Angesichts beschlagnahmten Eigentums und unsicherer Bundesfinanzierung kämpft die Montana Asbestos Clinic um ihr Überleben

LIBBY, Mont. – Dutzende Meter Schlauch verbinden Gayla Benefield mit ihrem Sauerstoffgerät, sodass sie in ihrem Haus am malerischen Kootenai River, umgeben von den Cabinet Mountains, von Zimmer zu Zimmer gehen kann.

Wie viele Menschen, die in dieser abgelegenen Stadt etwa 80 Meilen von der US-kanadischen Grenze entfernt leben, leidet der 81-jährige Benefield an Asbestose , einer Vernarbung der Lunge durch Asbestbelastung.

Ihr Vater arbeitete in einer inzwischen stillgelegten Mine, die den Großteil des weltweiten Vermiculits lieferte, ein Mineral, das vielseitig zur Isolierung, als Brandschutzmittel und sogar im Gartenbau verwendet wird. Die Mine wurde 1990 geschlossen, und 1999 enthüllte eine Untersuchung des Seattle Post-Intelligencer den Zusammenhang zwischen dem asbestverseuchten Mineral und der steigenden Zahl erkrankter Einwohner Libbys.

Benefield erinnerte sich an den weißen Staub, der die Kleidung ihres Vaters bedeckte, wenn er von der Arbeit nach Hause kam, und später erfuhr sie, dass die ganze Familie Asbest ausgesetzt war, einer winzigen Faser, die sich in der Lungenschleimhaut festsetzt.

„Irgendwann wird die Narbe Ihre Lunge vollständig umgeben“, sagte Benefield, „und Sie langsam erwürgen.“

Die Umweltschutzbehörde erklärte Teile Libbys 2002 zum Superfund-Standort . Sieben Jahre später rief sie den Gesundheitsnotstand für die Stadt aus – ein Novum in der US-Geschichte. Eine Studie ergab, dass zwischen 1979 und 2011 694 Einwohner Libbys an asbestbedingten Ursachen gestorben waren. Zudem schätzen Gesundheitsdienstleister der 3.200-Einwohner-Stadt, dass jeder zehnte Einwohner an einer asbestbedingten Erkrankung leidet.

Diese Schätzung stammt vom Center for Asbestos Related Disease (CARD), einer gemeinnützigen Klinik nach 501(c)(3), die kostenlose Lungenuntersuchungen für die Bevölkerung vor Ort anbietet. Die Klinik, die hauptsächlich mit Mitteln der US-Regierung finanziert wird, hat bereits über 8.900 Menschen untersucht. Da Symptome asbestbedingter Erkrankungen 30 Jahre oder länger brauchen können, um zu auftreten, werden laut einem CARD-Bericht aus dem Jahr 2024 fast ein Drittel der Untersuchungen der Klinik bei Neupatienten durchgeführt.

Doch nun können die Einwohner von Libby diese Versorgung nicht mehr in Anspruch nehmen, da die CARD-Klinik im Mai aufgrund eines von BNSF Railway angestrengten Urteils geschlossen wurde. Die Klinikleitung kämpft gegen die gerichtliche Anordnung und hat angekündigt, die Klinik wieder zu öffnen. Doch die Klage ist nicht die einzige Bedrohung für den Fortbestand der Klinik.

Der Bundeszuschuss, der 80 Prozent der Betriebseinnahmen der Klinik deckt, steht auf einer Liste von Kürzungen, die die Trump-Regierung erwägt. Sollte der Zuschuss von 3 Millionen Dollar gekürzt werden, würde die Klinik wahrscheinlich für immer schließen, sagte CARD-Geschäftsführerin Tracy McNew.

Der Zuschuss wurde eingefroren und wieder freigegeben, nachdem das Office of Management and Budget ein Memo herausgegeben und wieder aufgehoben hatte, in dem Zuschüsse für Nichtregierungsorganisationen, Diversität, Gleichberechtigung und Inklusion sowie andere Bereiche eingefroren wurden. Vertreter des Weißen Hauses haben jedoch erklärt, diese Zuschüsse weiterhin auf mögliche Kürzungen zu prüfen. McNew ist sich daher über den Status des Zuschusses im Unklaren, selbst während Klinikvertreter – und Anwälte des Justizministeriums – vor Gericht um die Rückerstattung der im BNSF-Prozess beschlagnahmten CARD-Vermögenswerte kämpfen.

Das Office of Management and Budget, das Weiße Haus und das Department of Health and Human Services antworteten nicht auf die Bitte von NPR und KFF Health News um einen Kommentar zum Status des Zuschusses für die Klinik.

Die Kürzung der Zuschüsse dürfte nicht einfach sein, sagte Anwalt Tim Bechtold, der die Klinik im BNSF-Fall vertrat. Der Affordable Care Act ermöglichte Libby-Asbestpatienten den Zugang zu Medicare und fordert die Bundesregierung auf, Zuschüsse für die Finanzierung diagnostischer Leistungen bereitzustellen.

Im Jahr 2020 entschied der Oberste Gerichtshof von Montana , dass BNSF für die Verbreitung von Asbest entlang seiner Gleise haftbar gemacht werden könne, als die Eisenbahngesellschaft Libby-Vermiculit durch das Land transportierte.

Im Jahr zuvor hatte die Bahngesellschaft Klage auf Grundlage des False Claims Act eingereicht. Sie argumentierte, CARD habe die Regierung betrogen, indem es Patienten falsch diagnostiziert und ihnen bei der Beantragung von Medicare-Leistungen geholfen habe. Das Gesetz erlaubt es Privatpersonen , Betrugsfälle im Auftrag der Bundesregierung zu übernehmen , wenn die Bundesanwaltschaft den Fall ablehnt. Die in diesen Fällen zugesprochenen Gelder fließen zwar an die Bundesregierung zurück, doch behalten die Privatpersonen einen Teil der Gewinne.

Eine Jury schloss sich der Behauptung der BNSF an , CARD habe die Krankenakten von über 300 Patienten gefälscht, die staatliche Leistungen bezogen. CARD-Vertreter erklärten, bei diesen Patienten sei keine Diagnose einer asbestbedingten Erkrankung gestellt worden, die Klinik habe sie jedoch aufgrund auffälliger radiologischer Befunde für Medicare im Rahmen des ACA qualifiziert.

In einer Stellungnahme gegenüber NPR und KFF Health News bestritt BNSF, dass es sich bei der Klage um einen Versuch handele, der rechtlichen Haftung für die Asbestverseuchung entlang seiner Gleise zu entgehen.

Im Jahr 2023 meldete die Klinik unter Berufung auf die Klage von BNSF Insolvenz an. Im Mai überzeugte BNSF ein Bezirksgericht, dem Unternehmen die Beschlagnahme fast des gesamten Eigentums von CARD zu gestatten , um seinen Anteil an dem Gerichtsurteil in Höhe von rund 6 Millionen Dollar einzutreiben. BNSF übernahm die Kontrolle über fast alles, vom Klinikgebäude bis zum Rasenmäher.

Die Bundesregierung nimmt CARD in Schutz . In einer Gerichtsakte erklärte das Büro des US-Staatsanwalts für Montana, Kurt Alme, dass die BNSF das CARD-Eigentum nicht beschlagnahmen könne, da es größtenteils mit Bundeszuschüssen erworben worden sei.

Der Fall wurde vor ein Bundesgericht gebracht, und der Richter wird voraussichtlich entscheiden, ob die BNSF Vermögenswerte von CARD pfänden kann, um ihren Anteil am Urteil einzutreiben. In der Zwischenzeit müssen sich CARD-Patienten anderweitig um Screening und Behandlung bemühen – Leistungen, die möglicherweise schwer zu finden sind.

Um bei Menschen eine asbestbedingte Krankheit zu diagnostizieren oder nachzuweisen, dass andere Leiden mit der Asbestbelastung in Zusammenhang stehen, sei Fachwissen erforderlich, sagt Robert Kratzke , ein Onkologe an der University of Minnesota, der sich mit asbestbedingten Krebserkrankungen beschäftigt.

„Die meisten Ärzte hätten keine Ahnung, wonach sie suchen sollen“, sagte er.

Kratzke erklärte, dass Röntgenaufnahmen oder CT-Scans auf eine bestimmte Art und Weise durchgeführt und von Fachärzten, sogenannten B-Readern , ausgewertet werden müssen, um Patienten zu diagnostizieren.

Kratzke sagte, dass es in einer Kleinstadt wie Libby schwierig sein würde, die Fachkompetenz der CARD-Klinik wiederherzustellen.

„Für die Ärzte und Krankenhäuser in Libby wäre es sehr, sehr schwierig, diese Menschen zu betreuen, da sie für den Rest ihres Lebens betreuen müssten“, sagte Kratzke.

Jenan Swenson ist das einzige der fünf Kinder von Gayla Benefield, bei dem noch keine asbestbedingte Krankheit diagnostiziert wurde.

Die Ergebnisse ihrer letzten Untersuchung in der CARD-Klinik erhielt sie einen Tag vor deren Schließung im Mai. Die 62-Jährige ist vorerst über den Berg.

Swenson geht davon aus, dass sie aufgrund ihrer Asbestexposition als Kind irgendwann Atemprobleme entwickeln wird. Ihre Mutter, die sie pflegt, muss außerdem regelmäßig auf Lungenkrebs untersucht werden.

Sie befürchtet, dass sie, falls die CARD-Klinik nicht wiedereröffnet wird, in andere Bundesstaaten reisen müssen, um diese Behandlung zu erhalten. Swenson zufolge können sie sich das nicht leisten. Sie glaubt nicht, dass ihre Familie die einzige sein wird.

„Wahrscheinlich werden da draußen viele Menschen verloren sein und keinen Ort haben, an den sie gehen können“, sagte Swenson.

Dieser Artikel ist Teil einer Partnerschaft mit NPR und Montana Public Radio .