Más que un jugador: Marcus Rashford tiene la oportunidad de salvar su carrera en el Barcelona

Todo ha empezado bien: esa es la impresión que Marcus Rashford está dando a la afición del FC Barcelona en el Lejano Oriente. La semana pasada se acordó la cesión del delantero procedente del Manchester United, y enseguida demostró su clase en los amistosos de Japón y Corea. Técnica, ritmo y capacidad goleadora: «Marcus es un gran jugador al que he seguido desde el principio de su carrera», afirma el entrenador Hansi Flick. «Ojalá pueda demostrar todo su potencial aquí».

Pocas veces una cesión ha despertado tanta curiosidad como esta. La nacionalidad del nuevo fichaje lo garantiza por sí sola. Rashford es inglés, una rareza en el universo del Barça. Desde que Hans Gamper, oriundo de Winterthur y fundador del Fútbol Club Barcelona en 1899, se apoyó en un nutrido grupo de expatriados británicos para su creación, solo un inglés ha jugado en el primer equipo: Gary Lineker, el delantero estrella de los 80 y posteriormente un comentarista estrella.

Esto siguió siendo así, a pesar de que se habían eliminado todas las barreras a los traspasos intraeuropeos tras la sentencia Bosman. Cuanto más abrazaba el Barça la filosofía holandesa de Johan Cruyff y la sublimaba en el fútbol de pases cortos con Frank Rijkaard y Pep Guardiola, más incompatible se consideraba el robusto y atlético futbolista de la isla.

Pero las cosas han cambiado. Al alemán Flick le gustan las habilidades técnicas, por supuesto, pero también la velocidad y la precisión. La temporada pasada, adaptó con éxito el modelo del Barça al presente. «Flick fue clave para llegar hasta aquí», afirma Rashford.

A los 27 años, estaba decidido a ir al Barcelona, y solo al Barcelona. "Mi decisión fue fácil", afirma. El hecho de empezar como suplente del cuarteto de ataque consolidado formado por Lamine Yamal, Raphinha, Robert Lewandowski y Dani Olmo no le preocupa mucho al principio; el hecho de ser solo la tercera opción para el puesto fijo tampoco. El delantero español Nico Williams, a quien inicialmente le había ofrecido un contrato, acabó extendiéndolo con el Athletic de Bilbao por diez años, sobre todo por sus dudas sobre la difícil situación financiera del Barça.

El dinero también frustró el fichaje de Luis Díaz, del Liverpool, quien finalmente fichó por el Bayern de Múnich por 75 millones de euros. Rashford, por otro lado, llega gratis y aceptó una rebaja salarial del 25 % en Manchester. Si ambas partes llegan a un acuerdo, el Barça podría ficharlo el próximo verano por una cantidad fija de 30 millones de euros.

Rashford llega a un club sumido en el habitual caos institucional, que debe disputar el próximo domingo su partido inaugural de la Copa Gamper en un pequeño segundo estadio porque las obras del Camp Nou aún no cumplen los mínimos de seguridad, incluso un año después de la fecha prevista inicialmente.

Pero también se une a un equipo rebosante de talento, decidido a recuperar el título de la Champions League que se perdieron en una pretemporada algo eufórica. Para Rashford, esto representa una grata ironía: en cierto modo, está recibiendo un revés en su carrera, embellecido con una mejora.

Rashford, otro factor que hace tan emocionante esta cesión, estaba destinado a convertirse en la figura más representativa del fútbol inglés contemporáneo, al menos del Manchester United. Dinámico, potente regateador, versátil (aunque prefiere la banda izquierda), con un atletismo impresionante y una brillante técnica de tiro: el menor de cinco hijos de una madre soltera en un barrio obrero de Manchester era considerado el mejor producto de la cantera del club desde la generación de Beckham.

Con su carisma, rápidamente se convirtió en un icono incluso más allá de los límites de la ciudad: numerosos futbolistas, incluso la estrella del tenis Novak Djokovic y, más recientemente, la estrella del Barça Yamal, copiaron su celebración de gol poniéndose de pie y llevándose el dedo índice a la sien.

En el mejor momento de Rashford, a los críticos les costaba decidir qué les cautivaba más: el futbolista que al menos había arrojado luz sobre la oscuridad del United desde la marcha del legendario entrenador Alex Ferguson, o el empático y ampliamente aclamado ganador de la Orden del Imperio Británico y doctor honoris causa de la Universidad de Manchester.

Rashford distribuyó cientos de paquetes de alimentos y ropa a personas sin hogar como parte de una campaña que él mismo inició; fue juez en un concurso de poesía para sordos y aprendió su idioma; organizó la distribución de libros a niños de entornos desfavorecidos y se convirtió en escritor: recibió el Premio Británico del Libro por "Eres un campeón".

Se convirtió en una figura influyente en la sociedad durante la pandemia del coronavirus . Rashford ("Sé lo que se siente el hambre") ayudó a recaudar más de 20 millones de libras en donaciones para proporcionar almuerzos escolares sustitutos a niños vulnerables y presionó con éxito a los políticos para que continuaran el programa.

El entonces primer ministro Boris Johnson elogió a Rashford por su "mayor eficacia" en el control del gobierno que la oposición parlamentaria. El Sunday Times lo colocó en primer lugar en su "Lista de Donantes" de los mayores filántropos británicos.

Por tristes que sean los tiempos, Rashford se convirtió en blanco particular de los racistas debido a su activismo cuando estrelló un balón en el poste en la derrota por penales de la final de la Eurocopa 2021 contra Italia. Esto solo lo disuadió temporalmente.

Hizo de la temporada 2022/23 la mejor de su carrera, anotando 30 goles. Los entrenadores destacaron repetidamente su resiliencia bajo presión como una de sus cualidades más importantes; su distintiva celebración de goles simboliza precisamente esta fortaleza mental. Lo que descarriló la carrera de Rashford fueron probablemente sus travesuras. Al menos, así lo retrataron en su club.

Con Erik ten Hag como entrenador, ya había sido castigado por celebrar su cumpleaños a pesar de una derrota en el derbi, llegar tarde a una reunión del equipo y reportarse enfermo para un partido de copa tras una fiesta con tequila en Belfast. Su sucesor, Rúben Amorim, pronunció la sentencia de muerte tras nuevos rumores sobre la fiesta: «Prefiero poner a Vital (el entrenador de porteros de 63 años, ed.) que a un jugador que no lo da todo cada día».

El embajador de Manchester, el hijo del club al que llegó a los ocho años, todo aquello había terminado. Como muchos otros jugadores de la era post-Ferguson, Rashford deja la duda de si fue culpa suya o del United de aquellos años, a menudo descrito como tóxico. Quizás de ambos, porque el declive de un equipo en decimoquinto puesto simplemente lo desmotivó un poco.

En Cataluña, ahora puede demostrar hasta dónde puede llegar su talento, tras una cesión de seis meses en el Aston Villa que resultó lo suficientemente exitosa como para evitar la descalificación. En el Barça, donde se consideran "más que un club" y, por ello, y no menos importante, por su compromiso social, están encantados de haber fichado a alguien que es más que un simple jugador.

Y para todo lo demás, señalan a Flick, considerado el epítome de la ética de trabajo y que, en su primera temporada, ayudó a jugadores como Raphinha a alcanzar un nivel nunca antes visto en el Barcelona. Si Rashford no triunfa allí, da la impresión de que no llegará a ningún sitio.

En la encrucijada de su carrera, lucirá el dorsal 14, el dorsal de Cruyff y también el de su ídolo, Thierry Henry. «Un dorsal histórico», afirma Rashford con entusiasmo. «Todo en este club es único». Su llegada está rodeada de mucha historia. Ahora solo le queda seguir escribiéndola.