¿Será posible la inseminación artificial sin inyecciones de hormonas en el futuro? Los investigadores quieren madurar óvulos en una placa de Petri.

Hace casi 200 años, el médico alemán Karl Ernst von Baer realizó un descubrimiento revolucionario. Fue el primero en descubrir el ovocito, el óvulo humano. Su descubrimiento abrió una nueva perspectiva sobre la fertilidad humana. Fue el primer paso de un desarrollo que, siglo y medio después, hizo posible un pequeño milagro: Louise Brown fue la primera bebé concebida en una placa de Petri en 1978. Hoy en día, nacen unos 500.000 bebés cada año mediante fertilización in vitro.

Pero este milagro conlleva un proceso laborioso. Para tener una probabilidad real de embarazo, es necesario extraer de la mujer el mayor número posible de óvulos maduros. Esto solo se puede lograr con la ayuda de inyecciones hormonales de alta dosis. Sin ellas, solo madura un óvulo al mes.

Sin embargo, el tratamiento hormonal a menudo tiene efectos secundarios, que van desde hinchazón abdominal, dolor y sofocos hasta hiperestimulación ovárica potencialmente mortal.

¿Podrían prohibirse pronto las inyecciones hormonales en la medicina de fertilidad? Este es el objetivo de la investigación sobre la maduración in vitro (MIV). Esta consiste en extraer óvulos inmaduros de una mujer con poca o ninguna estimulación hormonal previa. Solo en una placa de Petri completan su desarrollo hasta la madurez para la fecundación. Si esto se logra de forma fiable, la MIV podría convertirse en una alternativa más económica y menos estresante que los tratamientos de fertilidad tradicionales.

Pero ¿por qué no se ha generalizado la maduración de óvulos fuera del cuerpo durante tanto tiempo? Brigitte Leeners dirige la Clínica de Endocrinología Reproductiva del Hospital Universitario de Zúrich y realiza su propia investigación sobre la maduración de óvulos. «Un embrión se desarrolla de maravilla fuera del cuerpo durante cinco días», afirma. «Pero permitir que un óvulo inmaduro madure en el laboratorio supone un reto mucho mayor».

Puede parecer paradójico. Pero la maduración del óvulo es un proceso complejo, y el óvulo es una pequeña diva. En el ovario, un óvulo en maduración está rodeado por un conjunto de células auxiliares que apoyan su desarrollo.

Para estar listo para la fecundación, el óvulo debe primero liberar parte de su material genético. En lugar de dos copias de cada cromosoma, solo una copia de cada cromosoma puede estar presente en el núcleo del óvulo durante la fecundación. Esto se debe a que el espermatozoide aporta su propio conjunto de cromosomas, que contiene los genes del padre.

El óvulo también necesita crecer. Siendo la célula más grande del cuerpo humano, es tan grande que apenas se puede ver a simple vista. Pero no puede alcanzar este tamaño por sí solo. Para obtener suficiente energía, el óvulo se alimenta esencialmente de sus células auxiliares.

Este entorno propicio es difícil de replicar en una placa de Petri. Sin embargo, desde el año 2000 existe una solución nutritiva especial para la maduración in vitro (la maduración del óvulo fuera del cuerpo). Esta solución contiene ciertas hormonas diseñadas para estimular los óvulos inmaduros y prepararlos para la fecundación.

Sin embargo, la tasa de éxito del procedimiento es baja. Mientras que aproximadamente entre el 35 % y el 40 % de las mujeres se embarazan con el tratamiento de fertilidad estándar, que incluye la estimulación hormonal, la tasa de éxito es de tan solo alrededor del 20 % con la maduración in vitro, que utiliza una estimulación hormonal mínima o nula.

Por consiguiente, la maduración in vitro solo se realiza cuando no existe otra opción. Esto aplica, por ejemplo, a mujeres que, debido a una condición preexistente, presentan un riesgo particularmente alto de hiperestimulación ovárica. En estos casos, solo se utiliza una breve estimulación hormonal y, si es posible, se intenta la maduración completa de los óvulos en el laboratorio.

Para muchas mujeres, la mayor tasa de éxito de las inyecciones hormonales compensa todos los efectos secundarios. Para que la maduración in vitro sustituya al tratamiento convencional, tendría que igualarlo en cuanto a tasas de embarazo.

Este es precisamente el objetivo de la startup estadounidense Gameto. Ha desarrollado el producto "Fertilo", diseñado para madurar óvulos de forma fiable fuera del cuerpo. En los ensayos, los óvulos se extraen tras solo dos o tres días mediante inyecciones hormonales. El tratamiento convencional suele consistir en entre 10 y 15 estimulaciones hormonales.

Gameto no se limita a cultivar óvulos inmaduros en una solución nutritiva, sino que combina los óvulos con células auxiliares derivadas de células madre. Estas células auxiliares están diseñadas para apoyar al óvulo de la misma manera que lo haría el ovario. Según un estudio realizado por la empresa, este procedimiento alcanza una tasa de embarazo del 44 %, ligeramente superior a la del tratamiento convencional. Sin embargo, hasta la fecha solo se ha tratado a un pequeño grupo de mujeres, todas menores de 37 años. Además, el estudio solo está disponible en versión preliminar y aún no ha sido revisado por pares.

El primer bebé de Fertilo nació en Perú en diciembre pasado. Ahora, la startup Gameto está iniciando los ensayos clínicos iniciales de su producto Fertilo en EE. UU. Fertilo se utilizará en cientos de mujeres. Los investigadores quieren determinar si la tasa de embarazo puede realmente mantenerse al nivel del tratamiento convencional.

El hecho de que el primer nacimiento con Fertilo se produjera en Sudamérica probablemente se deba a un detalle que el especialista suizo en medicina reproductiva Leeners critica: Fertilo utiliza células auxiliares derivadas de células madre. Sin embargo, estas células madre no provienen de la mujer cuyos óvulos se están tratando. Por lo tanto, se mezclan células de dos mujeres.

La investigación sobre gametos no sería posible aquí. En Suiza y Alemania, la creación de embriones con fines de investigación está prohibida por razones éticas.

Pero el método tiene el potencial de mejorar significativamente la inseminación artificial. Si la empresa tiene éxito, podría evitar a miles de mujeres cada año un tratamiento largo y estresante. Solo en 2023, 6.500 mujeres en Suiza intentaron concebir mediante inseminación artificial; en Alemania, la cifra superó las 400.000. A menudo, el primer intento fracasa, y muchas mujeres se someten a tres o más ciclos de tratamiento. Incluso las miles de mujeres que congelan sus óvulos cada año no tienen otra opción que someterse a inyecciones hormonales.

La propia Leeners ve otro beneficio en la maduración in vitro: podría aumentar la tasa de éxito de los tratamientos de fertilidad convencionales. Incluso con las inyecciones hormonales tradicionales, los óvulos maduran a ritmos diferentes. Por ello, es común que algunos de los óvulos recuperados aún sean inmaduros. «Varía mucho de una persona a otra, pero a menudo alrededor del 40 % de todos los óvulos recuperados son inmaduros», afirma Leeners.

Estos óvulos podrían potencialmente salvarse en el futuro mediante una técnica llamada "maduración in vitro de rescate". Esto aumentaría significativamente el número de óvulos viables por ciclo de tratamiento. En lugar de someterse a tres o más ciclos, más mujeres podrían volver a casa con un bebé después del primer tratamiento. Esto también reduciría significativamente el estrés de las mujeres afectadas.

Leeners espera que, con el tiempo, incluso la estimulación hormonal inicial de bajo nivel se vuelva innecesaria. Esto permitiría obtener suficientes óvulos fecundables de una pequeña muestra de tejido ovárico. Si una mujer joven requiere cirugía abdominal, por ejemplo, para extirparle el apéndice, los médicos también podrían tomar una pequeña muestra de los ovarios como medida de precaución y congelarla. Estos óvulos estarían entonces disponibles para la mujer en cualquier momento en el futuro.

Para que este sueño se haga realidad, los científicos necesitan comprender mejor el complejo proceso de maduración del óvulo. Solo así podrán lograr que la sofisticada diva se sienta lo suficientemente cómoda en la placa de Petri.

Un artículo del « NZZ am Sonntag »