Marie Marvingt participó de manera no oficial en el Tour de Francia masculino en 1908. ¿O es solo una leyenda?

El ciclismo femenino está en pleno auge y las carreras masculinas más importantes ya forman parte desde hace tiempo del calendario anual de sus colegas: Milán-San Remo, Giro de Flandes, París-Roubaix, Giro de Italia, Vuelta a España, Tour de Francia… estos productos premium ya se han convertido en una tradición para las profesionales femeninas.

El Tour de Francia Femenino, que comenzó el fin de semana pasado y concluye el domingo, es la cuarta edición desde su lanzamiento inaugural. El director del Tour, Christian Prudhomme, se muestra «fascinado por el Tour femenino; ofrece un deporte excelente». Enfatiza que solo hay un Tour, uno para ambos sexos, «al igual que solo hay un Wimbledon».

Sin embargo, en 1908, el mundo era diferente. Marie Marvingt, aventurera y excelente atleta versátil, quería demostrar sus habilidades ciclistas en la competición masculina del sexto Tour de Francia de ese verano.

La francesa, nacida en febrero de 1875 en Aurillac, departamento de Auvernia-Ródano-Alpes, ya era una celebridad por aquel entonces. Entre otros logros, fue la primera mujer en cruzar a nado el río Sena en toda el área metropolitana de París, la primera piloto en volar un globo desde Francia a través del Canal de la Mancha hasta Inglaterra y la tercera mujer en obtener una licencia de piloto en su país. También destacó en esgrima, esquí, montañismo, atletismo, patinaje de velocidad, tiro y ciclismo.

En su biografía de Marie Marvingt, titulada "Prometida del peligro", la autora estadounidense Rosalie Maggio escribió sobre el año 1908, entre otras cosas: "Marie había entrenado intensamente y se sentía lista para el Tour de Francia". Quiso entonces inscribirse en la carrera que comenzaba en París. Sin embargo, le denegaron la entrada porque los organizadores del Tour en aquel entonces solo emitían licencias para hombres.

Los organizadores del Giro de Italia no fueron tan represivos. En 1924, aprobaron la solicitud de inscripción de Alfonsina Strada , una famosa ciclista de su época. Aunque superó el tiempo límite dos veces durante la carrera, se le permitió continuar y, tras doce etapas, llegó a la meta en Milán entre grandes elogios.

Henri Desgrange , predecesor de Prudhomme al frente del Tour, cuya primera edición se celebró en 1903, tenía una opinión muy distinta sobre las actividades deportivas femeninas que la de su sucesor. El 12 de junio de 1904, Desgrange escribió en el periódico "L'Auto", del que era redactor jefe: "No hay criatura más detestable que una mujer que practica deporte".

Cinco años después, el 7 de agosto de 1909, apareció en "L'Auto" una carta anónima al director, dirigida al "Sr. Director". Decía: "Solo me arrepiento de una cosa: ser mujer y no poder participar en carreras como el Tour de Francia. Espero que algún día podamos hacerlo".

Hubo una respuesta directa a esta carta, sin firmar, pero probablemente no habría aparecido sin el reconocimiento de Desgrange, si no su propia autoría: "¿Una categoría para mujeres en el Tour de Francia? No creo que estemos ahí todavía. Si no, tendríamos que eliminar el Balón de Alsacia y otras montañas".

La fecha de publicación de la carta encaja con el marco temporal de la historia de Marvingt, porque la autora Maggio también escribe en su libro que Marvingt no se dejó intimidar por la cancelación: "Marie Marvingt comenzó cada etapa, pero cabalgando sola detrás de los hombres".

En su libro sobre Marie Marvingt ("Les ailes de l'audace"; Las alas de la audacia), publicado este año —"una novela con elementos de ficción pero inspirada en fuentes históricas"—, la autora francesa Louise Guillemot escribe que la pionera del Tour se adelantó y llegó a la meta el 9 de agosto de 1908, el mismo día que el ganador, Lucien Petit-Breton. Solo otros 35 corredores de los 110 que tomaron la salida también cruzaron la meta.

Ir delante o detrás supone una diferencia significativa. Sin embargo, este detalle crucial no puede resolverse ni corregirse definitivamente. Si bien se han publicado muchos libros e informes con motivo del 150.º cumpleaños de Marie Marvingt, centrados en sus experiencias en el Tour, ¿fue realmente así?

Barbara Schmidt y Céline Sabiron, quienes tradujeron el libro de Rosalie Maggio al francés, investigaron a fondo los antecedentes de la posible participación de Marvingt en el Tour. Schmidt concluye: «No encontramos ningún rastro directo de la aventura de Marie Marvingt en el Tour de 1908. Ni de la solicitud a Desgrange». No afirma que la historia sea falsa, «pero no tenemos pruebas».

Françoise Baron, profesora de ciencias y técnicas de las actividades físicas y deportivas (Staps) en la Universidad de Lorena, también declaró tras una exhaustiva investigación sobre Marvingt: «Investigué el Tour de Francia y no encontré ninguna prueba de la aventura de Marvingt en 1908». Esto resulta aún más sorprendente, afirma, dado que sus numerosas actividades, sus primeras ascensiones femeninas a los Alpes, sus misiones de vuelo durante la Primera Guerra Mundial y otros logros pioneros han sido ampliamente publicados.

Barbara Schmidt afirma que, lamentablemente, la herencia de la pionera se ha perdido. Marvingt falleció en 1963 a los 88 años, pobre y sin hijos. Tras su muerte, el dueño de su apartamento se deshizo de todas sus pertenencias junto con los voluminosos desechos.

Sin embargo, el diario deportivo francés "L'Équipe" dio con una pista recientemente durante una investigación en Gallica, el sitio web de la Biblioteca Nacional de Francia. El 25 de diciembre de 1910, un extenso artículo en la revista "Revue aérien" abordaba específicamente la pasión de Marvingt por el ciclismo: "Recorrió largas distancias en bicicleta sola, incluyendo Nancy-Milán, Nancy-Toulouse, Nancy-Burdeos y el Tour de Francia de 1908". Sin embargo, ese artículo era la única referencia al Tour de Francia.

Lo que aún falta es una tesis doctoral que explore a fondo la vida de Marie Marvingt. Los requisitos para ello ya se cumplen: la ciudad de Nancy, donde vivió Marvingt, «ha ofrecido una beca a cualquier persona interesada en escribir una tesis sobre esta mujer y aprovechar la oportunidad para buscar en todos los archivos disponibles», explica Barbara Schmidt.

El estadio de fútbol de Le Mans lleva ahora el nombre de Marvingt, e incluso existe un Comité Marie Marvingt cuyo objetivo es preservar las hazañas de la pionera a lo largo de los siglos. Serge Cordier, director de esta organización, espera que alguien, en algún lugar, aún encuentre la prueba definitiva de la participación de Marvingt en el Tour de Francia de 1908, cualquiera que fuera su forma.