Ron Chernow über das Leben von Mark Twain

Das Mississippi-Tal ist „so ruhig und friedlich wie ein Traumland und hat nichts Weltliches an sich … nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste.“ Es ist ein schönes Gefühl, und doch steht es im Kontrast zum sorgenvollen Leben des Mannes, der diese Worte schrieb: Samuel Clemens, der unter seinem Pseudonym Mark Twain bekannt ist.

Twain starb vor 115 Jahren, doch seine Bücher werden weltweit noch immer gelesen und heiß diskutiert. Es ist ein beeindruckendes Erbe für einen verschmitzten Jungen aus bescheidenen Verhältnissen, der in Hannibal, Missouri, nur wenige Schritte vom tosenden Mississippi entfernt, aufwuchs. Er war, so Jim Waddell, „die internationale Autobahn des Jahres 1835“.

Waddell verkörpert Twain seit drei Jahrzehnten – eine gefragte Rolle, wenn sich Hannibals Straßen jedes Frühjahr zum Twain on Main Festival füllen. Es ist ein guter Job, der Waddell einen sauberen weißen Anzug abverlangt. „Man hält den Anzug weiß, indem man nichts tut!“, lachte Waddell.

Korbin Asbury und Ainsley Ahrens konkurrierten mit anderen Achtklässlern der Stadt, um die Figuren Tom Sawyer und Becky Thatcher in Hannibal zu spielen. „Ich freue mich sehr, die neuen Leute kennenzulernen, denn letztes Jahr waren 44 verschiedene Länder bei Hannibal zu Gast“, sagte Asbury.

Auf die Frage, ob es sie überrascht, dass ein Autor, der vor über 100 Jahren lebte, auch heute noch so relevant erscheint, antwortete Ahrens: „Das bin ich, aber nicht wirklich, denn seine Worte wirken auch heute noch auf uns ein. Es sind weise Worte.“

Weise Worte, mit mehr als nur einer Prise Humor:

„Tu immer das Richtige. Das wird einige Leute erfreuen und den Rest in Erstaunen versetzen.“

„Leser, nehmen wir an, Sie wären ein Idiot. Und nehmen wir an, Sie wären ein Mitglied des Kongresses. Aber ich wiederhole mich.“

Twain bezeichnete sich selbst nicht nur als Amerikaner, sondern als „ den Amerikaner“. „Ich glaube, die anhaltende Faszination für Mark Twain liegt zum Teil darin begründet, dass er in seiner Person das Beste und das Schlechteste unserer nationalen Kultur vereint“, sagte der Pulitzer-Preisträger und Biograf Ron Chernow. Er hat das Leben großer Amerikaner dokumentiert, allen voran Alexander Hamilton, dessen Biografie das Broadway-Musical hervorbrachte. Chernows neuestes Buch widmet sich dem Leben Twains, einer Persönlichkeit, die nie aus dem Rampenlicht der Nation verschwunden ist.

Twain schrieb einmal: „Biografien sind nur die Kleider und Knöpfe eines Mannes – die Biografie des Mannes selbst kann man nicht schreiben.“ „Dieser Satz ging mir jeden Tag durch den Kopf, während ich an diesem Buch arbeitete“, lachte Chernow. „Ich hatte irgendwie dieses Bild von Mark Twain vor Augen, wie er wieder zum Leben erwacht und sagt: ‚Ich hab’s ja gesagt.‘“

Chernow führt Twains sarkastischen Humor auf den Schmerz zurück, in dem er wurzelte. Obwohl er in seiner Kindheit Abenteuer erlebte, die ihn zu „Tom Sawyer“ inspirierten, scheiterte sein Vater geschäftlich. Die Angst vor Armut und das ängstliche Streben nach Reichtum prägten Twains Erwachsenenleben.

In Hartford, Connecticut, wo Twain zu Hause war, beschrieb Chernow das weitläufige Herrenhaus, das er erbaut hatte: „Ich sehe seine Persönlichkeit. All die Winkel, Veranden und Türmchen – es sind alle Facetten seiner Persönlichkeit. Und er liebte schon immer das Auffälligste, und dies ist wahrscheinlich das auffälligste Haus der Stadt.“

Ich fragte: „War Mark Twain hier glücklich?“

„Er war nicht nur glücklich hier, es waren mit Abstand die glücklichsten 17 Jahre seines Lebens“, sagte Chernow. „Es war eine idyllische Zeit. Er hatte ein großes, teures Haus. Er hatte eine reiche und wunderschöne Frau. Er hatte drei wunderschöne und kluge Töchter. Es war wirklich ein traumhaftes Leben.“

Obwohl Twain als Schriftsteller und Redner reich wurde, investierte er sein Vermögen – und das seiner Frau – in unglückliche Investitionen. Die berüchtigtste davon war der Paige Compositor, eine Setzmaschine, von der Twain überzeugt war, dass sie ihm Millionen einbringen würde.

Die Themen, die sich durch Twains Leben und Werk ziehen – Politik, Korruption, Geld, Klasse, Rasse und das Thema „Schnell reich werden“ – scheinen für das heutige Amerika durchaus relevant zu sein. Chernow sagte: „Es ist eine großartige amerikanische Geschichte, und ich denke, dass viele seiner Aussagen – zum Beispiel über Politik – auch heute noch aktuell sind. Ein Satz, der ihn immer wieder in den Wahnsinn trieb, war: ‚Mein Land, ob im Recht oder im Unrecht.‘ Er sagte, wir sollten unser Land immer unterstützen und unsere Regierung, wenn sie es verdient.“

Chernow glaubt, dass Präsident Trump dem Humoristen vertraut sein dürfte, „so sehr, wie der Verkäufer eine der großen Standardfiguren in Mark Twains Romanen ist. Das sieht man bei Präsident Trump. Man kann es bei so vielen anderen Figuren im amerikanischen Leben sehen – bei den großen Schwätzern, den hohen Tieren.“

Es ist nicht ohne Ironie, dass Twain selbst ein großes Tier war – ein Mann, der ebenso sehr nach Aufmerksamkeit gierte wie nach Geld. Doch der Ruhm ermutigte Twain auch, der Macht die Wahrheit zu sagen, am nachhaltigsten in seinem Meisterwerk „Huckleberry Finn“.

Chernow sagte: „Eines der Dinge, die ich in meinem Buch argumentierte, war, dass es im späten 19. Jahrhundert keinen weißen Autor gab, der sich intensiver und, wie ich glaube, liebevoller mit der schwarzen Gemeinschaft auseinandersetzte als Twain. Nun musste ich gleich zu Beginn darauf hinweisen, dass die Briefe, die er als Teenager schrieb, voller grober, rassistischer Bemerkungen sind – und zwar nicht nur über Schwarze, sondern über so ziemlich jeden.“

Im Jahr 1884 veröffentlichte Twain „Huck Finn“, der, so Chernow, „trotz seiner Unvollkommenheiten meiner Meinung nach immer noch der größte Anti-Sklaverei-Roman in dieser Sprache ist.“

Für Chernow ist Mark Twain noch immer eine wichtige Figur im amerikanischen Leben. Seine Worte regen uns nach wie vor zum Nachdenken und mit Sicherheit auch zum Lachen an.

Auf die Frage, warum seine Werke Bestand hätten, während die Bücher so vieler anderer großer Autoren in Vergessenheit geraten, antwortete Chernow: „Ich denke, das ist eine sehr, sehr gute Frage. Er verglich die gute Literatur mit Wein und sagte: ‚Meine Schriften sind Wasser, aber jeder trinkt Wasser.‘“

Und sie trinken es immer noch (und lesen immer noch Twain).

LESEN SIE EINEN AUSZUG: „Mark Twain“ von Ron Chernow

Für weitere Informationen:

• „Mark Twain“ von Ron Chernow (Penguin Press), als Hardcover, E-Book und Audio, erhältlich über Amazon , Barnes & Noble und Bookshop.org
• Mark Twains Elternhaus und Museum , Hannibal, Missouri.
• Mark Twain Haus und Museum , Hartford, Connecticut.
• Mark Twain-Flussboot , Hannibal, Missouri.
• Twain beim Main Festival . Hannibal, Missouri.
• Mark Twain Papers & Project, University of California, Berkeley Library
• Sixth & I , Washington, DC

Die Geschichte stammt von Ed Forgotson. Herausgeber: Carol Ross.

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