Europäischer Risikokapitalgeber bricht Tabu und investiert in reine Verteidigungstechnologie aus ukrainischen Kriegsgebieten

Die Verteidigungstechnologie hat sich von einer Sperrzone für Risikokapitalgeber zu einem attraktiven Investitionssektor entwickelt. Allerdings ist die doppelte Nutzung – also die zivile Anwendung der Technologie – für die meisten Risikokapitalgeber, darunter auch für den NATO-Innovationsfonds , nach wie vor eine Voraussetzung.

Die estnische Risikokapitalgesellschaft Darkstar bricht mit diesem Trend und investiert in rein militärische Anwendungen. Ihr Ziel ist es, Europa mit kampferprobten Lösungen aus der Ukraine wieder aufzurüsten. „Das ist von entscheidender Bedeutung, nicht nur heute, sondern auch für die nächsten zehn Jahre“, sagte Mitgründer und General Partner Ragnar Sass (zweiter von links im Bild).

Das Unternehmen verfolgt einen praxisorientierten Ansatz und unterstützt Start-ups dabei, Produkte an Militärkunden in der Ukraine und ganz Europa zu liefern. Für ukrainische Teams bedeutet dies nicht nur Finanzierung, sondern auch Unterstützung beim Aufbau konformer Einheiten in NATO-Ländern wie Estland. „Jedes Unternehmen, das an europäischen Beschaffungen oder sogar Fördermitteln teilnehmen möchte, muss operativ perfekt sein“, sagte Sass.

Darkstar hat sich zum Ziel gesetzt, in den nächsten sechs bis zwölf Monaten 25 Millionen Euro (ca. 29,2 Millionen US-Dollar) an Kapital zu sammeln. Dabei konzentriert sich das Unternehmen auf die Pre-Seed- und Seed-Runde, wobei die üblichen Schecks zwischen 500.000 und einer Million Euro liegen. Das Unternehmen hat bereits zwei Investitionen getätigt: in die ukrainisch-estnischen Startups FarSight Vision , das auf Geodatenanalyse und 3D-Mapping für Drohnenpiloten spezialisiert ist, und Deftak , das Munition für Drohnen entwickelt .

Für Sass war die Investition in Waffen keine Selbstverständlichkeit. Er ist eine Schlüsselfigur im estnischen Startup-Ökosystem, seit die Skype-Gründer sein erstes Startup, eine Community für Haustierbesitzer, finanzierten . Später war er Mitbegründer des CRM- und Vertriebstools Pipedrive und nutzte den Erlös dieses Unicorn-großen Exits für über 50 Angel-Investitionen .

Einige dieser Investitionen entwickelten sich ebenfalls zu Einhörnern, darunter Veriff . Doch keine davon diente der Verteidigung, selbst nachdem Russlands groß angelegter Einmarsch in die Ukraine im Jahr 2022 Sass dazu veranlasste, Lastwagen und Hilfsgüter in die Ukraine zu liefern , zu der er persönliche und geschäftliche Verbindungen hat.

„Es hat ziemlich lange gedauert, bis mir klar wurde, dass ich im Waffenbereich arbeiten möchte“, sagte Sass. Vor anderthalb Jahren traf er schließlich seine Entscheidung, als das estnische Drohnen-Startup Krattworks seine erste Investition in den Verteidigungsbereich wurde.

Krattworks markierte einen Wendepunkt für Sass; es war zugleich seine letzte Investition als Angel-Investor. Sass investiert nun in Darkstar, das als Koalition zur Organisation von Hackathons und Bootcamps begann und dabei seine zehnjährige Erfahrung in der Hackathon-Community Garage48 zwischen 2010 und 2020 nutzte. Seitdem hat Sass ein weiteres Unternehmen, Salto X , gegründet und verkauft, wobei unklar ist, ob er mit diesem Ausstieg Geld verdient hat.

Sass ist nicht der einzige, der diesen Ansatz unterstützt. Das fünfzehn Monate alte Unternehmen Darkstar hat gerade einen ersten Abschluss über 15 Millionen Euro (ca. 17,5 Millionen US-Dollar) abgeschlossen, unterstützt von europäischen Unternehmern, Family Offices und der staatlich geförderten estnischen LP SmartCap , wie TechCrunch exklusiv erfuhr.

Durch die Unterstützung eines Fonds wie Darkstar stellt SmartCap neben dem litauischen staatlichen VC-Fonds Coinvest Capital , der im Jahr 2023 die Genehmigung erhielt, in die Verteidigung zu investieren, ohne dass hierfür zivile Anwendungsfälle erforderlich sind, ebenfalls eine Ausnahme dar. Es ist kein Zufall, dass all diese Fonds aus dem Baltikum kommen.

Die Nähe zu Russland und die ehemalige Besatzung durch die Sowjetunion wecken bei Esten wie Sass ein Gefühl der Dringlichkeit, das sich nun in ganz Europa ausbreitet, da Investoren die Bedeutung der Verteidigung erkennen. „Aber ohne echtes Know-how in diesem Bereich hat man Schwierigkeiten“, sagte Sass. Für Darkstar bedeutete der Aufbau dieses Know-hows, vom ersten Tag an mit den Endnutzern zu sprechen.

Im Fall von Darkstar sind die ukrainischen Brigaden die Endnutzer. Zwar werden einige Änderungen umgesetzt , doch das Land verfolgt einen dezentralen Ansatz, der es den Kampfeinheiten ermöglicht, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Dies kann für Außenstehende schwierig sein, aber Sass hat einen Vorsprung.

„In den letzten dreieinhalb Jahren war ich über 20 Mal in der Ukraine und habe über 100 Einheitskommandeure persönlich getroffen – Zeit mit ihnen verbracht, mit ihnen gesprochen und von ihnen gelernt“, sagte der Unternehmer, der auch viele Gemeinsamkeiten fand. „Eliteeinheiten ähneln Startups mehr, als wir uns vorstellen können.“

Obwohl mit billigen First-Person-View-Drohnen (FPV) bereits Ausrüstung im Wert von Millionen zerstört wurde, hält Sass es für einen großen Fehler zu glauben, ukrainische Technologieentwicklungen seien leicht kopierbar. Die Technologie sei hochentwickelt – „die meisten Elite-Drohnenbataillone in der Ukraine verfügen über eigene Forschungs- und Entwicklungsabteilungen“ – und auf beiden Seiten der Frontlinie sei die Geschwindigkeit hoch. Glasfaser-Drohnen beispielsweise hätten die Spielregeln verändert .

Für Startups außerhalb der Ukraine bedeutet dies, dass eine Lösung, die auf dem Papier funktioniert, sinnlos werden könnte. Genau hier sollen die Bootcamps von Darkstar helfen. Das nächste findet diesen Sommer in Kiew statt und soll Unternehmen laut der Website „Feedback, Möglichkeiten für Feldtests und eine Validierung im Kampf“ bieten.

Ein Teil von Darkstars Geschäftsabschlüssen wird aus den Bootcamps stammen, in denen Mitarbeiter fünf Tage lang praxisnah mit Teams arbeiten. Die Pipeline ist jedoch breiter gefächert, und die 2.000 qualifizierten Teams in der Ukraine stechen hervor. „Viele der ukrainischen Unternehmen, die wir uns ansehen, sind keine sechs Monate alt; sie sind seit über zwei Jahren auf dem Markt und haben es bereits geschafft, mit minimalem Kapital ein Produkt und ein Unternehmen aufzubauen.“

Die allgemeine Mobilisierung ukrainischer Männer stellt kein so großes Hindernis dar wie oft angenommen. Gründer, die wirksame Kampfprodukte entwickeln, können Ausnahmegenehmigungen und Reisegenehmigungen erhalten, und ein erheblicher Anteil der Gründer ukrainischer Rüstungs-Startups sind Frauen, darunter auch die CEO von FarSight Vision, Viktoriia Yaremchuk, so Sass. Die Beschränkung des Exports von Rüstungstechnologie aus der Ukraine wird derzeit abgebaut .

Sass verfolgt eine ähnliche Standortphilosophie bei Investitionen im Verteidigungsbereich. So wie er einst argumentierte, dass nordische Startups in der Frühphase ihren Mist lassen und ins Silicon Valley ziehen sollten, investiert Darkstar nicht in Unternehmen, die ausschließlich in der Ukraine ansässig bleiben wollen. Das Unternehmen spricht auch mit Teams aus Mittel- und Osteuropa, Lettland, Großbritannien und Deutschland, unter anderem. „In ein oder zwei Jahren wird dieses Portfolio deutlich vielfältiger und gemischter sein.“

Im Einklang mit diesem Ziel beschreibt sich Darkstar als paneuropäisch ausgerichtet. Zu Sass gesellen sich die in Estland ansässigen GPs Kaspar Gering, der zehn Jahre bei Wise in den Bereichen Ingenieurwesen und Datenwissenschaft tätig war, und Mart Noorma, Direktor des NATO Cooperative Cyber ​​Defence Centre of Excellence (links im Hauptbild). Ein vierter GP, Philip Jungen, ist in Deutschland ansässig und verfügt über einen weiteren Partner und zusätzliche Mitarbeiter in der Ukraine.

Was die Kategorien betrifft, plant Darkstar, in autonome Systeme, Luftverteidigung, elektromagnetische Kriegsführung, Kommunikation, Cybersicherheit, Sensoren sowie Überwachung und Aufklärung zu investieren, jeweils mit Einzel- und Doppelverwendung.

Laut Sass könnten einige dieser Unternehmen zu Übernahmezielen für finanzstarke Generalunternehmer werden, die Schwierigkeiten haben, die schnellen Lösungen zu liefern, die die NATO-Länder nun von ihnen kaufen möchten. Doch angetrieben von der Erkenntnis der Regierungen, wie der Krieg in der Ukraine die moderne Kriegsführung verändert hat, könnten auch andere Startups aus eigener Kraft Hunderte Millionen Umsatz erzielen und sogar an die Börse gehen.

Es ist unklar, ob Verteidigungs-Startups, insbesondere solche ohne zivile Anwendung, aus eigener Kraft einen Durchbruch erzielen können. Der rasante Aufstieg und die Bewertung von Unternehmen wie Anduril und Helsing sowie eine Welle neuer, auf den Verteidigungssektor fokussierter Fonds deuten jedoch darauf hin, dass die Aussicht auf Renditen im Venture-Capital-Bereich ernster genommen wird.

Was Sass jedoch antreibt, ist etwas Größeres. Obwohl er den Humor von NAFO, einer globalen Online-Bewegung, die Memes zur Unterstützung der Ukraine nutzt , gut findet, warnt er auch eindringlich vor Russlands unerbittlicher Kriegswirtschaft. „Der Feind bewegt sich sehr schnell, und genau deshalb glaube ich, dass wir die Tech-Community viel stärker einbinden müssen, um dieser riesigen und wachsenden Bedrohung zu begegnen.“