindern zu vergleichen. Dies geht aus einer Arbeit von Michael Ashton, Professor für Psychologie an der Brock University in Kanada, und Kibeom Lee, Professor für Psychologie an der University of Calgary im selben Land, aus dem Jahr 2025 hervor.

Ihre Studie lieferte einige faszinierende neue Ergebnisse. Sie untersuchten den Zusammenhang zwischen Persönlichkeit, Geburtsreihenfolge und Geschwisterzahl bei 700.000 Online-Erwachsenen in einer Stichprobe und mehr als 70.000 in einer separaten Stichprobe.

Die mittleren und jüngsten Geschwister erzielten auf den Skalen „Ehrlichkeit-Bescheidenheit“ und „Freundlichkeit“ höhere Werte als die Erstgeborenen.

„Ehrlichkeit-Bescheidenheit“ misst den Grad der Ehrlichkeit und Bescheidenheit einer Person, d. h., eine Person mit einem hohen Wert in diesem Bereich manipuliert wahrscheinlich keine anderen, verletzt keine Regeln und glaubt nicht, Anspruch auf etwas zu haben.

Eine Person mit einem niedrigen Wert neigt möglicherweise eher dazu, Regeln zu brechen und hat ein starkes Selbstwertgefühl.

Auf der Skala der „Verträglichkeit“ neigt eine Person mit einem hohen Wert dazu, nachsichtig zu sein, andere nachsichtig zu beurteilen, ausgeglichen zu sein und zu Kompromissen bereit zu sein, während eine Person mit einem niedrigen Wert nachtragend, stur, leicht erzürnt und anderen gegenüber kritisch sein kann.

„Diese Unterschiede waren recht gering, insbesondere wenn die Vergleiche Personen aus Familien mit der gleichen Kinderzahl betrafen“, sagten Ashton und Lee in einer E-Mail.

„Im Gegensatz dazu waren die Unterschiede in diesen Dimensionen zwischen Menschen in Familien mit nur einem Kind [also einem Einzelkind] und Menschen in Familien mit sechs oder mehr Kindern erheblich größer, irgendwo zwischen den Dimensionen, die Sozialwissenschaftler als ‚klein‘ und ‚mittel‘ bezeichnen würden.“

Daher frage ich: Handelt es sich beim Einfluss der Geburtsreihenfolge bloß um eine „Zombie-Theorie“ – ein Konzept, das zwar falsch ist, aber nicht sterben will? Rohrer ist anderer Meinung.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich es eine Zombie-Theorie nennen würde“, sagt sie. „Aus wissenschaftlicher Sicht denke ich, dass die Literatur sehr produktive Fortschritte macht.“

Vielleicht haben wir eines Tages eine klarere Antwort darauf, was es bedeutet, das älteste Kind zu sein. Bis dahin werde ich meiner jüngeren Schwester weiterhin eingestehen, dass ich von Natur aus klüger bin als sie.

Lesen Sie den vollständigen Bericht (auf Englisch) auf der BBC Future -Website .