Langjähriger Colts-Besitzer und CEO Irsay stirbt im Alter von 65 Jahren

INDIANAPOLIS – Colts- Besitzer Jim Irsay, der das Team seit 1997 leitete und eine der größten Äras des traditionsreichen Franchise leitete, ist am Mittwoch gestorben. Er wurde 65 Jahre alt.

„Wir sind am Boden zerstört, bekannt geben zu müssen, dass unser geliebter Eigentümer und CEO Jim Irsay heute Nachmittag friedlich im Schlaf verstorben ist“, sagte Colts-CEO Pete Ward in einer Erklärung des Teams. „Jims Hingabe und Leidenschaft für die Indianapolis Colts, seine Großzügigkeit, sein Engagement für die Gemeinschaft und vor allem seine Liebe zu seiner Familie waren unübertroffen.“

Irsay hinterlässt seine Töchter Carlie Irsay-Gordon, Casey Foyt und Kalen Jackson, seine Ex-Frau und die Mutter seiner Töchter, Meg Coyle, sowie 10 Enkelkinder.

Irsay-Gordon, seine älteste Tochter, gilt als diejenige, die am stärksten in die Teamaktivitäten eingebunden ist und nahm den Platz ihres Vaters ein, als dieser 2014 wegen Trunkenheit am Steuer wegen seiner NFL-Sperre gesperrt wurde.

„Wir waren zutiefst traurig, als wir heute vom Tod von Jim Irsay erfuhren. Jim war ein Freund und ein Mann, der sich seiner Familie, dem Spiel, den Colts und der Gemeinde von Indianapolis zutiefst verpflichtet fühlte“, sagte NFL-Commissioner Roger Goodell in einer Erklärung. „Er führte die Colts mit Integrität, Leidenschaft und Fürsorge für Spieler, Trainer und Mitarbeiter, und sein mutiger Einsatz für die psychische Gesundheit wird ein bleibendes Vermächtnis sein. … Im Namen der gesamten NFL möchte ich Jims Töchtern und ihren Familien sowie seinen vielen Freunden in der NFL mein herzliches Beileid aussprechen.“

Irsays Gesundheitszustand geriet unter die Lupe, als er im Dezember 2023 ins Krankenhaus eingeliefert wurde, nachdem Ersthelfer ihn bewusstlos in seinem Schlafzimmer aufgefunden hatten. Die Polizei bezeichnete den Vorfall in einem Bericht als mutmaßliche Überdosis. Im darauffolgenden Monat, nachdem Irsay mehrere Wochen lang nicht öffentlich gesehen wurde, erklärten die Colts in einer Erklärung, er werde wegen einer „schweren Atemwegserkrankung“ behandelt.

Irsay hatte im Jahr seit diesen Vorfällen einige öffentliche Auftritte absolviert, wurde aber in letzter Zeit kaum noch gesehen. Er nahm weder an der NFL-Jahresversammlung im März in Palm Beach, Florida, noch an der Ligaversammlung diese Woche in Eagan, Minnesota, teil, und es wird angenommen, dass er beim NFL-Draft im letzten Monat nicht anwesend war.

Am Mittwoch zuvor hatte er vor dem Eröffnungsspiel des Finales der Eastern Conference gegen die New York Knicks seine Unterstützung für die Indiana Pacers und ihren Besitzer Herb Simon bekundet und in den sozialen Medien geschrieben: „Go PACERS. Viel Glück für Herb, die gesamte Organisation der @Pacers und unsere Stadt!“

Peyton Manning, Quarterback der Pro Football Hall of Fame und weithin als der beste Spieler in der Geschichte der Colts angesehen, war einer derjenigen, die um Irsays Tod trauerten.

„Ich bin zutiefst betroffen über Jim Irsays Tod“, postete Manning in den sozialen Medien. „Er war ein unglaublich großzügiger und leidenschaftlicher Besitzer, und ich werde ihm immer zu Dank verpflichtet sein, dass er mir meinen Start in der NFL ermöglicht hat. Seine Liebe zu den Colts und der Stadt Indy war unübertroffen. Sein Einfluss auf die Spieler, die für ihn spielten, wird unvergessen bleiben. Meine Gedanken und Gebete sind bei seiner Familie und allen in der Colts-Community. Er wird uns fehlen. Jim, ruhe in Frieden, mein Freund.“

Irsay übernahm im Alter von 37 Jahren nach dem Tod seines Vaters Bob und dem Abschluss eines Rechtsstreits mit seiner Stiefmutter die Haupteigentümerschaft der Colts. Er war damals der jüngste Besitzer der NFL, entwickelte sich aber während seiner Amtszeit zu einem der einflussreichsten des Vereins.

Irsay war ein prominentes Mitglied des Finanzausschusses der NFL und Vorsitzender des Gesetzgebungsausschusses. Schon bevor er 1997 die alleinige Eigentümerschaft übernahm, war er tief in die Angelegenheiten der Liga involviert; er gehörte zu einer Gruppe von vier Führungskräften, die in den 1980er Jahren vom damaligen NFL-Commissioner Pete Rozelle ernannt wurden, um die spätere Gehaltsobergrenze der Liga zu entwerfen.

Doch diese offiziellen Rollen glich er mit einer öffentlichen Persönlichkeit aus, die im Widerspruch zu den Erwartungen an einen milliardenschweren NFL-Besitzer stand. Irsay, stets exzentrisch und stets freimütig, erlangte in einer Peergroup, die normalerweise das Rampenlicht meidet, mit seiner schillernden Persönlichkeit einen guten Ruf.

Ob er auf seiner Gitarre spielte, mit der Jim Irsay Band mitsang oder in den sozialen Medien unvorhersehbare Posts machte – Irsay war zweifellos sein eigener Herr. Er verteilte regelmäßig Bündel von 100-Dollar-Scheinen an Fans beim Training der Colts und veranstaltete in den sozialen Medien Quizspiele für Fans. Die Gewinner erhielten Colts-Tickets oder sogar All-Inclusive-Reisen zu Auswärtsspielen oder Super Bowls.

In einer Zeit, in der NFL-Besitzer zunehmend in zahlreiche andere Branchen involviert sind, war Irsay ein NFL-Lehrling, dessen Team sein wichtigstes Kapital war. Er war schon so lange in der Liga, dass er noch heute schöne Erinnerungen daran hatte, wie er als Kind in Baltimore in der Umkleidekabine mit Quarterback Johnny Unitas zusammen war.

Diese Perspektive ist vielleicht der Grund, warum Irsays Bewunderung für die Architekten der NFL immer deutlich spürbar war. Er war einer der wenigen Ligabesitzer, deren Präsenz sich über Generationen erstreckte.

„Ich habe von denen gelernt, die vor mir kamen“, sagte er einmal, bevor er die Namen legendärer Besitzer fallen ließ. „Wellington Mara, Lamar Hunt, Dan Rooney … und sogar George Halas. Sie haben mir wirklich beigebracht, ein Steward zu sein.“

Irsay leitete eine erfolgreiche Zeit für die Colts. Indianapolis ist die sechsterfolgreichste Organisation der NFL, seit Irsay offiziell Eigentümer wurde. Diesem Erfolg folgte eine Phase anhaltender Erfolglosigkeit. Die Colts erlitten die achtmeisten Niederlagen der Liga, seit Bob Irsay 1984 das Team nach Indianapolis verlegte, bis der jüngere Irsay die Leitung übernahm.

Unter Irsays Führung gewannen die Colts zwei Super Bowls und gewannen nach der Saison 2006 den Super Bowl XLI. Das vielleicht einprägsamste Bild von Irsay ist ein Foto, aufgenommen in dieser Nacht, am 4. Februar 2007. Darauf hält er die Lombardi Trophy hoch in der rechten Hand, ohne auf den fallenden Regen zu achten, und genießt den größten Moment der Franchise seit einer Generation.

Irsay träumte viele Jahre lang von einem weiteren Super-Bowl-Sieg, scheiterte jedoch. Immer wieder sagte er in den letzten Jahren, er habe gespürt, dass ein Lauf, der in mehreren Meisterschaften gipfeln würde, begann – doch dieser Traum wurde von unzähligen Hindernissen zunichte gemacht.

Im Jahr 2019 machte er einmal eine beiläufige Bemerkung darüber, dass er eines Tages drei Titel in Folge gewinnen könnte. Diese Idee klang absurd, wenn man bedenkt, dass die Colts seit 2014 keinen Divisionstitel mehr gewonnen hatten.

Er verteidigte seine Aussage jedoch folgendermaßen: „Ich sagte drei hintereinander, weil man nicht aufstehen und zur Arbeit gehen kann, ohne der absolute Beste sein zu wollen. Für mich ergibt keine andere Denkweise einen Sinn.“

Irsay war ein wahrer Träumer, doch die Realität sah oft anders aus. Tom Bradys Größe, Mannings Nackenverletzung, Andrew Lucks plötzlicher Rücktritt – all diese Ereignisse trugen dazu bei, dass Irsay seine Wünsche nie verwirklichen konnte.

2012 war Irsay an einer der schwierigsten Entscheidungen des Franchise beteiligt. Er entschied sich, Manning, den Ersten im Draft von 1998, zu entlassen. Eine ungewisse Zukunft aufgrund einer Nackenverletzung und die finanzielle Lage des Teams führten zu einer der bemerkenswertesten Kaderänderungen der Ligageschichte.

In einer tränenreichen gemeinsamen Pressekonferenz mit Manning beschrieb Irsay den Moment als „einen schweren Tag voller geteiltem Schmerz zwischen Peyton, mir, den Fans – allen“. Manning, der bis dahin seine gesamte Karriere bei Indianapolis gespielt hatte, sagte: „Das ist nicht das, was wir beide wollten.“

Irsay erinnerte sich später an die Stunden, nachdem die Colts am letzten Tag der Saison 2011 den ersten Pick im Draft 2012 ergattert hatten, was den Weg für die Auswahl von Luck frei machte und die Entlassung von Manning praktisch sicher machte.

„Ich bin vor meinen Töchtern in Tränen ausgebrochen“, sagte er 2014 gegenüber NFL.com. „Weil es mich einfach berührt hat, zu sagen: ‚Diese Ära ist vorbei.‘ Und tief in meinem Herzen wusste ich, dass es vorbei war.“

Neben seiner Familie und seinem Team war Irsays große Leidenschaft das Sammeln von Gitarren. Im Laufe der Jahre machte er aus seinem einst teuren Hobby eine Identität und schuf die weltberühmte Wanderausstellung „Jim Irsay Collection“. Sie umfasst über 500 einzigartige Stücke, von Muhammad Alis Meisterschaftsgürtel aus „Rumble in the Jungle“ bis hin zu der für viele weltweit bedeutendsten Sammlung klassischer Gitarren.

Irsay investierte großzügig in die Sammlung; seine Ausgaben beliefen sich in den letzten zwei Jahrzehnten auf mehrere zehn Millionen Dollar. Wenn er ein Stück unbedingt haben wollte, unternahm er alles, um es zu bekommen. Einmal überbot Irsay den Miteigentümer der Tampa Bay Buccaneers, Ed Glazer, für ein Klavier von Elton John, das bei einer Auktion für 915.000 Dollar verkauft wurde. Letztes Jahr sagte Irsay gegenüber ESPN, er habe ein Kaufangebot für die Sammlung von einer unbekannten Person aus dem Nahen Osten, das über eine Milliarde Dollar lag, abgelehnt.

Wichtig ist, dass Irsay stets betonte, sein wertvollster Besitz in der Sammlung sei das sogenannte „Große Buch“, das Manuskript, das als Grundlage für die Anonymen Alkoholiker diente. Irsays jahrzehntelanger Kampf gegen die Sucht hatte zur Folge, dass dieses Stück ihn auf eine Weise berührte, die andere Stücke in der Sammlung nicht vermochten.

„Diese zwölf Schritte haben buchstäblich Hunderttausende oder Millionen Leben gerettet“, sagte Irsay gegenüber ESPN. „Mein Großvater starb 1927, acht Jahre vor der Gründung der Anonymen Alkoholiker. Und es gab keine Hoffnung für ihn. Damals steckte man die Leute einfach in Sanatorien.“

Dank dieser zwölf Schritte konnte ich den Damm der Generationen überbrücken und sagen: „Halt! Schluss damit!“ Diese Familien werden durch all den anhaltenden Streit nicht auseinandergerissen und zerstört werden.

Irsays Vater war bekannt dafür, mit Alkoholismus zu kämpfen, und ist vielen wegen seines hitzigen Temperaments in Erinnerung geblieben. Der jüngere Irsay erlebte die Herausforderungen, die der Alkoholismus seines Vaters mit sich brachte, konnte seine eigenen Laster aber oft nicht ablegen.

Irsay sagte in einem Interview mit HBO Sports im November 2023, er sei mindestens 15 Mal in einer Entzugsklinik gewesen. Einer dieser Fälle soll sich nach seiner Verhaftung 2014 in Carmel, Indiana, wegen Trunkenheit am Steuer ereignet haben. Irsay bekannte sich später im selben Jahr eines Vergehens schuldig und wurde zu einem Jahr auf Bewährung verurteilt.

In diesem Zusammenhang engagierte sich die Familie Irsay in den letzten Jahren mit ihrer Spendenkampagne „Kicking the Stigma“ für psychische Probleme und Suchtprobleme. Irsays frühere Erfahrungen mit Suchterkrankungen heizten seine Leidenschaft für die Sache an, und sein Ansehen in der Liga half ihm, die Türen zu Spendern zu öffnen.

Die Irsays haben über Kicking the Stigma Zuschüsse in Höhe von 31 Millionen US-Dollar an Organisationen im Bereich der psychischen Gesundheit und verwandten Bereichen vergeben.

Zukünftig sollen die Colts an Irsays Töchter übergehen. Jede von ihnen erhielt 2012 den Eigentumstitel und ist seit Jahren in der Organisation aktiv. Wie viel vom Team, wenn überhaupt, an die Töchter überging, ist noch unklar, ebenso wie die Auswirkungen auf mögliche Erbschaftssteuern.

Doch Irsays Wünsche waren immer klar. Als er das Unternehmen von seinem Vater übernahm, ließ er keinen Zweifel an seinen Absichten.

„Wir behalten 100 Prozent des Teams“, sagte er, „und ich gebe es an meine Kinder weiter.“