Héroe de la Eurocopa sub-21, Osim en lugar de Rangnick y 20 años en Austria: la historia de Hlinka

Peter Hlinka fue futbolista profesional durante dos décadas y ahora es entrenador y experto en televisión en la Eurocopa Sub-21 de Eslovaquia. Imágenes de GEPA.

En Austria, Peter Hlinka es conocido por su paso por el Sturm Graz, el Schwarz-Weiß Bregenz, el Rapid de Viena, el Austria de Viena, el Wiener Neustadt y el Wacker Innsbruck. El carismático jugador, que se convirtió en entrenador tras su carrera como jugador, cubrirá la Eurocopa Sub-21 en Eslovaquia, que comienza el miércoles, como comentarista televisivo con un pasado glorioso. Hace veinticinco años, el jovencísimo Hlinka causó sensación con la selección eslovaca en la primera Eurocopa en casa, disputada en el país vecino.

Si se buscan conexiones actuales entre el fútbol eslovaco y el austriaco en la previa de la Eurocopa, se encontrarán escasas o nulas en comparación con otros países vecinos. La temporada pasada, jugadores extranjeros de más de 40 países jugaron en la Bundesliga nacional, pero ninguno de Eslovaquia estuvo entre ellos. "Es sorprendente que ambos mercados no estén tan estrechamente vinculados", declaró Hlinka, quien dejó recuerdos imborrables en Austria, en una entrevista con Kicker.

El exinternacional eslovaco aún reside en Viena. El técnico de 46 años comenzará su periodo de dos semanas como comentarista para la televisión eslovaca (STV) con el partido inaugural entre la selección anfitriona y España el miércoles (18:00 h) en Bratislava. Posteriormente, Hlinka asumirá el cargo de entrenador en el fútbol juvenil austriaco, que se anunciará públicamente próximamente. "Es un nuevo reto que espero con ilusión", declaró Hlinka, quien jugó en la máxima categoría del fútbol austriaco durante casi dos décadas.

Tanto dentro como fuera de la cancha, este centrocampista defensivo, técnicamente hábil y fuerte, poseía una personalidad fuerte, atípica para un futbolista. Este apasionado ajedrecista tenía una visión casi filosófica del deporte competitivo y sus aspectos asociados, y no temía expresar sus ideas a entrenadores, compañeros y árbitros. Para Hlinka, la Eurocopa en casa también marca un punto de inflexión personal, ya que hace 25 años fue titular con la selección eslovaca en la última fase final sub-21 en Eslovaquia.

"Para nosotros, ese fue nuestro primer gran escenario y nuestro trampolín hacia la competición internacional", recuerda Hlinka la Eurocopa de 2000, en la que los eslovacos se quedaron fuera de la final solo por un gol de desventaja tras las victorias sobre Inglaterra y Turquía, y el empate con Italia. "Solo había ocho participantes en dos grupos de cuatro, sin partidos cruzados en las semifinales; una injusticia comparado con hoy, teniendo que llegar al partido por el tercer puesto con siete puntos y sin ninguna derrota. Aun así, fue un gran éxito para nosotros. Incluso nuestra victoria en la eliminatoria de clasificación contra Rusia fue una sensación. Nunca olvidaré el partido de ida en Moscú a menos cinco grados".

Por aquel entonces, a los 21 años, Hlinka estuvo a punto de dar el salto del club de su ciudad natal, el Tatran Presov, al VfB Stuttgart de la Bundesliga alemana, cuyo entrenador, Ralf Rangnick, quedó impresionado por el estilo de juego del joven eslovaco. "Por desgracia, mis asesores de entonces apostaron mal y negociaron muy mal por mí, algo que descubrí más tarde", dice Hlinka, aún lamentando la oportunidad perdida. Así que, en lugar de Suabia, acabó en Estiria con el Sturm Graz y el entrenador Ivica Osim. "El equipo estaba increíblemente bien preparado, tenía mucha calidad y personalidades fuertes", recuerda Hlinka sobre los meses difíciles sin muchos minutos de juego. "Aun así, aprendí mucho".

El Graz, con el que Hlinka disputó varios partidos de la Bundesliga y la Champions League (incluido contra el Manchester United), cedió al joven jugador extranjero al Schwarz-Weiß Bregenz, entonces club de la Bundesliga. Allí, se hizo un nombre y fichó por el Rapid de Viena bajo la dirección de Josef Hickersberger en 2004. Siguieron dos años brillantes, incluyendo un título de liga y una participación en la fase de grupos de la Champions League. "El Rapid fue la mejor época de mi carrera. Nadie creía que pudiéramos lograrlo, y jugar al fútbol es mejor cuando es divertido. No fue hasta mi tercer año en el Rapid que las cosas se complicaron un poco, aunque a mí personalmente me iba bien como segundo máximo goleador. Incluso quedamos cuartos", dice Hlinka, recapitulando sus tres temporadas en Hütteldorf.

Después, tuvo una temporada poco exitosa en la segunda Bundesliga alemana con el Augsburgo ("mucha calidad y jugadores individuales fuertes, pero sin espíritu de equipo en el vestuario") y, posteriormente, su segunda etapa en el Sturm Graz, donde ganó la Copa ÖFB en 2010. A esto le siguieron dos años con el Austria y compromisos con el Wiener Neustadt, el Wacker Innsbruck y el Rapid II, antes de que la carrera activa del 28 veces internacional eslovaco culminara con su carrera como entrenador tras obtener la licencia UEFA A.

Hlinka está familiarizado con el fútbol de su país natal, ya que anteriormente fue entrenador en Eslovaquia tras su etapa como segundo entrenador de Roman Mählich en el Wiener Neustadt y como primer entrenador del Viena (entonces en la Vienna City League). Sin embargo, a diferencia de su carrera como jugador, la de Hlinka como entrenador no siempre ha sido fluida, por diversas razones. La cancelación por la COVID-19 le costó el ascenso a la Regionalliga con el Viena. Sus estancias en el Trencin (Primera División Eslovaca), el Opava (Segunda División Checa), el Presov y el Inter de Bratislava fueron relativamente cortas debido a motivos personales y de club.

"Ahora estoy convencido de que, con mi forma de trabajar como entrenador y mi visión del fútbol, ​​veo mi lugar y mi futuro en otro lugar que no sea Eslovaquia", resume Hlinka sobre sus primeros años como seleccionador. Ahora que su etapa en su país natal ha llegado a su fin con la Eurocopa, su nuevo trabajo en la cantera marca un nuevo comienzo en Austria.

Hlinka ve las fortalezas de la selección eslovaca sub-21 para el torneo de 2025 en todos los aspectos del equipo. "Muchos tienen experiencia profesional internacional: los hermanos Sauer, Leo (Feyenoord) y Mario (Toulouse), en el mediocampo. Tomas Suslov es un jugador habitual en ataque en la Serie A con el Hellas Verona. Adam Obert, del Cagliari, mantiene la defensa", afirma, viendo un equipo con una remota posibilidad en un grupo fuerte. El partido arranca el miércoles contra España, la favorita del torneo, seguido de los duelos contra Italia y Rumanía. Hlinka cubrirá los partidos más importantes contra España e Italia como experto en televisión. Y quizás sus sucesores vuelvan a sorprender 25 años después.