El circo como fuente de feminismo: Sandwina, la mujer más fuerte del mundo

El 31 de marzo de 1912, un grupo inusual se reunió en el Madison Square Garden de Nueva York. Se hacen llamar las “ Damas Sufragistas del Circo Barnum & Bailey ”. Los artistas del circo más famoso del mundo se manifiestan por el sufragio femenino. Es una combinación inaudita: las mujeres del circo son vistas como marginadas sociales, antiburguesas, glamorosas y depravadas, un poco como las prostitutas. ¿Hablas en serio? Las famosas sufragistas prefieren mantenerse al margen, mientras que las deportistas bautizan a una cría de jirafa como " Miss Sufragio ".

Pero unos días después, la Unión Política de Mujeres invita a las "damas sufragistas" a tomar el té. Los camaradas burgueses quedan profundamente impresionados: los atletas del circo ganan su propio dinero, refutan la imagen del sexo “débil” y entablan conversación con medio mundo. “No hay clase de mujeres que demuestren mejor que tienen derecho a votar que las mujeres del circo”, resume la feminista Elizabeth Cook. La vicepresidenta de las casi 800 artistas femeninas politizadas es una de las deportistas más deslumbrantes de su tiempo: Katie Sandwina, cuyo nombre real es Katharina Brumbach. La “mujer más fuerte del mundo”.

Katie Sandwina proviene de una familia de circo de la Baja Baviera y nació en Viena. Desde niña actúa en circos ambulantes; Se dice que conoció a su futuro marido, el atleta Max Heymann, a los 16 años durante una pelea por premios. Ella lo derrota, su reacción espontánea: "Katie, te amo, ¿quieres casarte conmigo?" A partir de 1901, Sandwina probó suerte en EE.UU. y se convirtió en una estrella mundial en Barnum & Bailey. Es una época en la que el circo es más grande que el deporte organizado, el mayor espectáculo del mundo. “Mujeres fuertes” como Sandwina transmiten una nueva imagen de la mujer. Adoptó su nombre artístico después de derrotar al atleta de fuerza de fama mundial Eugen Sandow. En sus espectáculos, levanta a tres hombres en el aire, lleva un carrusel con seis personas sobre su estómago, rompe cadenas, dobla supuestas barras de hierro y hace malabares con balas de cañón. También es un mundo donde el espectáculo es más importante que la verdad o la mensurabilidad. Lo que sí está garantizado es su récord mundial en halterofilia femenina, de 136 kilos, que se mantuvo hasta 1987.

Katie Sandwina es un personaje ficticio rodeado de leyendas, en las entrevistas a veces cuenta una cosa y a veces lo contrario. Pero su impacto es altamente político. La mujer, que ganaba 1.500 dólares a la semana en la cima de su fama, lanza a su marido Max "como si fuera un muñeco de trapo durante 15 o 20 minutos" en los shows, llevándolo en un brazo por encima de su cabeza. Su alternativa a la relación normativa debe haberles exigido coraje a ambos. La ilustradora Kate Carew suspira: "Oh, daría cualquier cosa por poder golpear a un hombre así".

Un periódico comentó: “Si todas las mujeres toman el control de sus hogares mediante métodos tan […] primitivos como los de Sandwina, la sufragista, obtendrán el derecho a votar, o lo perderán”. Los hermanos Ringling apoyaron a las sufragistas, también para atraer a más mujeres como público, escribe el historiador Casey Gymrek. Y así, a las sufragistas se les permite distribuir panfletos antes de los espectáculos, a los artistas usar fajas pidiendo el sufragio femenino o dar discursos en la ciudad después de la actuación. Se han citado pocas citas políticas de Sandwina, pero cuando lo hacen, son entretenidas. En 1910 dijo sobre el corsé: “Desde el punto de vista de la salud, es la cosa más estúpida de todas. Además, un hombre quiere tener en sus manos un cuerpo flexible y cálido, no una langosta”.

“Lady Hércules” vive la época de gloria y la decadencia del circo. Ella y Max continuaron viajando hasta 1942, cuando tenían 58 años. El circo ha sido expulsado hace tiempo de la radio y el cine, y Katie Sandwina sólo es solicitada en espectáculos de fenómenos. Después de su carrera, la pareja abrió un restaurante en Nueva York. Si le crees a Max, ella misma sigue expulsando a los alborotadores. Y los policías que se acercaron rápidamente suplicaron: “¡No le peguéis tan fuerte!”

A la edad de 67 años, Katie Sandwina muere de cáncer. El impacto cultural de la “mujer más fuerte del mundo” y otras mujeres fuertes permaneció. No es improbable que influyeran en cierto libro infantil publicado en 1945 sobre la “niña más fuerte del mundo”. En un episodio, Pippi Calzaslargas, a quien también le gusta levantar hombres, derrota a un atleta de fuerza famoso mundialmente, tal como lo hizo Katie Sandwina.