Forscher stellen Paracetamol aus Plastik her

Forschern ist es gelungen, Paracetamol aus Plastikmüll mithilfe einer Reaktion unter Beteiligung von E. coli-Bakterien zu synthetisieren. Dies geht aus einer Studie hervor, deren großflächige Anwendung jedoch höchst ungewiss ist.

Dieses Experiment „zeigt, dass es möglich ist, dieses wichtige Medikament aus Plastikmüll herzustellen, und zwar durch einen Prozess, der allein mit chemischer oder biologischer Synthese nicht funktionieren würde“, heißt es in der Zusammenfassung der Studie, die in der Fachzeitschrift Nature Chemistry veröffentlicht und von Forschern der Universität Edinburgh in Schottland durchgeführt wurde.

Paracetamol wird gegen Schmerzen und Fieber eingesetzt und ist eines der am häufigsten verwendeten Medikamente. Es wird aus Erdölderivaten hergestellt, meist von ausländischen Unternehmen mit Sitz in Asien. Dabei kommen sehr billige, aber relativ umweltschädliche Verfahren zum Einsatz.

Die Autoren der unter anderem vom Pharmakonzern AstraZeneca geförderten Studie gingen in mehreren Schritten vor: Zunächst nutzten sie Bestandteile einer PET-Plastikflasche (Polyethylenterephthalat), um in einem Stamm des Bakteriums Escherichia coli (E. coli) eine chemische Reaktion auszulösen.

Am Ende dieser ersten Phase synthetisierten die Bakterien ein Molekül namens „PABA“. Durch genetische Modifikation der Bakterien gelang es den Wissenschaftlern, dieses Molekül in Paracetamol umzuwandeln . Die Autoren argumentieren, dass dieses Experiment den Weg für neue Techniken zum Recycling von Plastikmüll ebnet. Die großflächige Anwendung ist jedoch noch alles andere als einfach.

Es seien noch „mehrere praktische Überlegungen“ zu klären, um über den einfachen „Proof of Concept“ dieser Studie hinauszugehen, betonten mehrere Forscher, die nicht an der Studie beteiligt waren, in einem ebenfalls in Nature Chemistry veröffentlichten Kommentar.

Die Wissenschaftler stellten fest, dass bei der anfänglichen Reaktion nur eine begrenzte Menge an PABA-Molekülen entsteht, die „ für industrielle Anwendungen möglicherweise nicht ausreicht “. Sie räumten jedoch ein, dass das Experiment vielversprechend sei und den Wert der Untersuchung von Prozessen unterstreiche, bei denen biologische und künstliche chemische Reaktionen kombiniert würden.

Die Studie hat jedoch bei Umweltorganisationen Skepsis ausgelöst. „Seit Jahren vergeht kein Monat ohne ein neues ‚plastikfressendes Bakterium‘“, sagte Melissa Valliant von der Nichtregierungsorganisation Beyond Plastic gegenüber Agence France-Presse (AFP).

„Diese Entdeckungen werden nie ein Ausmaß erreichen, das ausreicht, um das massive Problem der Plastikverschmutzung zu lösen“, betonte er.