Was ein NBA-Titel für zwei Generationen von Pacers-Legenden bedeuten würde

INDIANAPOLIS – Inmitten des Chaos nach dem wohl bedeutendsten Sieg in der Geschichte der Indiana Pacers versuchte der ehemalige Pacers-Star Metta World Peace, seine Gedanken zu sammeln und den Sieg in eine historische Perspektive zu rücken.

„Diese Stadt hat es verdient, Mann“, sagte World Peace, ehemals Ron Artest. „Es hat lange gedauert.“

Ziemlich lange – also für immer.

Dies ist der bemerkenswerte Hintergrund dieses 108:91-Sieges der Pacers über die Oklahoma City Thunder im sechsten Spiel der NBA-Finals. Beim Stand von 3:3 haben die Pacers nun die Chance, das zu schaffen, was den Pacers im Jahr 2000 nie gelang: eine Meisterschaftsserie zu gewinnen.

Die Pacers verloren in der Saison 1999/2000 im Finale mit 2:4 gegen die Los Angeles Lakers . Diese Pacers führten nie die Serie an und waren nie so nah dran, die Larry O'Brien Trophy zu gewinnen. Artest wechselte erst in der Saison 2001/02 zu Indiana, doch er schätzt das Franchise und seine Fans in diesem Bundesstaat, in dem der Basketball tief verwurzelt ist, sehr. Deshalb blieb er noch lange nach der Schlusssirene, um die Feierlichkeiten mitzuerleben.

Direkt gegenüber saß Rik Smits , der seine gesamte zwölfjährige Karriere als Center der Pacers verbrachte und im Jahr 2000 zum Finalteam gehörte. Ihm war es sehr wichtig, dass das Franchise endlich den Durchbruch schafft und einen möglichen Titel holt.

„Dieses Franchise hat es wirklich verdient“, sagte Smits. „Wir hatten viele tolle Jahre, haben es aber offensichtlich nie so weit geschafft. Deshalb freue ich mich einfach für das Team, die Besitzer und die ganze Stadt. Hier gibt es eine tolle Fangemeinde. Ich habe es immer geliebt, hier zu spielen, deshalb würde ich mich sehr über eine Meisterschaft freuen.“

Die Niederlage im Finale 2000 wird in diesen Gegenden immer wieder zu „Was wäre wenn“-Gedanken führen. Doch das gilt auch für die Saison 2004/05 – eine Saison, die von einem der hässlichsten Kapitel in der Geschichte der Pacers geprägt war. Nach der sogenannten „Malice in the Palace“, bei der sich Pacers-Spieler während eines Spiels in Detroit mit den Detroit Pistons und deren Fans prügelten, brachten die beispiellosen Sperren von World Peace, Stephen Jackson und Jermaine O’Neal das Team, das die Spieler für einen Meistertitel hielten, aus der Bahn.

Diese Gedanken kamen Jackson am Donnerstagabend wieder in den Sinn.

„Das bedeutet alles für die Jungs, die [vor Jahren] gespielt haben, und für die Jungs, die jetzt spielen“, sagte er. „Wir hätten damals einen Sieg holen sollen. Aber es hat nicht geklappt. Deshalb ist es schön zu sehen, dass die jungen Jungs das zurückbringen.“

Den Pacers-Legenden war klar, wie die aktuellen Indiana-Spieler es bis hierher geschafft haben. Und sie ermutigten sie, vor Spiel 7 ihre Stärken noch einmal zu verdoppeln.

„Jeden Abend liefern verschiedene Spieler unterschiedliche Beiträge“, sagte Smits. „Es ist wirklich Teamarbeit. Wir sind nicht auf ein oder zwei alte Stars angewiesen. Es hat wirklich Spaß gemacht, ihnen zuzuschauen.“

Das könnte ein Hinweis auf Smits' eigene Pacers-Mannschaft der Saison 1999/2000 gewesen sein. Vier der fünf Stammspieler dieser Mannschaft waren 30 Jahre oder älter. Dazu gehört auch Pacers-Legende Reggie Miller , der in dieser Saison 35 Jahre alt war.

Die Pacers werden vom 25-jährigen Tyrese Haliburton angeführt, der seinen Ruf in der Playoff-Saison eindrucksvoll unter Beweis gestellt hat. Der Sieg am Donnerstag war jedoch bezeichnend für die Zusammensetzung der Pacers: Ihr bester Scorer war Stürmer Obi Toppin , der als Einwechselspieler 20 Punkte erzielte.

World Peace, der neben anderen ehemaligen Teamkollegen an der Grundlinie des Gainbridge Fieldhouse saß, fand die Zusammensetzung der heutigen Pacers erfrischend. Sie geben dem Rest der NBA Anlass zum Nachdenken, sagte er.

„Was für ein großartiges Team“, sagte er. „Es ist nicht wie ein LeBron-James -Team. Aus dieser Perspektive denke ich, wenn sie gewinnen, ändert das die Art und Weise, wie Leute Teams zusammenstellen. Sie verändern das Spiel.“

Mit einem weiteren Sieg können sich die aktuellen Pacers etwas nennen, was kein Pacers zuvor konnte: NBA-Champions.

Und einer der beliebtesten ehemaligen Pacers glaubt, dass genau das passieren wird. Der ehemalige Pacers-Guard Lance Stephenson erhält immer noch Ovationen, die denen von Hall-of-Famer Miller in nichts nachstehen, wenn er auf der riesigen Leinwand in der Arena gezeigt wird.

Stephenson, der auch lange nach Spiel 6 noch voller Vorfreude ist, rechnet damit, dass es bald noch mehr Grund zum Feiern geben wird.

„Ich denke, wir haben es geschafft“, sagte er über Spiel 7 am Sonntag, das erste der Liga seit 2016. „Es wird hart, aber ich denke, wir werden insgesamt ein großartiges Spiel abliefern. Viele Spieler werden zweistellig punkten, und sie werden gewinnen.“

„Hier hat keiner ein Ego. Alle spielen zusammen.“