Hallazgos fósiles prueban: Estos dinosaurios eran en realidad vegetarianos
En la película Jurassic Park, saurópodos de cuello largo, como el gigante Brachiosaurus, fueron retratados como vegetarianos pacíficos. De hecho, los investigadores han asumido durante mucho tiempo que, a diferencia de dinosaurios depredadores como el Tyrannosaurus rex, consumían una dieta puramente vegetal. Sin embargo, esto no ha sido probado de forma concluyente mediante hallazgos científicos hasta ahora.
"Aunque muchos dinosaurios no voladores han sido interpretados como vegetarianos basándose en su anatomía, muy pocos fósiles han proporcionado evidencia empírica de ello", afirma un estudio publicado el lunes en la revista Current Biology.
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Un equipo dirigido por el paleontólogo Stephen Poropat, de la Universidad Curtin de Perth, realizó un descubrimiento inusual. En 2017, los investigadores desenterraron el fósil de once metros de largo de un Diamantinasaurus matildae juvenil, al que llamaron "Judy", en el este de Australia. También descubrieron fósiles de plantas. Tras un examen minucioso, estaban seguros de que se trataba de los llamados "cololitos", contenido gastrointestinal fosilizado. Ahora podían analizar qué había comido Judy por última vez.
El contenido estomacal de las plantas no suele durar mucho tiempo, a diferencia de los huesos, que se encuentran en los estómagos de las especies carnívoras. Por lo tanto, no se han encontrado en el pasado contenidos estomacales similares en dinosaurios de cuello largo, a los que pertenecía el Diamantinasaurus.
"Nunca antes se había encontrado contenido gastrointestinal real de un saurópodo", explicó Poropat en un comunicado de prensa. Esto a pesar de que se han encontrado fósiles de saurópodos en todos los continentes y vivieron en la Tierra durante 130 millones de años.
Las plantas halladas en el estómago de Judy pertenecían a varias familias botánicas. Parece que comía coníferas, además de helechos y plantas con flores. «Esto significa que al menos algunos saurópodos no eran selectivos en su alimentación, sino que comían cualquier planta que pudieran alcanzar y digerir sin problemas», afirma Poropat. Los hallazgos muestran que los dinosaurios de cuello largo se habrían alimentado no solo de plantas altas, sino también de plantas bajas.
Los hallazgos revelaron algo más: las plantas debieron estar muy bien conservadas al ingresar al sistema digestivo de los dinosaurios. Esto significa que apenas habían sido descompuestas al masticarlas previamente. «Las plantas muestran rastros de haber sido cortadas o posiblemente mordidas, pero no masticadas», afirma Poropat. Si la digestión no se inició al masticar, el estudio sugiere que debió ocurrir principalmente a través de la fermentación y el microbioma del tracto gastrointestinal.
Los saurópodos se encuentran entre las criaturas terrestres más grandes que han habitado la Tierra. Por lo tanto, los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo si eran capaces de satisfacer sus elevadas necesidades energéticas mediante una dieta exclusivamente vegetal, y cómo. Este estudio confirma que esto solo fue posible gracias a que consumían grandes cantidades de diversos alimentos de la forma más eficiente posible.
"Cuando eres pequeño, puedes ser muy exigente", explicó Martin Sander, paleontólogo de la Universidad de Bonn, al New York Times, que también informó sobre el estudio. "Cuando eres muy grande, no puedes ser exigente con lo que comes; simplemente tienes que engullirlo". Según un estudio anterior, al menos los ancestros de algunos dinosaurios de cuello largo parecen haber sido carnívoros. Tras una gran extinción masiva hace 201 millones de años, se dice que se adaptaron a las condiciones ambientales cambiantes, lo que probablemente fue la clave de su supervivencia.
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