La disputa entre Donald Trump y Elon Musk pone en peligro el regreso de Estados Unidos a la Luna. Sin SpaceX, no lo lograrán.

Hace apenas una semana, Donald Trump y Elon Musk eran almas gemelas. Pero desde entonces, se ha desatado una guerra de rosas entre el presidente estadounidense y su examigo y asesor. El conflicto se desencadenó por la controvertida "One Big Beautiful Bill Act", una reforma fiscal a la que Musk se opone vehementemente. Pero ahora hay mucho más en juego. Si ambos no entran en razón pronto, amenazan con graves consecuencias para el programa espacial estadounidense. En el peor de los casos, Estados Unidos no volará ni a la Luna ni a Marte.

Que la disputa entre Trump y Musk amenazaba con extenderse a la política espacial estadounidense ya se hizo evidente el fin de semana pasado. Para sorpresa de muchos expertos espaciales, el presidente estadounidense retiró la nominación del empresario y astronauta aficionado Jared Isaacman para la dirección de la NASA. En retrospectiva, cabe decir que Isaacman probablemente era un peón. Su cercanía con Elon Musk, a quien Isaacman debía su nominación, lo desestimó.

El conflicto ha adquirido ahora dimensiones completamente diferentes. En su plataforma en línea, Truth Social, Trump amenazó con retirarle los contratos gubernamentales a SpaceX y otras empresas propiedad de Musk. Musk no lo dejó pasar. En X, anunció: «Ante la declaración del presidente cancelando mis contratos gubernamentales, SpaceX comenzará de inmediato el desmantelamiento de su nave espacial Dragon».

Aunque Musk se ha retractado de esta amenaza, no podría haber dejado más claro lo dependiente que es Estados Unidos de su compañía espacial, SpaceX. Si Musk cumpliera su amenaza, probablemente significaría el fin de la participación estadounidense en la Estación Espacial Internacional. La nave espacial Dragon es actualmente la única nave espacial estadounidense capaz de transportar astronautas a la EEI.

El año pasado, la Starliner de su rival Boeing regresó a la Tierra sin los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore debido a problemas técnicos. Y dada la actual situación política mundial, es difícil imaginar que Estados Unidos vuelva a reservar asientos en las cápsulas Soyuz rusas, como lo hizo antes de la puesta en servicio de la nave espacial Dragon.

Estados Unidos también depende de Musk para la eliminación de la EEI. Estados Unidos pretende estrellar deliberadamente la parte estadounidense de la EEI después de 2030. El año pasado, la NASA adjudicó a SpaceX el contrato para desarrollar una nave espacial capaz de hacerlo. SpaceX recibirá 843 millones de dólares por ello.

Para SpaceX, este contrato gubernamental es pequeño. La NASA financió el desarrollo de la nave espacial Dragon con 2.600 millones de dólares. Y SpaceX recibirá 2.900 millones de dólares de la NASA para el desarrollo de Starship como módulo de aterrizaje lunar. Perder estos contratos sería realmente doloroso para SpaceX.

Por el contrario, sin embargo, es cierto: sin SpaceX, ningún astronauta estadounidense alunizará en los próximos años. Porque no hay alternativa al módulo de aterrizaje lunar de SpaceX a la vista. Un consorcio liderado por Blue Origin ha recibido 3400 millones de dólares de la NASA para desarrollar un módulo de aterrizaje lunar. Sin embargo, el primer vuelo no está programado hasta 2030 como muy pronto. Dados los retrasos habituales asociados a este tipo de misiones, es poco probable que esto sea suficiente para ganar la carrera lunar contra China. China quiere alunizar para 2030.

Se podría argumentar que Trump no está particularmente interesado en la Luna. Según su declaración presidencial, quiere enviar astronautas estadounidenses a Marte para izar la bandera estadounidense con las barras y estrellas. Pero las perspectivas para ello tampoco son alentadoras. Por un lado, hay senadores republicanos influyentes que no están dispuestos a abandonar el programa lunar bajo ninguna circunstancia. Por otro lado, un vuelo tripulado a Marte sin SpaceX sería difícil de imaginar.

Los últimos tres vuelos de prueba de Starship han fracasado. Sin embargo, se considera que este cohete tiene las mayores posibilidades de alcanzar el Planeta Rojo en los próximos años. El nuevo cohete de Blue Origin también podría considerarse. Sin embargo, el New Glenn solo ha completado un vuelo de prueba no tripulado en órbita terrestre hasta la fecha. Aun así, fue un éxito rotundo.

Sería especialmente doloroso para Musk que SpaceX dejara de recibir contratos gubernamentales para lanzar satélites militares. Estas misiones son muy lucrativas porque las precauciones de seguridad especiales justifican precios más altos. Pero esto también perjudicaría al propio gobierno estadounidense. Actualmente, además de SpaceX, solo la empresa privada United Launch Alliance (ULA) está certificada para este tipo de vuelos.

Sin embargo, SpaceX parece gozar de mayor confianza que sus competidores. El Departamento de Defensa de EE. UU. adjudicó recientemente contratos por valor de 13.700 millones de dólares para el lanzamiento de satélites militares, de los cuales 5.900 millones se destinarán a SpaceX. La compañía de Musk tiene previsto llevar a cabo 28 de las 54 misiones previstas. La razón de esta preferencia por SpaceX es que el nuevo cohete de ULA se ha retrasado y el New Glenn de Blue Origin aún no está certificado para misiones militares.

Se sabía desde mucho antes de Trump que tal dependencia de una sola empresa perjudicaba los viajes espaciales estadounidenses. La pregunta es a quién se debe culpar. Las administraciones anteriores se esforzaron por apoyar a más de una empresa al comercializar viajes espaciales. En algunos casos, la competencia incluso recibió más financiación que SpaceX. Pero la empresa de Elon Musk obtuvo más beneficios. Probablemente otras empresas tardarán varios años en alcanzar el nivel esperado.

Para el programa espacial estadounidense, solo cabe esperar que haya asesores que puedan moderar a Trump y Musk. De lo contrario, al final solo habrá perdedores.