Apple bajo fuego de Trump y la presión aumenta. Escapar de China no será fácil

• Los californianos trasladaron algunas etapas de la producción a la India, Vietnam y Malasia. Cada vez más productos para el mercado estadounidense provendrán de esos países.
• La rentabilidad en China y la disponibilidad de personal cualificado suponen más del 86 por ciento. Los subcontratistas de Apple todavía producen en el Reino Medio.
• A pesar de los esfuerzos de la administración estadounidense y de los aranceles, sólo una pequeña parte de la producción podrá trasladarse a Estados Unidos en un futuro próximo.
• Las simulaciones internas de la empresa taiwanesa Foxconn predicen que la introducción de agentes de inteligencia artificial en la producción podría suponer un auténtico avance y reducir la dependencia de los centros de producción de la disponibilidad de personal y de los costes laborales.

Cuando nació la industria electrónica de masas a principios de la década de 1970, las empresas estadounidenses ensamblaban sus productos finales en Estados Unidos. Lo mismo ocurrió con la empresa estadounidense Apple. Como señala la BBC, alrededor de 1997, cuando la empresa estaba al borde de la quiebra y luchaba contra la competencia, China se convirtió en su salvación.

Apple "ha comenzado a abandonar su estrategia de fabricación 'interna' en favor de deslocalizar la producción a fabricantes contratados", escribe Patrick McGee, periodista asociado al Financial Times, en su libro "Apple en China: La toma de control de la empresa más grande del mundo".

Foxconn, pionera en la fabricación por contrato de Taiwán y socia de Apple, jugó un papel clave en la capacitación de la fuerza laboral de China en la década de 1990. El fundador de Foxconn, Terry Gou, utilizó su perspicacia empresarial y sus buenos contactos en China continental para convencer al gobierno local de que otorgara grandes subsidios a la empresa. Permitieron a Foxconn comprar las mejores máquinas para las fábricas chinas, lo que le dio una ventaja sobre sus rivales.

En aquella época, ingenieros estadounidenses viajaron al Reino Medio para formar a quienes fabricaban los dispositivos de Apple. Gracias a la optimización de la producción, hace dos décadas productos electrónicos que antes eran muy caros se volvieron prácticamente universales. Por ejemplo, cuando los americanos entregaron la producción de su reproductor de música (¿quién recuerda todavía el iPod en cuestión?). - Foxconn, las ventas del dispositivo aumentaron de menos de 1 millón en 2003 a más de 22 millones de unidades en 2005.

Este método de funcionamiento se repitió en una escala aún mayor en el caso del iPhone, cuyos modelos posteriores, a partir de 2007, se convirtieron en la fuente de fortaleza de la compañía estadounidense. La evolución del método de producción de Apple fue un símbolo de la revolución de principios de siglo: quienes no producían en China quedaban fuera del juego .

El papel de China está cambiando

Al principio, el Reino Medio era simplemente un lugar para ensamblar dispositivos. Sin embargo, el número de socios chinos pronto comenzó a crecer rápidamente y, a medida que los consumidores chinos se volvieron más ricos, el Reino Medio se convirtió en un mercado cada vez más importante para Apple. Hace apenas unos años, los iPhones eran los teléfonos inteligentes más populares en este país.

Sin embargo, a principios de esta década, la situación empezó a cambiar. La competencia local se hizo más fuerte y en 2024 el fabricante estadounidense fue destronado como el fabricante de teléfonos inteligentes más popular por los chinos Vivo y Huawei, según datos de la firma de investigación de mercado Canalys. En la actualidad, la importancia del mercado chino en las ventas del producto estrella de la compañía también está disminuyendo, aunque el año pasado uno de cada cinco iPhone comprados encontró compradores en China.

Se avecinan aranceles e incertidumbre

Casi desde el comienzo del mandato anterior del presidente Trump y el comienzo de la feroz fase de competencia comercial entre superpotencias, Apple prometió reducir su dependencia de la base manufacturera china . La empresa estadounidense fue vista como un ejemplo importante de una política de reducción de riesgos eficaz, reduciendo el riesgo de dependencia del Reino Medio. Si bien estos esfuerzos fueron reales, "China más uno" resultó muy difícil en las condiciones comerciales estables que prevalecieron en todo el mundo hasta hace poco.

El año pasado, en una entrevista, el CEO de Apple, Tim Cook, dijo que "no hay cadena de suministro en el mundo que sea más importante para nosotros que China". Recordemos que esto ocurrió después de más de cinco años de reducción de riesgos. A Apple le ha llevado más tiempo salir de China que entrar a finales de los años 90 . Se podría tener la impresión de que, desde el punto de vista de la empresa, el Reino Medio es más importante para China que Apple para este país.

Este año, los desafíos de mercado de Apple se vieron nuevamente acompañados de un fuerte impacto político que perdonó al gigante californiano durante la administración Biden. A principios de abril, una fuerte escalada entre Estados Unidos y China amenazó con imponer aranceles del 145 por ciento. aranceles a los teléfonos inteligentes fabricados detrás de la Gran Muralla y vendidos en Estados Unidos . Luego de muchas declaraciones contradictorias por parte de los responsables de la toma de decisiones en Washington, el 12 de mayo se alcanzó un acuerdo preliminar que redujo los aranceles sobre la mayoría de las importaciones chinas al 30 por ciento. durante al menos 90 días.

En la industria electrónica, estos giros y vueltas son un tanto diferentes. Aunque la administración Trump introdujo una exención para muchos productos tecnológicos chinos, incluidos teléfonos inteligentes y computadoras portátiles, casi inmediatamente después de anunciar los aranceles prohibitivos, todavía estaban sujetos a un arancel de al menos el 20 por ciento. derechos de aduana básicos. El secretario de Comercio de Estados Unidos, Howard Lutnick, dijo en abril que los productos electrónicos y los semiconductores podrían estar sujetos a aranceles "separados".

Esto supone una mayor incertidumbre para la industria tecnológica, incluida la electrónica de consumo. Si bien esto se aplica al mercado estadounidense, donde se venden más de una cuarta parte de todos los iPhones, es difícil imaginar que Apple venda sus productos a precios significativamente más altos en Estados Unidos que en Europa.

En estas circunstancias, no es de extrañar que los inversores bursátiles no hayan recuperado el optimismo hacia la compañía a pesar de la tregua en la guerra comercial. El 23 de mayo, el precio de las acciones de Apple cayó un 10 por ciento. desde la toma de posesión presidencial en enero de este año, y en un 20 por ciento. Desde principios de año.

Diversificación en la práctica

Sin embargo, no es cierto que Apple no esté intentando independizarse de China. Apple ha realizado varios movimientos en los últimos años que indican un deseo de diversificarse. Esto es particularmente cierto en el caso de la India, que, al igual que China hace dos décadas, se está convirtiendo en un lugar cada vez más importante para el ensamblaje de hardware y en un mercado de consumo cada vez más importante. El año pasado, según datos recogidos por el sitio web industrial estadounidense Wired, la cifra alcanzó los 43 millones de unidades, de las que 30 millones fueron exportadas. Para reemplazar completamente a China en el ensamblaje del producto estrella de Apple para Estados Unidos, Tata Electronics (el gigante industrial local que está asumiendo las líneas de fabricación en India de las taiwanesas Foxconn y Wistron) tendría que duplicar la producción.

Según Nikkei Asia, Apple ha ayudado a los proveedores a comprar equipos que podrían incrementar la producción de iPhone en India en varios millones de unidades. La compañía espera producir al menos 50 millones de iPhones este año. Según la compañía, la mayoría de los iPhone vendidos en EE.UU. entre abril y junio de 2025 se enviarán desde India, mientras que Vietnam se convertirá en el país de origen de casi todos los iPads, ordenadores MacBook, Apple Watches y auriculares (AirPods) .

Sin embargo, como señala David Dai, de Bernstein Research, en una entrevista con Asia Nikkei, «es difícil mudarse a una nueva ubicación. Apple esperaba trasladar parte de su producción de iPhone a la India, pero han pasado muchos años. La proporción de iPhones fabricados en la India todavía es inferior al 20 % (de la producción total de estos teléfonos, nota del editor)».

¿Por qué es tan difícil trasladar la producción fuera de China?

Datos recientes han confirmado esta opinión: no son sólo los bajos costes sino también otras razones estructurales las que bloquean la creación de una verdadera alternativa global a la producción en China. Incluso el Sudeste Asiático y la India tienen dificultades para competir con el Reino Medio y su eficiente cadena de suministro. Según el análisis de Nikkei Asia, en 2023, alrededor del 84 por ciento. De los 187 principales proveedores de Apple, 35 tenían plantas que abastecían a la empresa en China, 24 en Tailandia y 14 en India. Algunos estaban presentes en más de uno de estos países.

Otra razón para el tiempo relativo que lleva reubicar la producción es la resistencia burocrática por parte china . Según se informa, Apple se enfrenta a controles aduaneros más estrictos sobre las materias primas, los suministros y los equipos de fabricación exportados desde el país.

Un obstáculo aparte es la falta de recursos humanos fuera de China. Tim Cook dijo una vez: «Podrías tener una reunión de ingeniería de fabricación en Estados Unidos y no estoy seguro de que pudiéramos llenar la sala. En China, se podrían llenar muchos campos de fútbol».

Contrariamente a las apariencias, en la actualidad los recursos de trabajadores cualificados en el Sudeste Asiático o en la India también son modestos. Por ejemplo, las placas base de algunas MacBooks, Mac Minis e iMacs se están enviando de vuelta a Chengdu, Shenzhen y Shanghai para su ensamblaje final porque aún no es posible trasladar la producción de otros componentes fuera de China, incluidas carcasas de metal, piezas mecánicas y conectores.

Objetivo: Hecho en Estados Unidos

Sin embargo, si la administración anterior estaba interesada en desarrollar un sitio de producción alternativo a China, la reducción de riesgos ya no será suficiente para el actual ocupante de la Casa Blanca. "Hace tiempo que le informé a Tim Cook, de Apple, que espero que los iPhones que se vendan en EE. UU. se fabriquen y ensamblen en EE. UU., no en India ni en ningún otro lugar", escribió Trump en Truth Social el 23 de mayo. " Si eso no sucede, Apple tendrá que pagar aranceles de al menos el 25 % a EE. UU ."

Pese a las amenazas y estímulos del actual presidente, es poco probable que el montaje de todo el equipo regrese a Estados Unidos .

Sin embargo, es posible que algunos componentes clave se fabriquen en EE.UU. Por ejemplo, en febrero, Apple se comprometió a invertir 500.000 millones de dólares (¡sic!) en producción en Estados Unidos. Según un comunicado de la compañía, espera adquirir más de 19 mil millones de chips de más de una docena de estados, incluidos "decenas de miles de millones" de chips avanzados producidos en Arizona este año. "Fuimos claves en el proyecto TSMC en Arizona y somos el primer cliente en recibir producto" de esa fábrica, dijo Cook. Otra empresa taiwanesa además de TSMC, la mencionada Foxconn, pretende ampliar sus instalaciones en Houston, Texas, para que sirva como principal centro de construcción de tarjetas gráficas y ensamblaje de servidores de IA en Estados Unidos.

Si en las circunstancias actuales es difícil pensar en trasladar más rápidamente la producción de teléfonos y otros equipos fuera de China, y mucho menos trasladar toda la producción a Estados Unidos, los avances tecnológicos pueden hacerlo posible. Según el CEO de Foxconn, Young Liu, la IA generativa podrá gestionar el 80 por ciento de los trabajos. actividades en fábricas de próxima generación, mientras que para el 20 por ciento restante se seguirán necesitando trabajadores cualificados. Es posible que haya tan pocos que la producción de equipos electrónicos llegue a más lugares alrededor del mundo.