Se dice que la hierba de San Juan, el azafrán o los ácidos grasos alivian la depresión: lo que realmente funciona

Hasta un tercio de las personas que sufren depresión en Alemania o Suiza no reciben asistencia médica. La situación es aún peor en Gran Bretaña y Estados Unidos. Por ello, muchos pacientes recurren a medicamentos sin receta. Los psiquiatras también informan que muchos pacientes prefieren los productos herbales a los medicamentos convencionales, especialmente al inicio de la depresión. Las hierbas y otros remedios se consideran más suaves y sin efectos secundarios, pero ¿realmente funcionan?

La lista de alternativas es larga. Se dice que la hierba de San Juan, en particular, pero también el azafrán, la lavanda, la melisa y la rodiola son beneficiosas. También se recomiendan ácidos grasos omega-3, ácido fólico, minerales como el zinc, la vitamina D e incluso cultivos bacterianos especiales, los llamados probióticos.

Algunos de estos remedios se han estudiado en ensayos clínicos. Rachael Frost, de la Universidad de Liverpool, junto con sus colegas, ha recopilado los datos disponibles sobre los efectos de las preparaciones herbales y los suplementos dietéticos en la depresión.

"Dos sustancias muy diferentes se han estudiado con mucha frecuencia: la hierba de San Juan y los ácidos grasos omega-3", explica Frost en una entrevista. La hierba de San Juan es una planta medicinal que se ha utilizado durante siglos. Recibe su nombre de la época de su floración: sus flores, con forma de estrella y un intenso color amarillo, se abren alrededor del 24 de junio, el día de San Juan. Los ácidos grasos omega-3 son grasas especiales que nuestro cuerpo no puede producir por sí solo. Muchos órganos los necesitan para su funcionamiento normal.

Los estudios demuestran claramente que la hierba de San Juan es tan eficaz como los medicamentos convencionales para la depresión leve a moderada, afirma Frost. «Sin embargo, solo las pastillas de alta dosis con extracto de hierba de San Juan han demostrado su eficacia», enfatiza Gregor Berger, psiquiatra infantil y adolescente de Rapperswil. No obstante, estas pastillas se venden con receta en las farmacias y deben tomarse con regularidad. Dicho sin rodeos: una sola taza de té por la noche o unas gotas de aceite por la mañana no sirven para combatir la depresión.

«La hierba de San Juan es uno de los remedios herbales más investigados», afirma Robin Teufel, profesor de biología farmacéutica de la Universidad de Basilea. «Sabemos que funciona, pero desconocemos con exactitud qué ingredientes contribuyen a ello». Generalmente se tolera bien, aunque puede causar dolor de cabeza y náuseas. Es importante destacar que la hierba de San Juan acelera la descomposición de otras sustancias, como la píldora anticonceptiva y algunos medicamentos contra el cáncer. Su eficacia puede verse reducida.

Los resultados de los ácidos grasos omega-3 son mucho menos positivos. La mayoría de los estudios existentes no han encontrado ningún efecto contra la depresión. El propio psiquiatra Berger participó en estudios que utilizaban ácidos grasos omega-3 para tratar la depresión y otras enfermedades mentales. Su conclusión también es aleccionadora: algunos pacientes se benefician. Pero, en general, las grasas no mejoran los síntomas.

Los hallazgos actuales sobre la lavanda y el azafrán ofrecen cierta esperanza. Especialmente en el mundo árabe, estos son remedios tradicionales para la depresión o los estados depresivos. Más de una docena de estudios realizados en Irán encontraron una ligera reducción de los síntomas de depresión con extractos de azafrán o aceite de lavanda. Sin embargo, a menudo solo se trató a un pequeño grupo de pacientes, e incluso entonces, solo durante unas pocas semanas. Según los expertos, muchos de estos estudios no son particularmente concluyentes.

Muchas preparaciones herbales presentan el mismo problema que los remedios mencionados anteriormente: no suele estar claro qué ingredientes vegetales tienen efectos medicinales ni qué proporción de estas sustancias contiene un producto, ya sea cápsula, aceite o polvo. Por lo tanto, los informes sobre los efectos no son comparables ni se puede indicar con claridad cuántas gotas o gramos de un producto en particular se deben tomar.

Los expertos consideran que los probióticos, o cultivos bacterianos, tienen una eficacia similar a la del azafrán y la lavanda. «En nuestra clínica, los administramos a algunos pacientes que padecen depresión y molestias gastrointestinales, además de la terapia antidepresiva», afirma Undine Lang, psiquiatra del Hospital Universitario Psiquiátrico de Basilea. Los cultivos bacterianos reducen los síntomas digestivos. Esto, a su vez, puede mejorar la depresión en algunos casos, gracias a la interacción entre el microbioma intestinal y el cerebro.

Según los conocimientos actuales, ningún otro antidepresivo de venta libre tiene efectos comprobados. Esto incluye el tan publicitado cannabis.

Los expertos no creen que exista una supersustancia aún no reconocida. Sin embargo, es posible que algunos de los preparados mencionados puedan aliviar la afección si se toman junto con los medicamentos habituales. No obstante, no hay evidencia de ello, ya que apenas existen estudios al respecto. El uso adicional siempre debe consultarse con el médico tratante. Todos los encuestados advierten contra el tratamiento de la depresión grave únicamente con preparados herbales o suplementos dietéticos.

Después de todo, aparte de las interacciones mencionadas entre la hierba de San Juan y algunos medicamentos, no hay evidencia de que estos remedios tengan efectos secundarios perjudiciales. Sin embargo, Berger no considera que los suplementos herbales ni otros productos sean completamente inofensivos.

Los productos podrían causar daños indirectos, por así decirlo. Si alguien se da cuenta de su depresión y se automedica únicamente con medicamentos de venta libre durante un período prolongado, existe el riesgo de que la depresión empeore o incluso se vuelva crónica. Los medicamentos previenen las recaídas y, por lo tanto, la cronicidad.

"Aproximadamente la mitad de los pacientes, especialmente los adolescentes, experimentan un segundo episodio de depresión dentro de los cinco años posteriores al primero", explica Berger. Entre el 15 % y el 30 % de los adolescentes con recaídas, la depresión se vuelve crónica. Por lo tanto, los medicamentos de venta libre no deben utilizarse para evitar problemas graves.

Sin embargo, las personas afectadas necesitan ayuda profesional, aunque no siempre tienen acceso a ella con la rapidez necesaria.

Dibujos originales de las flores: Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad