Zuckerberg und Chan verlagern den Großteil ihrer philanthropischen Aktivitäten in die Wissenschaft und konzentrieren sich dabei auf KI und Biologie, um Krankheiten einzudämmen.

REDWOOD CITY, Kalifornien – Seit einem Jahrzehnt widmen Dr. Priscilla Chan und ihr Ehemann Mark Zuckerberg einen Teil ihrer philanthropischen Arbeit einem ehrgeizigen Ziel: „Alle Krankheiten zu heilen, zu verhindern oder zu lindern“ – wenn nicht zu ihren Lebzeiten, dann zu denen ihrer Kinder. Doch in dieser Zeit haben sie auch benachteiligte Schulen, die Reform des Einwanderungsrechts sowie Initiativen für Vielfalt, Gleichberechtigung und Inklusion gefördert.

Das Milliardärspaar verlagert nun den Großteil seiner philanthropischen Mittel in Biohub, die wissenschaftliche Organisation der beiden, und konzentriert sich darauf, künstliche Intelligenz (KI) zur Beschleunigung wissenschaftlicher Entdeckungen einzusetzen. Ziel ist die Entwicklung virtueller, KI-basierter Zellmodelle, um deren Funktionsweise im menschlichen Körper zu verstehen, Entzündungen zu erforschen und KI zur gezielten Steuerung des Immunsystems für die Erkennung, Prävention und Behandlung von Krankheiten zu nutzen.

„Ich bin überzeugt, dass unsere wissenschaftliche Arbeit, insbesondere das Biohub-Modell, unsere wirkungsvollste Maßnahme war. Deshalb wollen wir diesen Bereich nun deutlich ausbauen. Biohub wird künftig im Mittelpunkt unserer philanthropischen Aktivitäten stehen“, sagte Zuckerberg am Mittwochabend bei einer Veranstaltung im Biohub Imaging Institute in Redwood City, Kalifornien. Drei weitere Biohub-Institute – in New York, San Francisco und Chicago – widmen sich jeweils anderen wissenschaftlichen Herausforderungen.

Chan und Zuckerberg haben 99 % ihres gesamten Vermögens – aus ihren Anteilen an Meta Platforms, wo Zuckerberg CEO ist – für diese Projekte zugesagt. Seit der Gründung von Biohub im Jahr 2016 haben sie vier Milliarden US-Dollar für die Grundlagenforschung gespendet. Diese Summe beinhaltet nicht die Betriebskosten für einen groß angelegten Computercluster für die lebenswissenschaftliche Forschung. Die Organisation gibt an, diesen Betrag im Laufe des nächsten Jahrzehnts verdoppeln zu wollen, mit einem jährlichen Budget von rund einer Milliarde US-Dollar.

Letzte Woche sagte die Sängerin Billie Eilish vor einem Publikum , zu dem auch Chan und Zuckerberg gehörten, dass reiche Menschen mehr tun sollten, um die Probleme der Welt anzugehen.

„Ich hab euch alle lieb, aber ein paar Leute hier haben deutlich mehr Geld als ich“, sagte sie unter vereinzelten Applaus. „Und wenn ihr Milliardäre seid, warum seid ihr dann Milliardäre? Nichts für ungut, aber spendet euer Geld, ihr Kleinen.“

Die Chan Zuckerberg Initiative, die Wohltätigkeitsorganisation des Paares, steht seit Kurzem in der Kritik, weil sie ihre übrigen philanthropischen Aktivitäten eingeschränkt hat. Anfang des Jahres stellte sie die Förderung von Projekten in den Bereichen Diversität, Gleichstellung und Inklusion, Einwanderungsförderung und anderen Themen ein, die derzeit im Fokus der Trump-Regierung stehen – obwohl sich der Schwerpunkt laut Aussage des Paares schon seit Jahren, lange vor den Wahlen 2024, von sozialen Fragen hin zur Wissenschaft verlagert hat.

„Wir haben uns also das Ökosystem der Wissenschaftsförderung angesehen und beschlossen, dass wir den größten Einfluss auf die Werkzeugentwicklung ausüben können“, sagte Zuckerberg. „Und zwar insbesondere auf langfristige Projekte mit einer Laufzeit von 10 bis 15 Jahren, deren Ergebnis die Bewältigung einer biologischen Herausforderung ist, um ein Werkzeug zu entwickeln, das Wissenschaftler weltweit nutzen können, um den wissenschaftlichen Fortschritt zu beschleunigen.“

Die Organisation entfernte Anfang des Jahres alle Erwähnungen von DEI (Diversity, Equity & Inclusion) von ihrer Website, darunter auch eine Aussage, in der es hieß: „Menschen mit dunkler Hautfarbe und marginalisierte Gemeinschaften haben eine lange Geschichte der Ausbeutung im Namen der wissenschaftlichen Forschung erlebt, und tatsächlich wurde die Wissenschaft selbst als Instrument der Unterdrückung eingesetzt.“

„Künftig wird Biohub unser wichtigstes philanthropisches Projekt sein, in das wir den Großteil unserer Ressourcen investieren werden“, erklärten Zuckerberg und Chan am Donnerstag in einem Blogbeitrag. „Wir werden unsere anderen philanthropischen Aktivitäten natürlich fortführen, aber die Chan Zuckerberg Initiative wird als Infrastruktur und Unterstützung für unsere Initiativen dienen.“

Das verstärkte Engagement von Zuckerberg und Chan für die wissenschaftliche Forschung kommt zu einem Zeitpunkt, an dem die Trump-Regierung Milliarden an Mitteln für wissenschaftliche Forschung und öffentliche Gesundheitsversorgung gekürzt hat.

Chan, die als Kinderärztin gearbeitet und Kinder mit seltenen Krankheiten behandelt hatte, sagt, dass sie sich „vor allem einen Weg gewünscht hat, zu sehen, was in ihren Zellen vor sich geht – wie sich genetische Mutationen in verschiedenen Zelltypen äußern und was genau abgebaut wird.“

„Bislang war ein solches Verständnis unerreichbar. Künstliche Intelligenz ändert das. Zum ersten Mal haben wir das Potenzial, die Biologie von Krankheiten so zu modellieren und vorherzusagen, dass wir erkennen können, was schiefgelaufen ist und wie wir neue Behandlungsmethoden entwickeln können, um dem entgegenzuwirken“, sagte sie.

Am Donnerstag gaben Chan und Zuckerberg außerdem bekannt, dass Biohub EvolutionaryScale übernimmt, ein KI-Forschungslabor, das groß angelegte KI-Systeme für die Lebenswissenschaften entwickelt hat. Alex Rives, Mitgründer von EvolutionaryScale, wird als wissenschaftlicher Leiter von Biohub die Forschungsaktivitäten in den Bereichen experimentelle Biologie, Daten und künstliche Intelligenz verantworten. Die finanziellen Details der Übernahme wurden nicht veröffentlicht.

Biohubs Ziel für die kommenden Jahre und Jahrzehnte ist die Entwicklung virtueller Zellsysteme, die ohne die jüngsten Fortschritte im Bereich der KI nicht möglich gewesen wären. Ähnlich wie große Sprachmodelle aus umfangreichen Datenbanken digitaler Bücher, Online-Texte und anderer Medien lernen, arbeiten die Forscher und Wissenschaftler von Biohub an der Entwicklung virtueller Systeme, die als digitale Repräsentationen der menschlichen Physiologie auf allen Ebenen – von der molekularen über die zelluläre bis hin zur genomischen – dienen. Da es sich um Open-Source-Software handelt – kostenlos und öffentlich zugänglich –, können Wissenschaftler virtuelle Experimente in einem Umfang durchführen, der in herkömmlichen Laboren nicht realisierbar ist.

Chan merkte an, dass Biohub gegründet wurde, als das Paar sein erstes Kind bekam, und zählte einige der Errungenschaften der Organisation auf, die vom Aufbau des größten Einzelzelldatensatzes über die Mitwirkung an einer der größten menschlichen Zellkarten bis hin zur Entwicklung von Sensoren zur Echtzeitmessung von Entzündungen in lebenden Zellen und der Erforschung seltener Krankheiten reichen.

Diese Arbeit wird fortgesetzt, wobei der Schwerpunkt auf dem Einsatz von KI zur Förderung der biomedizinischen Forschung liegt.

„Und um den Fokus wieder auf die Auswirkungen auf die Patienten zu richten, fragen Sie sich: Warum tun wir das?“, sagte Chan. „Warum ist eine virtuelle Zelle wichtig? Wir haben Krankheiten bei Mäusen, Fliegen und Zebrafischen schon unzählige Male geheilt. Das ist großartig. Aber wir wollen sicherstellen, dass wir die Biologie tatsächlich nutzen, um die Medizin für Menschen voranzubringen – und das ist äußerst vielversprechend.“