La batalla de Verdún: un avance fallido se convierte en una catástrofe. Después de trescientos días la batalla termina con cientos de miles de muertos.

¿Por qué Verdún? ¿Por qué un ataque a la fortaleza más fuerte de Francia? El Reich alemán, inferior en personal y economía, no puede permitirse una guerra de desgaste. Por lo tanto, Erich von Falkenhayn, el jefe del Estado Mayor alemán, quería una decisión rápida en la guerra para la primavera de 1916, antes de que la Entente pudiera comenzar sus propias grandes ofensivas.

Al igual que el generalísimo francés Joseph Joffre y el mariscal de campo Douglas Haig, comandante de la fuerza expedicionaria británica, Falkenhayn también está buscando el santo grial de todos los generales de la Segunda Guerra Mundial: el avance operativo y el regreso a la guerra móvil. Y, al igual que Joffre y Haig, él también extrajo una conclusión importante de los numerosos intentos fallidos de lograr un avance masivo: no hay avance sin el desgaste previo de las reservas enemigas.

­­­ Tácticamente, Falkenhayn quiere por tanto desarrollar una compulsión a contraatacar. Esto tiene como objetivo consumir rápidamente las reservas enemigas. Sólo entonces, cree él, se podrá conseguir un avance continuando con divisiones de la reserva del ejército alemán. El Jefe del Estado Mayor está intentando lograr una especie de “avance a través de la frontera”. El objetivo final es volver a la guerra móvil, no “desangrar” al enemigo.

Pero ¿cómo puedes atraer a tu oponente hacia ataques inútiles? Respuesta: La ofensiva inicial debe amenazar un objetivo que el enemigo no esté dispuesto a abandonar. Y eso, espera Falkenhayn, es la fortaleza de Verdún. El 5º Ejército liderará el ataque de Verdún. Nominalmente está bajo el mando supremo del Príncipe Heredero Guillermo de Prusia. Pero en realidad, quien dirige las tropas es su jefe de Estado Mayor, el general Constantin Schmidt von Knobelsdorf.

En estricto secreto, se está reuniendo una masa de artillería sin precedentes en los bosques al noreste de Verdún. Con su ayuda, fuerzas de infantería comparativamente pequeñas, pero por lo tanto más fácilmente controlables, realizarán un ataque en cuña únicamente en la orilla oriental del Mosa, las Côtes de Meuse.

Este ataque debe continuar ininterrumpidamente durante aproximadamente una semana hasta la captura de la línea clave que determinará la posesión de la fortaleza: conecta varias crestas de las Côtes y se extiende desde el fuerte intermedio de Thiaumont hasta el fuerte de Tavannes. Verdún está situada en la cuenca de un valle. La orilla oriental se alza claramente sobre la ciudad. Quien conquiste la línea clave controlará la ciudad. Es aquí, en particular, donde debería surgir la necesidad de un contraataque.

Falkenhayn quiere conquistar la ciudad y la fortaleza a toda costa, aunque solo sea por razones de propaganda. Pero Verdún es sólo un objetivo secundario. El que sobre la pequeña ciudad ondee la bandera tricolor o la imperial no puede decidir la victoria o la derrota en la Segunda Guerra Mundial. Falkenhayn lo sabe, al igual que Haig y Joffre. La mayor preocupación de Falkenhayn: el enemigo podría abandonar Verdún, establecer un nuevo frente defensivo detrás del Mosa y el ataque alemán podría fracasar como un ataque aéreo.

De hecho, toda la planificación francesa no gira en torno a cómo mantener Verdún, sino únicamente en torno a la cuestión de cómo sacar el material y las tropas a tiempo. En cualquier caso, se cree que las fortalezas han perdido su valor militar. Esto se debe a la artillería alemana más pesada. En Bélgica, penetró fácilmente los techos de todas las fortificaciones.

Ése es un lado del plan de Falkenhayn. Por otra parte, siempre mantiene la vista puesta en el sector británico del frente occidental. Falkenhayn considera que los británicos son el rival más fácil. Cree que la ofensiva en Verdún obligará a Haig a lanzar un apresurado ataque de socorro en Artois por razones de política de alianza. Esto es precisamente lo que debería abrir en última instancia la posibilidad de un avance en un contraataque con divisiones de la reserva del ejército alemán, por así decirlo, sobre las ruinas de la fallida ofensiva de Artois.

Éste es el cálculo de Falkenhayn: ¡una ruptura de la barrera ya sea en un ataque consecutivo en Verdún o en un contraataque en Artois! Falkenhayn lo sabe: las ametralladoras y la artillería de fuego rápido evitarán una guerra de movimiento al viejo estilo. Pero él considera posible “una especie de guerra móvil con fortificaciones de campaña” (Falkenhayn). De catorce días a cinco semanas como máximo: ese es aproximadamente el horizonte temporal hasta que se produzca el avance esperado.

Básicamente considera que es imposible destruir los ejércitos enemigos, que suman millones de personas. Pero Falkenhayn cuenta con que las elevadas pérdidas y el impacto de la vuelta a la guerra de movimientos quebrarán de repente la voluntad de resistir en Gran Bretaña y Francia.

Precisamente por eso pide que se reanude la guerra submarina sin previo aviso. Verdún y el mar han estado estrechamente vinculados desde el principio. Una guerra submarina sin previo aviso significa una guerra con Estados Unidos. Pero Falkenhayn quiere decidir la pelea antes de que el peso de EE.UU. pueda tener impacto en Europa. En sus cálculos, el arma submarina juega un papel similar al de la ofensiva de Verdún. Se trata, por así decirlo, del trapo rojo que pretende provocar aún más al “toro británico” para que ataque precipitadamente, por ejemplo, las bases submarinas alemanas en Flandes.

Comienza un despliegue masivo que durará siete semanas en estricto secreto. Es necesario traer grandes cantidades de material. Los teleféricos transportan suministros y municiones hasta las Côtes. Están desplegadas 20 empresas de construcción ferroviaria, 26 empresas de refuerzo y 7.000 prisioneros de guerra rusos, un total de unas 20.000 personas. Los depósitos de municiones almacenan proyectiles.

Por primera vez, la masa de los aviones alemanes se reúne en un espacio pequeño. 168 aviones, 14 globos cautivos y 4 zepelines. La niebla, la lluvia y la nieve obstaculizaron el reconocimiento aéreo francés durante semanas. Y así, a principios de febrero, finalizó el mayor despliegue de artillería de todos los tiempos. En Damvillers, en el monumento al mariscal Gérard cuelga un cartel: «Hacia Verdún».

Tres cuerpos de ataque avanzan hacia sus posiciones. La atención se centra en el Fuerte Douaumont, el “buque insignia” de la fortaleza. El cuerpo debe tomar la orilla este en un solo intento sin ningún relevo.

Miércoles 21 de febrero de 1916, 7:12 horas: El Príncipe Heredero da la orden de atacar. La tierra tiembla en el bosque de Warphémont. Un cañón de largo alcance de 38 centímetros, el “Long Max”, dispara el primer proyectil. Le siguen 1.220 cañones. Incluso en Montmédy los cristales de las ventanas tiemblan. A 150 kilómetros de distancia, en el frente de los Vosgos, se oye de repente un ruido constante. Allí también tiembla el suelo, como un redoble de tambor constante ahogado por los golpes de los timbales. Incluso a 60 kilómetros más allá del campo de batalla, los cuadros en las paredes de las salas de estar están en movimiento tembloroso: nueve horas sin interrupción.

Luego, en el cuarto día de batalla, se produjo el gran avance: el cuerpo de ataque pudo avanzar rápidamente. El general Frédéric-Georges Herr, comandante de la región fortificada de Verdún, y el general Fernand de Langle de Cary, comandante del Grupo de Ejércitos Centro, quieren abandonar la orilla este y evacuar la ciudad. Pero la noche del 25 de febrero, el general Édouard de Castelnau, jefe del Estado Mayor de Joffre, emprendió por iniciativa propia y en medio de una tormenta de nieve un viaje nocturno en coche de 300 kilómetros desde Chantilly, sede del Gran Cuartel General, hasta Verdún. Su intervención contribuye decisivamente a que la resistencia en la orilla oriental se intensifique aún más.

¡Y Haig también cae en la trampa de Falkenhayn! El jefe inmediatamente emite órdenes para un ataque de relevo. Pero por ahora, Joffre acude en su ayuda: el Generalísimo espera que el golpe principal venga de otra parte del frente francés. Y al igual que Falkenhayn, guarda reservas para un contraataque. Sin embargo, la posibilidad de un ataque precipitado por parte de los británicos sigue sobre la mesa. El Consejo de Guerra de Londres decide que Haig debe participar en un ataque de socorro británico-francés en Artois tan pronto como ocurra una catástrofe en Verdún.

Para Joffre, una aparición nocturna de su jefe de gobierno cambia la situación. Aristide Briand teme por Verdún, teme por su gobierno, amenaza a Joffre con destituirlo en Chantilly, grita y se enfurece… y finalmente triunfa. Contra toda razón militar, Joffre acepta la batalla por razones políticas. Una vez más, Falkenhayn calculó correctamente.

El quinto día de batalla, el Fuerte Douaumont cae en un ataque sorpresa. Esto resulta ser un punto de inflexión en varios aspectos: en primer lugar, la batalla se convierte en el foco de la propaganda. Periódicos especiales difundieron la noticia por todo el Reich. Las campanas de las iglesias suenan en muchos lugares. Esto hace que sea aún más difícil renunciar a las ventajas una vez obtenidas.

En segundo lugar, Falkenhayn y Knobelsdorf están en un verdadero frenesí de victoria. Ahora lo importante, declara triunfante Falkenhayn, como si estuviera borracho, no sólo es derrotar a las fuerzas francesas en el frente occidental, ¡sino destruirlas! Ambos generales dejaron mentalmente atrás la conquista de la orilla oriental. El ataque a Cisjordania, que ya había comenzado, fue cancelado. La línea clave está a sólo unos 3000 metros de distancia.

Mientras grandes partes de la artillería alemana están ocupadas cambiando posiciones, la infantería exhausta se topa con reservas francesas, que Castelnau ha desviado en el último segundo no a la orilla oeste, sino a la orilla este. Y así, el avance ininterrumpido del ataque hacia la línea clave finalmente llega a su fin. Las unidades alemanas permanecen tumbadas, aproximadamente a la altura a la izquierda y derecha del Fuerte Douaumont.

Falkenhayn y Knobelsdorf sobreestimaron la eficacia de su propia artillería. Además, el número de cañones pesados ​​todavía es demasiado pequeño. Además, la artillería no puede alcanzar muchas de las pequeñas instalaciones en el campo intermedio. Y contrariamente a lo esperado, los techos de los fuertes pueden soportar incluso los proyectiles más pesados. Las “armas milagrosas” del ejército fallan debido a la calidad del hormigón especial.

El general Philippe Pétain, nuevo comandante en jefe de Verdún, también trae reservas cada día. La superioridad de los atacantes está disminuyendo.

Sólo ahora el fuego de artillería francesa desde la orilla oeste tiene un efecto literalmente devastador. Por ahora, la infantería alemana en la orilla este ya no sólo está bajo el fuego de la artillería enemiga en las Côtes, sino también bajo el fuego de los cañones franceses en la orilla oeste, y por lo tanto, en el fuego cruzado. En la orilla oeste, las baterías de los defensores tomaron posiciones detrás de la cresta de Marre, protegidas de los observadores de la artillería alemana en tierra.

La orden de Falkenhayn de atacar la orilla oeste llega demasiado tarde. Pétain llevaba días esperando este ataque. Él está preparado. Los atacantes sólo pueden avanzar hasta la línea Toter Mann–Höhe 304.

Esto no es suficiente. Los cañones alemanes en la orilla oeste no pueden avanzar lo suficientemente hacia el sur para derrotar a la artillería situada detrás de la cresta de Marre. Por lo tanto no es posible ni siquiera aliviar parcialmente la presión sobre nuestras propias tropas en la orilla oriental. En resumen: un punto muerto.

A principios de abril, la estrategia de Falkenhayn finalmente había fracasado: no se había alcanzado la línea clave en la orilla este, no se había producido ningún avance en Verdún, no hubo ningún ataque de socorro británico en Artois y las pérdidas alemanas estaban aumentando drásticamente. Sólo ahora la lucha se descarrila. Sólo ahora se convierte en una batalla de materiales. Sin embargo, la ofensiva ha perdido su significado estratégico.

Falkenhayn oculta su fracaso a sí mismo y a los demás. Les dice a sus críticos que el ejército francés “se desangrará hasta morir” en Verdún. El medio para alcanzar un fin se convierte tácitamente en el propósito principal.

Pero incluso durante la batalla, muchos altos oficiales del Estado Mayor alemán cercanos al frente sospecharon que las cifras estimadas de bajas francesas podían ser completamente exageradas.

Los estados mayores británicos y franceses también sobreestiman a menudo las pérdidas alemanas. Tales exageraciones son probablemente el resultado de una actitud defensiva inconsciente. Los oficiales de estado mayor pueden perseverar y continuar más fácilmente frente a pérdidas horrendas entre sus propias tropas si creen que el enemigo hará sacrificios aún mayores.

Para Falkenhayn, la “transición interna” a la batalla de los materiales es principalmente un proceso psicológico. Knobelsdorf juega un papel importante en esto. Cada vez que Falkenhayn duda y quiere “poner fin” a Verdún, Knobelsdorf lo respalda.

Knobelsdorf tampoco cree que el oponente vaya a "desangrarse hasta morir". Su única preocupación es evitar una derrota abierta. Sólo en la línea clave Thiaumont-Tavannes puede tener éxito el establecimiento de posiciones alemanas permanentes, a pesar del devastador fuego de flanqueo desde la orilla oeste. Allí, Knobelsdorf probablemente ganaría también el “premio de consolación”: la fortaleza de Verdún. Simplemente quedarse quieto en la orilla este, es decir, puramente defensivo, es imposible debido al fuego de flanqueo. Sólo hay un “¡Adelante!” o un “¡Hasta el final!”

Ésta es la diferencia con todas las batallas anteriores de la Segunda Guerra Mundial: en 1915, en Champagne o en Loos, por ejemplo, las líneas atacantes se habían congelado en sus nuevas posiciones después de su agotamiento. Semejante agotamiento de la batalla es imposible en Verdún. Las características topográficas son una razón importante de la extraordinaria duración de la batalla. Knobelsdorf ofrece la perspectiva de alcanzar la línea clave, de algún modo. Y Falkenhayn no le pone ningún plazo. Como resultado, cada vez más tropas se incorporan gradualmente a la lucha. La reserva del ejército se está desvaneciendo.

El estado de ánimo de Falkenhayn es casi tangible: la autoconvicción y la necesidad de justificarse en una situación aparentemente desesperada. Pronto, cientos de miles de soldados de ambos bandos luchan por una ciudad cuya posesión todos los líderes militares de ambos bandos consideran, en el mejor de los casos, secundaria.

A principios de mayo, explotaron municiones en Fort Douaumont. Brazos, piernas y torsos yacen por todos lados, soldados confundidos se tambalean, con material de guerra destrozado en el medio. En el sótano, los cadáveres yacen apretados unos contra otros y amontonados con las extremidades completamente destrozadas. La presión de la explosión la arrojó contra la pared como si fuera el cañón de una pistola. Cuerpos desgarrados cuelgan del techo.

El hedor de la descomposición se cierne sobre las Côtes . Si el viento sopla desde una dirección desfavorable, los soldados que se aproximan a la zona de batalla se encuentran con un olor dulce y penetrante kilómetros antes de llegar a ella. Cadáveres de animales, cadáveres y partes de cuerpos, esparcidos por casi cada metro cuadrado del campo de batalla, son perturbados, desmembrados y reducidos de tamaño repetidamente por el impacto de las granadas. Gente muerta por todas partes.

Gerhard von Heymann, la “mano derecha” de Knobelsdorf, insta cada vez más al príncipe heredero a abandonar la ofensiva. Pide pasar al procedimiento de asedio formal. Esto ahorra energía, afirma Heymann. Por supuesto, eso no es seguro. En cualquier caso, Knobelsdorf no quiere ni oír hablar del tema. Él permite que los ataques masivos continúen. Heymann tiene que irse.

La lucha parece una discusión entre dos ciegos sobre la mejor vista. Sólo una retirada a la posición inicial habría reducido drásticamente las pérdidas. En la época de las Luces, en la época de la razón, un Federico el Grande o un mariscal de campo Daun seguramente habrían seguido este camino.

¡En Verdún, ningún oficial del Estado Mayor menciona siquiera esta posibilidad! Las fuerzas armadas son siempre un reflejo de su sociedad. De modo que Verdún no es sólo el resultado de un fracaso personal, sino sobre todo la expresión del pensamiento de una época.

El tiempo se acaba. Los jefes de Estado Mayor de todos los ejércitos alemanes en Occidente advierten que una ofensiva enemiga masiva es inminente. El 1 de julio comienza un gran ataque británico-francés en el Somme. Las últimas reservas del ejército alemán se agotan de repente. Tras consultar con Falkenhayn, Knobelsdorf ordenó detener “provisionalmente” la ofensiva de Verdún el 12 de julio. El Emperador trasladó Knobelsdorf al Este. Poco después Falkenhayn también tuvo que marcharse. Su sucesor, el mariscal de campo Paul von Hindenburg, confirma el fin de la ofensiva de Verdún. Pero esto no mejora ni un ápice la situación de los soldados en la orilla este. La lucha continúa.

Tres puntos finalmente rompieron el empate táctico a favor del lado francés: la falta de reservas alemanas, la táctica de "tormenta de fuego" y los nuevos y pesados ​​cañones ferroviarios franceses. Todavía pueden atravesar los techos de los fuertes.

Las tropas alemanas no tienen otra opción que evacuar Fort Douaumont. En octubre y diciembre, la infantería francesa, gracias a su tormenta de fuego desarrollada por el general Robert Nivelle, recuperó de repente casi todo el territorio que las unidades alemanas habían conquistado durante siete meses a un gran coste.

Con alrededor de 700.000 víctimas, incluidos más de 300.000 muertos, el infierno de Verdún termina después de 300 días y 300 noches casi donde comenzó.

¿Cómo influyó esto en el curso de la guerra? Del lado aliado, en primer lugar, el peso principal de la lucha se trasladó de Francia a Gran Bretaña. En segundo lugar, Verdún allanó el camino para el equipo Hindenburg-Ludendorff. Esto dio lugar a una especie de dictadura militar. En Francia, la crisis de Verdún aceleró un traspaso de poder del alto mando militar al parlamento. En Alemania fue al revés: aquí se fortalecieron el “Ober Ost” y el “mito del salvador”.

En tercer lugar, Verdún preparó el terreno para la inesperada guerra submarina. Falkenhayn abogó por la guerra submarina antes y durante la batalla. Pero el emperador y el canciller lo pusieron en su lugar. Durante la batalla aún tenían la esperanza de que se pudiera tomar una decisión en tierra. Después de la batalla, la pregunta fue: “¿Verdún o América?” ya no es relevante Aparentemente por sí solo.

En enero de 1917, Alemania declaró la guerra submarina sin previo aviso. El 6 de abril, Estados Unidos declaró la guerra. Sólo ahora la derrota del imperio se hizo verdaderamente inevitable.

Las naciones son máquinas de solidaridad y de guerra. En Verdún, actuar de acuerdo con el ideal nacional, que culminó en la movilización militar, intelectual y económica total de Europa, hizo imposible cualquier conducta operativa que intentara sopesar fríamente costos y beneficios. Esto fue típico de la Segunda Guerra Mundial en su conjunto.

Todos los jugadores permanecieron pegados a la mesa de póquer. Todos jugaban por sus casas y sus propiedades porque aparentemente no podían justificar sus horrendas pérdidas sin la “victoria final”. Los líderes militares y políticos de todos los bandos parecían estar atrapados por una especie de monstruo que, como Saturno, devoraba a sus propios hijos: un monstruo nacido de la combinación de la propaganda, la opinión pública, la guerra popular industrial y las creencias fundamentales de la época. La mayor parte parecía razonable en detalle, pero nada en general. Estratégicamente, la batalla siguió siendo insignificante para todos los bandos.

Después de la guerra, Falkenhayn afirmó que quería “desangrar” al ejército francés. Nunca tuvo intención de hacer un gran avance y la captura de Verdún no era importante. Más bien, su objetivo era que tres soldados franceses murieran o resultaran heridos por cada soldado alemán.

No sólo los veteranos escucharon esto con amargura. Oficiales y hombres habían asaltado la fortaleza con la creencia de que se trataba de tomar posesión de Verdún y poner fin rápidamente a la guerra. Ahora las tropas se veían degradadas a “material humano”. Eso sonó a traición. La autojustificación de Falkenhayn logró lo contrario: una autodemonización con consecuencias para el panorama político.

Su estrategia de Verdún, supuestamente presentada al Kaiser en un memorándum alrededor de Navidad de 1915, es considerada por algunos historiadores como el plan más inhumano de la guerra. En realidad, nunca hubo un “memorando de Navidad”. Falkenhayn quiso después suavizar su papel.

La "Operación Juicio" no fue ni más ni menos inhumana que la "Bataille d'usure" de Joffre o la "Ofensiva de desgaste" de Haig. Joffre y Haig también disfrazaron sus fallidos intentos de avance con el supuesto “desangramiento”.

Pero Francia e Inglaterra ganaron la guerra. Por lo tanto, las mentiras de Joffre y Haig liberaron menos toxinas que la mentira de Falkenhayn. Casi todos los alemanes se consideraban “invictos en el campo de batalla” porque ningún líder militar asumió la responsabilidad de su fracaso.