Wie wechselt ein legendärer Trainer in den College-Sport? Vor Bill Belichick gab es Bill Walsh

Als der Anruf kam, hatte sich Bill Walsh bereits seit einem Jahr als Trainer zurückgezogen.

Er arbeitete 1990 für NBC, frisch von seiner zehnjährigen Karriere, die den San Francisco 49ers drei Super-Bowl-Titel einbrachte und seinen Platz als einer der größten Köpfe der Football-Geschichte festigte. Dann meldete sich der Besitzer der New England Patriots, Victor Kiam, mit einem Angebot: Er sollte die Franchise leiten und das Team trainieren.

„Ich sagte Victor, dass ich im Fernsehen arbeite und dass ich, wenn ich Trainer bleiben wollte, bei den 49ers geblieben wäre“, sagte Walsh später dem Boston Globe. „Aber man kann niemals nie sagen … ich hatte den Eindruck, dass mir der Job definitiv angeboten worden wäre, wenn ich ihn gewollt hätte.“

Er lehnte ab. Und damit schrieb Walsh die Football-Geschichte neu. Hätte er den Job angenommen, hätte das Franchise möglicherweise einen Kurs eingeschlagen, der 2000 nicht zu Bill Belichick geführt hätte. Das bedeutet: Kein Tom Brady. Keine Dynastie.

Walsh war zufrieden, bis sich eine persönlichere Gelegenheit ergab – im Januar 1992 in Stanford.

Es war ein ungewöhnlicher Schritt, der den klügsten Kopf des Profi-Footballs ans College brachte. Walsh hatte bereits zuvor an der Universität trainiert, doch was folgte, wurde zu einem Test, ob sich brillante Köpfe an ein Umfeld mit neuen Variablen anpassen und dort erfolgreich sein konnten. Und wie Walsh lernen sollte, ist selbst für die erfolgreichsten Trainer der Erfolg nie garantiert.

Mehr als drei Jahrzehnte später wechselte der 73-jährige Belichick überraschend zum Trainer der North Carolina State University. Seine 24-jährige Amtszeit als Trainer der New England Patriots endete knapp ein Jahr zuvor, und nun folgt sein Weg dem Weg von Walsh – einem Trainer, der eine ganze Generation prägte, wechselte in den College-Sport, wo eine neue Herausforderung wartete.

Unter Trainer Dennis Green erreichte Stanford 1991 eine Bilanz von 8:4 und beendete die Saison mit einer Teilnahme am Aloha Bowl und Platz 22 in der AP-Abschlussumfrage. Kurz nach der Saison wurde Green jedoch als Trainer der Minnesota Vikings verpflichtet.

Fünf Stanford-Studenten im letzten Studienjahr wurden in ein Komitee berufen, das bei der Trainersuche helfen sollte, und nahmen an Vorstellungsgesprächen mit den beiden internen Kandidaten teil: Offensivkoordinator Ron Turner und Defensivkoordinator Willie Shaw.

Chris Dalman, ein Offensive Lineman in der Startaufstellung, war Mitglied des Komitees und als Stanfords Sportdirektor Ted Leland die Gruppe nach diesen Interviews in sein Büro einberufen hatte, ging Dalman davon aus, dass es darum ging, die endgültige Entscheidung zu treffen.

Dann überraschte Leland sie mit etwas Unerwartetem.

„Was würdet ihr denken, wenn Bill Walsh zurückkäme und uns trainieren würde?“, fragte er.

Dalman sah sich fassungslos um.

Leland machte keine Witze. Der 60-jährige Trainer war interessiert.

„Was denken fünf College-Studenten, wenn Bill Walsh sagt, er wolle möglicherweise nach Stanford zurückkehren?“, fragte Dalman. „Wir waren uns alle einig. Ja, wenn Bill Walsh tatsächlich kandidiert, ist die Diskussion beendet.“

Das Treffen endete mit regem Treiben im Raum. Keine 36 Stunden später war es offiziell: Walsh war dabei.

Walsh war 1977 und 1978 Cheftrainer in Stanford, doch als er zurückkehrte, war er eine lebende Legende. Als Architekt der West Coast Offense und der 49ers-Dynastie trainierte Walsh Star-Quarterback Joe Montana und veränderte die Offensive für immer.

Als das Team zusammenkam, um Walsh zum ersten Mal zu treffen, herrschte eine lockere Atmosphäre, die Stimmung war jedoch angespannt.

Der Receiver im zweiten Jahr, David Shaw, der später der erfolgreichste Trainer des Programms aller Zeiten werden sollte, erinnert sich lebhaft an das Treffen.

„Er betrat den Raum, und es herrschte Totenstille. Wir waren aufgeregt, nervös und eingeschüchtert“, sagte Shaw. „Was auch immer dieser Schritt war, er war nicht sofort glaubwürdig. So war er.“

Walsh versuchte, die Spannung mit ein paar Witzen aufzubrechen, aber sie kamen nicht an.

„Dürfen wir lachen? Ist es okay zu lachen?“, fragte Shaw. „Er war uns um Längen voraus, als er den Raum betrat, und wir waren völlig überwältigt.“

1978 war Leland gerade in Stanford angekommen, um ein Doktorandenprogramm in Psychologie zu beginnen. Nach vier Jahren als Defensivkoordinator an der University of the Pacific hatte er die Schinderei des Trainerberufs satt und gab den Beruf auf.

Walsh, damals in seiner zweiten Saison als Cheftrainer von Stanford, suchte einen Defensivtrainer. Der Erfolg von Pacific im Jahr 1977 erregte Walshs Aufmerksamkeit und durch einen gemeinsamen Kontakt innerhalb der Fakultät von Pacific erfuhr er, dass der Defensivkoordinator von Pacific aus dieser Saison bereits auf dem Campus von Stanford lebte.

Eines Tages klingelte das Telefon in Lelands Wohnheim.

Es war Walsh mit einem Vorschlag, der alles verändern würde.

Sie trafen eine ungewöhnliche Vereinbarung. Leland verbrachte seine Tage in der Psychologieabteilung und seine Nachmittage auf dem Spielfeld als Trainer der Außenverteidiger. Er war ein kleiner Teil eines größeren Projekts. Leland wusste, dass Walsh zu Höherem bestimmt war, und Walsh ahnte, dass Leland nach seiner Promotion bald nicht mehr als Trainer arbeiten würde.

In diesem Herbst schlug Stanford Cal im Big Game. Auf der Rückfahrt nach Palo Alto setzte sich Walsh neben Leland.

„Er hatte ein paar Gläser Wein intus“, sagte Leland. „Und er sagte: ‚Mensch, irgendwann bin ich ein arbeitsloser Trainer. Falls du mal einen brauchst, denk einfach daran, dass ich ein guter Offensivspieler bin.‘“

Einige Wochen später trennten sich ihre Wege. Walsh wurde zum Cheftrainer der 49ers ernannt, und Leland machte Karriere in der College-Sportverwaltung. Sie blieben über die Jahre eng befreundet, und Walsh versuchte sogar mehrmals, Leland in den 49ers-Stab zu holen.

Als Leland 1991 als Sportdirektor nach Stanford zurückkehrte, hatte Walsh bereits seit einigen Jahren nicht mehr als Trainer gearbeitet. Er beendete seine Karriere bei den 49ers nach dem Gewinn seines dritten Super Bowls in der Saison 1988, und Walsh hatte seine drei Jahre in der Kommentatorenkabine seitdem nicht mehr genossen.

Die Suche nach einem Nachfolger für Green begann nach Weihnachten 1991. Defensivkoordinator Willie Shaw – David Shaws Vater – galt als Favorit. Doch als sich der Prozess dem Ende zuneigte, rief Walsh Leland an.

„Unter uns“, sagte er zu Leland, „ich wäre vielleicht interessiert.“

Die beiden trafen sich auf einen Kaffee. Walsh war neugierig. Er wollte darüber nachdenken, doch Leland war nicht überzeugt, dass Walsh es ernst meinte. Also machte er mit Shaw weiter, der den Auftrag mündlich annahm. Sie schüttelten sich die Hände.

Dann rief Walsh erneut an. Er war fast bereit, sich zu verpflichten.

„Was kann ich tun, damit es passiert?“, fragte Leland.

Walsh sagte Leland, er wolle in seinem alten Büro auf dem Stuhl des Footballtrainers sitzen, um zu sehen, wie es sich anfühlt.

„Ich holte ihn um 23 Uhr ab, und er und ich fuhren ganz leise zum Büro der Stanford-Footballmannschaft und gingen durch die Hintertür“, sagte Leland. „Ich ließ ihn ins Büro des Cheftrainers, er schloss die Tür und saß dort etwa eine halbe Stunde. Ich saß draußen im Flur, und er kam etwa eine halbe Stunde später wieder heraus und sagte: ‚Das wird für mich funktionieren.‘“

„Und dann haben wir natürlich keine andere Wahl.“

Es war schwierig, von dem Handschlag-Deal zurückzutreten, aber Shaw verstand es.

„Mein Vater war eine Nacht – weniger als 24 Stunden – Stanfords Cheftrainer“, sagte David Shaw. „Und am nächsten Morgen war es hart, diese Nachricht zu erhalten. Gleichzeitig hatte Stanford aber die Möglichkeit, Bill Walsh zu verpflichten. Und mein Vater sagte das oft: ‚Ihr könnt mich nicht einstellen, wenn Bill Walsh verfügbar ist. Den müsst ihr einstellen.‘“

Was folgte, war nicht die Ankündigung, dass Walsh nach Stanford zurückkehren würde. Es war eine Krönung.

DAS PERSONAL, das WALSH zusammenstellte, war eine Mischung aus erfahrenen Trainern, ehemaligen 49ers-Spielern, die ihr Trainerdebüt gaben, und einigen Überbleibseln aus Greens Regime.

Fred vonAppen war einer der ersten, die angerufen wurden. Walsh wollte, dass er die Verteidigung leitet.

VonAppen hatte zuvor bereits zweimal mit Walsh als Trainer zusammengearbeitet – zunächst während seiner ersten Zeit in Stanford Ende der 1970er Jahre, dann sechs Jahre lang bei den 49ers. Damals hatte vonAppen gerade einen Vertrag bei den Green Bay Packers unterschrieben. Doch als Walsh sich meldete, zog vonAppen seinen Vertrag zurück und kehrte für seine vierte Amtszeit an die Stanford University zurück.

„Es ist, als würde Tony Soprano Sie anrufen und sagen, Sie müssen mitkommen, Sie sind Teil des Mobs“, sagte vonAppen.

Als nächstes kam Terry Shea, Cheftrainer der San José State University. Walsh bewunderte Shea seit Jahren und hatte ihn einmal für die Stelle des Quarterback-Trainers der 49ers interviewt. Shea hatte die San José State University 1990 zu einem Platz unter den Top 20 geführt, aber die Gelegenheit, mit Walsh zusammenzuarbeiten, war zu verlockend, um sie sich entgehen zu lassen.

„Bill sagte: ‚Terry, ich möchte, dass du nach Stanford kommst. Nenne mir deine Trainerposition‘“, sagte Shea. „Also sagte ich: ‚Okay, Coach, ich wäre gerne Quarterback-Trainer, Offensive Coordinator und Co-Trainer‘, und er gab mir alle drei Titel. So distanziert war er von Titeln, Positionen und all dem.“

Es gab keine andere Person im Fußball, für die Shea sagte, er hätte einen Schritt zurück gemacht.

„Jeder hätte zu diesem Zeitpunkt sein Leben dafür gegeben, Trainer von Bill Walsh zu sein“, sagte er.

Nachdem die Koordinatoren im Amt waren, machte sich Walsh daran, einige seiner ehemaligen Spieler zusammenzutrommeln, um den Stab zu vervollständigen.

Tom Holmoe hatte sieben Jahre lang in San Francisco für Walsh gespielt und gerade eine zweijährige Tätigkeit als wissenschaftlicher Mitarbeiter an der BYU beendet. (Holmoe kehrte 2001 als Administrator an die BYU zurück und war zwei Jahrzehnte lang als AD tätig, bevor er dieses Jahr in den Ruhestand ging.) Etwa einen Monat vor Walshs Einstellung hatte Holmoe ihn gebeten, ihm bei der Jobsuche als Referenz zu dienen, doch dies hatte sich bisher nicht ausgezahlt. Dann kam, wie schon bei anderen, der Anruf.

Holmoe hatte noch nicht gehört, dass Walsh nach Stanford ging, als im BYU-Footballbüro das Telefon klingelte. Das Gespräch verlief kurz. Walsh fragte ihn, ob er noch auf Jobsuche sei, und als Holmoe dies bejahte, machte Walsh ihm ein karriereveränderndes Angebot: „Komm als Coach mit mir.“

Holmoe erklärte sich bereit, am nächsten Tag abzufliegen, aber zuerst musste er seine Frau anrufen.

Ich sagte: ‚Liebling, Bill hat gerade angerufen und geht zurück nach Stanford. Er hat mir einen Job angeboten.‘ Und sie sagte: ‚Wie viel verdienst du?‘ ‚Ich habe nicht gefragt. Ich nehme den Job an.‘ Sie sagte: ‚Was wirst du trainieren?‘ ‚Ich weiß es nicht.‘ Ich dachte einfach, ich würde die Defensive Backs trainieren. ‚Na, stell ihm lieber diese Fragen.‘ Ich sagte: ‚Ich gehe nach Stanford, um Bill Walsh zu trainieren. Das ist mein erster Vollzeitjob. Ich nehme ihn auf jeden Fall an.‘“

Holmoe war einer von vier ehemaligen 49ers-Spielern, die sich Walshs Stanford-Team in Vollzeit anschlossen, zusammen mit Keena Turner (Outside Linebacker), Bill Ring (Running Backs) und Mike Wilson (Receiver). Für Walsh ging es dabei nicht um Nostalgie, sondern um Vertrauen. Diese Spieler waren unter seiner Leitung geformt worden.

Defensivtrainer Dave Tipton stammte aus Greens Team. Er spielte in Stanford, war Teil des Rose Bowl-Sieges des Teams 1971 und spielte sechs Jahre in der NFL. Walsh hatte Tipton Jahre zuvor geraten, seine Lehrbefähigung zu erwerben und als Highschool-Footballtrainer zu arbeiten – was Tipton als „das Beste bezeichnete, was er je getan hat“ –, aber er war einer der wenigen Mitarbeiter, die nicht viel mit Walsh zu tun hatten. Und er war den vier Neulingen gegenüber skeptisch.

„Wir dachten: ‚Oh Scheiße, da haben wir es, Leute, die noch nie trainiert haben‘“, sagte Tipton. „Nun, sie waren alle großartig, und das war es, was Bill sah.“

GENAU WIE BELICHICKS Wechsel in der Offseason hat auch Walshs Rückkehr nach Stanford das Programm ins Rampenlicht gerückt.

Walsh kam als vollwertige Berühmtheit auf den Campus, dessen Name in jedem NFL-Gebäude und an jeder Seitenlinie der High School Gewicht hatte.

„Man konnte überall im Land rekrutieren“, sagte Holmoe. „Man musste nur zum Telefon greifen und sagen: ‚Hallo, mein Name ist Tom Holmoe, ich bin der Defensive-Backs-Trainer. Ich rufe im Auftrag von Coach Walsh von Stanford an, und er würde dich gerne dabeihaben.‘ Wir wären automatisch unter den ersten beiden. Egal, wer sonst noch den Jungen rekrutierte: Florida State, Texas, Penn State. Du bist einfach unter die ersten beiden gesprungen, dank Coach Walsh.“

Eine der wildesten Rekrutierungsreisen, die Holmoe jemals unternahm, führte ihn in eine Kleinstadt in Louisiana, wo er Walsh davon überzeugte, ihm bei der Suche nach einem hochrangigen Defensive Back zu helfen.

Sie machten die üblichen Stopps – eine Highschool und einen Besuch zu Hause –, aber der Highschool-Bus hatte noch mehr zu bieten. Walsh wurde wie ein König durch die Stadt geführt, posierte für Fotos mit lokalen Geschäftsinhabern und schüttelte Förderern die Hand. Dann kam das Abendessen. Der Bus hatte ein ganzes Restaurant leergeräumt, einen einzigen langen Tisch in der Mitte aufgestellt und ihn wie bei einer VIP-Gala abgesperrt. Eine Menge versammelte sich in Fünferreihen, nur um Walsh beim Essen zuzusehen.

Walsh nahm Holmoe beiseite. „Was machen wir hier?“, fragte er. Holmoe zuckte die Achseln: „Ich habe keine Ahnung. Mach einfach mit.“

Walsh spielte die Rolle perfekt, hielt Babys und erzählte Geschichten.

„Er sah aus wie ein Politiker, der für das Bürgermeister- oder Senatorenamt kandidiert“, sagte Holmoe.

Stanford ist nur etwa 20 Autominuten von der Anlage der 49ers entfernt, daher war es üblich, dass viele von Walshs ehemaligen Spielern, darunter auch Montana, vorbeischauten, um ihren alten Trainer zu besuchen.

„Eines Tages brachte Bill Joe zum Trainingsplatz“, sagte Shea. „Er ließ mich mit unseren drei Quarterbacks an der Seite stehen.“

Montana spielte immer noch in der NFL. Aber er absolvierte seine Übungen.

„Und er trainierte Montana mit so starker Stimme, dass die anderen drei Quarterbacks ihm zuhörten, als er ihm alle Grundlagen beibrachte – Beinarbeit, Technik –“, sagte Shea. „Das dauerte etwa anderthalb Stunden. Ich fand es wirklich genial, wie er das durchgezogen hat.“

Vor allem Quarterbacks wollten Walshs Nähe. Er lockte einige der besten jungen Passer des Landes nach Stanford. Zu einem dieser Camps gehörten Peyton Manning, Jake Plummer und Brian Griese. Und in Walshs erstem vollständigen Rekrutierungsjahrgang holte er Scott Frost – den bestplatzierten Quarterback des Landes – aus Nebraska.

Walshs Einfluss zeigte sich auch auf andere Weise.

Lange bevor EA Sports College Football zu einem kulturellen Giganten wurde, schlugen seine Wurzeln bereits in Walshs erstem Jahr nach seiner Rückkehr in den Football-Büros von Stanford Wurzeln.

Irgendwann während dieser Saison holte Walsh einige Trainer in sein Büro.

„Er sagte: ‚Hey, die Tech-Firma hier bei uns bringt ein neues Spiel heraus‘“, sagte Holmoe. „Es heißt Bill Walsh Football. Kannst du ihnen ein bisschen helfen? Gib ihnen ein paar Spielzüge und arbeite an der Verteidigung.“

Die Assistenztrainer wurden für ihre Beratung nicht bezahlt, aber Holmoe erinnert sich an ein bestimmtes Detail aus diesen frühen Entwicklungssitzungen mit den Programmierern.

„Sie haben darüber gesprochen, dass Spieler unterschiedliche Fähigkeiten und Geschwindigkeiten haben könnten“, sagte er. „Und ich habe gescherzt: ‚Hey, könnt ihr die Stanford-DBs zu den schnellsten der Liga machen?‘ Und der Typ meinte: ‚Ja, das schaffen wir.‘ Ich wusste nicht, ob er mich auf den Arm nehmen wollte.“

Und tatsächlich waren die namenlosen Defensive Backs von Stanford in der ersten Ausgabe von Bill Walsh College Football aus dem Jahr 1993 ungewöhnlich schnell. Ihren realen Gegenstücken fiel das sicherlich auf.

„Sie fanden es großartig“, sagte Holmoe. „So habe ich zum ersten Mal von Spielerbewertungen erfahren.“

Es war die erste Ausgabe des Franchise, aus dem später NCAA Football und heute EA Sports College Football hervorgingen.

Für die Spieler , die 1992 zurückkehrten, war die Offensive nicht völlig unbekannt. Green – der zwei Mal unter Walsh in San Francisco gespielt hatte – hatte die Prinzipien der West Coast Offense umgesetzt. Doch auch das Team von 1991 verließ sich stark auf den schlagkräftigen Fullback Tommy Vardell und eine gewaltige Offensive Line.

„Wir haben die Westküsten-Offensive gespielt“, sagte David Shaw. „Wir kannten die Terminologie.“

Aber es war nicht dasselbe, wie von seinem Erfinder zu lernen.

„Als Bill dazukam“, sagte Shaw, „war es, als würde man von der Voralgebra zur Trigonometrie wechseln.“

Walsh installierte das System von Grund auf neu, entschied sich aber für eine abgespeckte Version im Vergleich zu dem der 49ers. Die Offensive – bekannt für ihre kurzen Pässe, die Running Backs und Tight Ends einbezogen – hatte sich im Laufe der Jahre weiterentwickelt, und die Implementierung zu diesem Zeitpunkt war eine neue Herausforderung.

Shea war zwar dem Titel nach der Offensivkoordinator, aber dies war Walshs Show, und Shea war froh, vom Meister zu lernen. Tatsächlich war er nicht der einzige etablierte Trainer im Raum.

Etwa zur gleichen Zeit hatten die 49ers gerade Mike Shanahan von den Denver Broncos als neuen Offensive Coordinator unter George Seifert verpflichtet. Shanahan hatte noch nie unter Walsh gearbeitet und ging daher nach Stanford, um das System von Grund auf kennenzulernen.

„Er kam zu unseren Einführungstreffen in Stanford und saß mit unseren Offensivtrainern und Bill Walsh zusammen“, sagte Shea. „Bill brachte uns die Offensive bei, und Shanahan saß da, als wäre er ein weiterer Quarterback oder ein weiterer Trainer im Team.“

Walshs Ankunft war für die Offensive Line ein schwieriger Übergang.

„Die Offensive, die er spielen wollte, unterschied sich deutlich von der des Vorjahres“, sagte Dalman. „Wir hatten zwar eine massive Offensive Line, aber Coach Walshs System basierte auf der Bewegung kleinerer Spieler. Die Aufstellung war für uns völlig anders.“

Walsh verlangte mehr als nur Größe und Kraft. Er legte Wert auf Beinarbeit und Beweglichkeit. Die Lernkurve war steil. Doch Dalman war nicht nur von den Xs und Os beeindruckt, sondern auch von Walshs Fähigkeit, Beziehungen aufzubauen.

„Trainer Walsh hatte die Fähigkeit, auf jeden Einzelnen zuzugehen und ihn kennenzulernen“, sagte er. „Er war kein distanzierter Typ. Egal, was in seinem Lebenslauf stand, er ging auf jeden im Team zu und fragte, wie es lief, wer sie waren und woher sie kamen.“

Es war eine Eigenschaft, die Dalman im Gedächtnis blieb. Doch es gab noch eine andere Seite.

„Der Trainer konnte sich um deine Gesundheit und deine Familie kümmern und dir sagen, wenn du etwas gut gemacht hast“, sagte Dalman. „Aber er konnte dich auch scharf kritisieren. Und egal, wer du warst. Er sagte dir genau, warum es nicht gut genug war.“

„Man wollte ihn nicht enttäuschen. Er hat jeden zur Verantwortung gezogen. Trainer. Spieler. Es war egal.“

Angesichts von Walshs Offensivstärke und der Rückkehr der Nationalmannschaft zu The Farm waren die Erwartungen hoch. Stanford startete die Saison 1992 auf Platz 17, doch schnell wurde klar, dass die Defensive dieses Teams stärker prägen würde.

Im Eröffnungsspiel gegen Nr. 7 Texas A&M im Disneyland Pigskin Classic in Anaheim hielt Stanford die Aggies bei nur 10 Punkten, schaffte bei der Niederlage aber selbst nur einen Touchdown.

Trotz des frühen Rückschlags erholte sich Stanford schnell.

Angeführt vom späteren Hall of Famer John Lynch lieferte die Verteidigung die ganze Saison über überzeugende Leistungen ab. Monate bevor Drew Bledsoe als Nummer 1 im NFL Draft ausgewählt wurde, erdrückte Stanford ihn und Washington State mit einem 40:3-Sieg. Weder UCLA noch USC – beide Top-20-Teams – erreichten gegen die Cardinals zweistellige Ergebnisse.

„Bill konnte an der Seitenlinie ziemlich lästig sein“, sagte vonAppen. „Aber er konzentrierte sich hauptsächlich auf die Offensive.“

Der entscheidende Moment könnte in South Bend gekommen sein, wo Stanford Nr. 6 Notre Dame mit 33:16 dominierte, was die einzige Niederlage der Iren in dieser Saison sein sollte.

„Das ist immer ein bemerkenswertes Erlebnis, aber besonders, wenn man die Iren auf ihrem Heimplatz besiegt“, sagte vonAppen. „Ich erinnere mich noch gut daran, wie hinterher im leeren Stadion Hotdog-Verpackungen umherflogen. Da dachte ich: ‚Das ist die Krönung dieses Teams.‘“

Es war auch der Tag, an dem Lynch seinen Ruf als Verteidiger von Stanfords Verteidigung festigte, auch wenn er einen schlechten Start hatte.

„[Lynch] vermasselt seine Option, und sie punkten als Teil des Deals“, sagte Tipton. „Dann bekommt er einen Schlag auf den Kopf – heute wäre er wahrscheinlich ausgefallen –, aber er kommt zurück, als hätte er einen Superman-Umhang umgehangen.“

„Notre Dame hatte diesen kleinen Runningback namens Jerome Bettis. Er hat dreimal den Fumble gemacht – hauptsächlich wegen John.“

Stanford beendete die Pac-10-Tabelle mit einem Ergebnis von 6:2 punktgleich mit Washington an der Spitze und verpasste aufgrund einer direkten Niederlage gegen die Huskies die erste Teilnahme am Rose Bowl seit 1972. Der Trostpreis war eine Reise nach Florida, um im Blockbuster Bowl gegen Penn State anzutreten.

Die Saison endete weitgehend so, wie sie begonnen hatte – hinter einer dominanten Verteidigung – und Stanford besiegte Penn State mit 24:3.

Stanford schloss mit einer Bilanz von 10:3 ab, egalisierte den Schulrekord für die meisten Siege und schloss das Jahr auf Platz 9 der AP-Umfrage ab – die viertbeste Platzierung in der Schulgeschichte.

Als Leland Walsh einstellte , hoffte er, er würde fünf Jahre dort bleiben. Walsh schaffte es drei Jahre lang.

Die erste Saison verlief genau wie Stanfords Träume – zehn Siege, eine Top-10-Platzierung und die Wiederherstellung der nationalen Bedeutung. Doch die folgenden zwei Jahre waren eine Qual. Der Kader wechselte, Walshs Nachwuchsspieler waren noch nicht ganz ausgereift, und die Ergebnisse spiegelten das wider: eine Bilanz von 4-7 im Jahr 1993, dann 3-7-1 im Jahr 1994.

„In den darauffolgenden Jahren waren wir in der Defensive noch sehr jung und klein – wir hatten uns einfach noch nicht richtig entwickelt“, sagte David Shaw. „Aber in der Offensive haben wir die Gegner immer noch auseinandergenommen. Wir haben in vielen Spielen einfach mehr Punkte kassiert. Wir waren zwar etwas unkoordiniert, aber wir waren trotzdem richtig gut drauf.“

„Und ich glaube, Bill war nach der Niederlage am Ende müde.“

Ende der 90er kehrte er kurzzeitig in die 49ers zurück und übernahm dort eine Position im Front Office, doch sein Herz hing immer an der Farm. 2004 kehrte er als Sonderassistent von Leland nach Stanford zurück.

„Er liebte Stanford“, sagte Leland. „Es bot ihm einen Ort, an dem er sich niederlassen und sinnvolle Arbeit leisten konnte. Er konnte über den Campus spazieren – niemand bat ihn um Autogramme, niemand nervte ihn. Er war einfach ein Mensch wie jeder andere. Das ist die Kultur.“

Walsh gab Kurse, schrieb ein Buch und war ein Resonanzboden für Trainer, darunter auch für Jim Harbaugh, als dieser im Dezember 2006 eingestellt wurde.

„Wenn mich Leute fragten, was er gemacht hat, sagte ich: ‚Was immer er will‘“, sagte Leland. „Wir haben ihm eine Möglichkeit gegeben, seinen Hut aufzuhängen. Und das Geld war ihm egal. Ich glaube, manchmal wollen ältere Leute, die noch viel zu geben haben, trotzdem etwas beitragen.“

Es war ein passender Nachtrag für einen Mann, dessen erste große Arbeit im Football – seine Masterarbeit über Football-Schemata aus dem Jahr 1958 an der San José State University – in einem akademischen Umfeld entstand und sich weniger wie ein Abschlussprojekt, sondern eher wie ein Prototyp des modernen Spiels liest. Schon damals, Jahrzehnte vor seinen Super Bowls, entwarf Walsh Raumdiagramme, untersuchte Hebelwirkungen und sagte die Zukunft des Sports voraus.

Nachdem sich sein Gesundheitszustand nach einer Leukämiediagnose verschlechtert hatte, blieb Walsh dem Programm verbunden. Er besuchte die Football-Büros, sah sich Filme an und gab auf Nachfrage Einblicke. Im Frühjahr 2007, nur wenige Monate vor seinem Tod im Alter von 75 Jahren, traf er bei einem Rekrutierungsbesuch einen Highschool-Quarterback – ein ruhiges Gespräch mit Andrew Luck, das Generationen überbrückte.

Jetzt, da Belichick sein eigenes, ungewöhnliches Kapitel im College-Football beginnt, wird er einen ähnlich unsicheren Weg beschreiten. Die Rahmenbedingungen mögen sich unterscheiden. Doch die Frage bleibt dieselbe.

Was passiert, wenn eine Legende nicht ankommt, um zu Ende zu gehen, sondern um neu anzufangen?