Bioimpresora 3D de Cellbricks: hoy grasa de ratón, pronto piel de astronauta y luego órganos vivos
La visión es la base de cada startup. Cuanto más grande, más lejano, más tiempo lleva y menos posibilidades hay de alcanzarlos. La visión que ideó Lutz Kloke, el fundador de Cellbricks, está literalmente tan lejana como Marte. Pero para lograrlo, su empresa primero tiene que resolver problemas terrenales. Y vale la pena. Una lección de cómo las startups no pierden de vista la gran visión, incluso si se reinventan de vez en cuando en el camino.
Cellbricks Therapautics comenzó con la promesa de producir órganos humanos mediante impresión 3D. Hígados nuevos, riñones de reemplazo, en lugar de donaciones de órganos, impresos a partir de las propias células del paciente. Salvaje, ciencia ficción, un hito médico en la lucha contra la muerte.
Ahora también puedes hablar con el CEO Alexander Leutner sobre cómo Cellbricks podría abrir mercados en la medicina estética. Ni siquiera rehúye el término “ longevidad ”. Por supuesto que están felices de jugar. Quienes aspiran a tener órganos vivos también podrían lograr sonrisas sin arrugas o envejecer sin envejecer, ¿quién sabe?
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A Leutner lo podrás encontrar en todas partes en Berlín estos días: en la feria tecnológica Deep Tech Momentum y también en el Family Day del Hightech Gründerfonds. Queda claro: su empresa se dedica a recaudar fondos . También dice: “Actualmente estamos en modo de recaudación de fondos, con un fuerte impulso y conversaciones prometedoras con socios potenciales”. Se trata de estudios preclínicos, el paso clave hacia la fase clínica, explica. Y por supuesto son caros. Antes de que la tecnología de Cellbricks pueda probarse en humanos, probablemente se necesitará una suma de dos dígitos en millones. "Podremos recaudarlo con esta y probablemente con otra ronda de financiación", dice Leutner alegremente.
En una fase así, un CEO tiene que salir mucho y utilizar todas las plataformas posibles. A veces todavía puedes encontrarte con Leutner en el laboratorio. En las instalaciones de la empresa farmacéutica Bayer en el barrio berlinés de Wedding. Cellbricks Therapeutics es inquilino allí. Bayer no es ni un inversor ni un cliente. La startup ya está aquí desde hace varios años. Aquí, el equipo dirigido por el científico y farmacéutico Lutz Kloke, que fundó Cellbricks como una spin-off de la TU Berlín como parte de su doctorado, ha desarrollado su primera impresora láser 3D basada en luz para tejidos.
El tejido humano está formado por una multitud de células diferentes. Células musculares, células de los vasos sanguíneos, células del tejido conectivo, células grasas. Estos están conectados por una llamada matriz extracelular, una mezcla de colágeno y ácido hialurónico.
Para imprimir tejido con una bioimpresora 3D se necesitan, por un lado, diferentes células y, por otro, “biotinta” como matriz entre ellas.
En la impresión 3D basada en luz, los recipientes que contienen diferentes tipos de células en biotinta se colocan en una bandeja giratoria. La impresora recibe un plano digital para saber dónde pertenece cada tipo de célula. A continuación hace girar uno tras otro los recipientes correspondientes.
El constructo en sí se crea luego mediante la exposición a la luz: cuando la luz azul llega a las células de la biotinta, estas se endurecen. De esta manera, un trozo de tejido crece capa por capa desde abajo.
Durante nuestra primera visita a Cellbricks en noviembre de 2022, “Dagobah”, una bioimpresora de cuarta generación de Cellbricks que lleva el nombre de un planeta de “Star Wars”, imprimió para nosotros. En ese momento, una parte del equipo de doce personas se reunió alrededor de la impresora cuando esta se encendió para fines de demostración. Uno tenía la sensación de que era un momento especial para los empleados cuando Dagobah creó el tejido de manera rápida y silenciosa.
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“La ciencia ficción moldea nuestra imagen”, dijo Lutz Kloke en una entrevista en aquel momento. Nuevo riñón, implante de hígado, reemplazo de páncreas: “eso es definitivamente lo que queremos lograr”. El término “Premio Nobel” también surgió en la conversación. Sí, quizá la idea tenga potencial de ganar. Y cuando se planteó la cuestión de dónde se podrían utilizar las impresoras 3D de órganos, las cosas se pusieron extraterrestres: en aquel momento, acababa de finalizar un proyecto de investigación del Centro Aeroespacial Alemán y de la Charité, en el que se habían impreso tejidos en gravedad cero.
Básicamente, esto era parte de la preparación para una misión a Marte: "Cuando los astronautas vuelan a Marte, el tipo de lesión grave más probable es una quemadura", explicó entonces el director general de Cellbricks, Joachim von Arnim. En gravedad cero, no te golpeas la cabeza ni te rompes nada. Pero podrían producirse quemaduras. “Y luego, por supuesto, sería fantástico si los astronautas pudieran imprimir piel nueva en la estación espacial”.
Pero aunque por un lado se trataba de horizontes lejanos y destinos galácticamente distantes, Cellbricks ya tenía en mente un caso de uso muy terrenal para su tecnología. Una opción tan sensata como factible: implantes mamarios realizados con una bioimpresora 3D. Se trata de un tejido elaborado a partir de células humanas, pero sin función orgánica. Eso es más fácil. Más fácil que el hígado, al menos. “Este fue nuestro producto estrella desde el principio”, dijo el fundador Kloke.
Además, Cellbricks había iniciado un proyecto en colaboración con la Charité en el que la impresora 3D imprimía tejido a partir de células enfermas de pacientes con cáncer. Tumores, por así decirlo, en los que los oncólogos podrían probar diferentes terapias. Estos proyectos nos dejan las manos libres para que podamos concentrarnos mejor, explicó el director general Alexander Leutner. Centrémonos en el gran objetivo: imprimir órganos vivos. Algún día, lo antes posible.
Han pasado muchas cosas desde entonces. Entre otros, se ha retirado del negocio operativo el fundador Lutz Kloke. Nos cuenta que ha “asumido un papel estratégico en el Consejo Asesor”. Para una empresa como Cellbricks, es crucial dar un nuevo impulso a la gestión en la próxima fase de crecimiento.
Hoy en día, varias imprentas imprimen cada día. Producen tejido silenciosamente según los planes proporcionados por la computadora conectada. Diferentes formas y texturas. “Siempre están imprimiendo algo”, dice Leutner durante el recorrido por el laboratorio. Desde hace unos cinco meses también funciona en el Charité de Berlín una impresora Cellbricks. Los médicos allí harían sus propias investigaciones con ello. Así que todo va bien.
El equipo de Celbricks ahora ha crecido a 23 personas de doce naciones. Y la empresa se trasladó desde un contenedor en el patio de Bayer AG al edificio principal. Alex Leutner nos guía a través de las habitaciones. En las puertas de las oficinas de la derecha cuelgan notas escritas a mano: en una está escrito “Grasa”, en la otra “Hígado”. Detrás de ellos se sientan los equipos que trabajan en los respectivos temas. También se podría decir: El que trabaja en el negocio actual, el Equipo Gordo. Y el otro que sigue persiguiendo la visión de futuro: el equipo Liver.
La primera sala del piso Celbricks parece un taller de metalistería. Piezas metálicas en el suelo, herramientas, tornillos, cables por todas partes. Aquí se está montando “Sally”. Una nueva generación de bioimpresoras. Así que podría entrar en producción en serie. Pero todavía hay muchas piezas individuales aquí.
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Leutner explica que para Cellbricks son posibles distintos modelos de negocio : por un lado, la empresa puede vender productos impresos como tejidos, implantes y órganos. En el futuro, sin embargo, también se podrán vender las propias impresoras. Y luego hay otro modelo que suena particularmente inteligente y escalable: Leutner habla de poder convertirse en una plataforma para diferentes aplicaciones. Para las compañías farmacéuticas, por ejemplo, que pueden utilizar tejidos impresos en formas específicas o de células específicas para la investigación y el desarrollo de nuevos medicamentos.
Mientras camina por el laboratorio, Leutner habla sobre el último logro del Equipo Fat: un exitoso experimento con animales. El equipo trasplantó tejido blando impreso con la bioimpresora a ratones y, después de siete semanas, este tejido había crecido completamente y se había fusionado con el tejido real del ratón, de modo que se habían formado vasos en el implante. “Sin fibrosis”, dice Leutner. Nadie más en el mundo ha logrado esto jamás.
Sí, Cellbricks tiene competencia internacional. La empresa canadiense Aspect Biosystems, por ejemplo, también imprime tejido humano. A principios de año, los inversores invirtieron 115 millones de euros en la empresa y ya han ingresado un total de 200 millones. Los canadienses se han especializado ahora en la impresión de tejido a partir de células pancreáticas que producen insulina y pueden usarse en el tratamiento de pacientes con diabetes. El líder es la startup sueca Cellink, que ahora forma parte del grupo estadounidense Bico. Su especialidad son los tejidos de la piel, articulaciones y cartílagos.
Sí, el malvavisco no es un hígado nuevo. Esto sigue siendo visionario. Pero el éxito con la grasa de ratón acerca a Cellbricks un paso más a otra aplicación comercial de su tecnología: el tejido graso impreso podría usarse para la curación de heridas crónicas, por ejemplo en el llamado "pie diabético". O en caso de quemaduras graves. O en el caso de lesiones traumáticas complejas. “Se trata de aplicaciones de gran relevancia médica y con una necesidad clínica significativa”, afirma Leutner.
Lo que quiero decir es: Habrá un mercado para esto lo antes posible. Y en consecuencia, Cellbricks ha reorganizado un poco su lista de tareas pendientes. Los implantes mamarios, que hace dos años debían ser el producto estrella, tendrán que esperar un poco. El plan ahora: primero la piel, luego el pecho. Y luego – todavía – hígado y compañía. "Con el relleno de heridas profundas y complejas, hemos priorizado un caso de uso aún más urgente y de mayor acceso desde una perspectiva regulatoria", explica el director ejecutivo, quien también promete: "La aplicación para la reconstrucción mamaria será la siguiente etapa".
Para seguir avanzando, el siguiente paso sería un estudio con cerdos, a los que, al igual que a los ratones, se les trasplantaría tejido impreso. Si eso funciona, se realizará el ensayo en humanos. Está previsto para el año 2027, en EE.UU. Cellbricks está buscando la aprobación de la FDA, dice Leutner. También para calificar para esto, Cellbricks abrió una sucursal en Boston el año pasado. A principios de año, Simon MacKenzie, directivo con amplia experiencia en compañías farmacéuticas estadounidenses, asumió el cargo de Co-CEO.
¿Son estas señales? ¿Es hacia ahí hacia donde se dirige Cellbricks en el mediano plazo? ¿Está sucediendo aquí lo que a menudo se lamenta: que la innovación hecha en Alemania se va al extranjero para crecer debido a la falta de financiación para su crecimiento? Leutner se muestra diplomático: «Tras superar algunos obstáculos regulatorios en Alemania, trasladaremos nuestros próximos estudios a Boston, en parte debido al gran interés de Estados Unidos. Al mismo tiempo, para mí es importante consolidar nuestra sede en Europa».
Ahora la cosa puede venir también de los inversores que participan en Cellbricks en la ronda actual. ¿De dónde vienen, de Europa o de Estados Unidos? Hasta ahora, han entrado en Cellbricks diez millones de euros, afirma Leitner, la mitad en subvenciones y la otra mitad procedente de inversores como el fondo de deep tech ACT Ventures Partner o B Value , así como de family offices y ángeles inversores, entre ellos muchos profesionales médicos. Leutner aspira a mucho más en la próxima ronda. Al fin y al cabo, se trata de una gran visión. Y las grandes visiones son caras.
businessinsider
