¿El azúcar es adictivo?
Marc Tittgemeyer dirige el grupo de investigación del Instituto Max Planck de Investigación del Metabolismo y es profesor en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colonia. A través de sus investigaciones, descubrió cómo ciertos alimentos cambian el cerebro y por qué el hambre es una cuestión mental.
»El término adicción se utiliza en psiquiatría como un diagnóstico claro, por lo que se recomienda precaución al aplicarlo a conductas cotidianas como el consumo de azúcar. Sin embargo, parece que el azúcar cumple algunos criterios de adicción. Entre ellas se incluyen el cambio de tolerancia y el anhelo, es decir, el deseo intenso. Este ansia es particularmente similar al comportamiento que conocemos de las adicciones a sustancias como los opiáceos. En ambos casos, la heroína y el azúcar activan redes neuronales similares en el cerebro, el llamado sistema opioide, que participa en el procesamiento de las señales de placer y recompensa.
Por supuesto, la heroína y el azúcar no se pueden comparar; La manifestación es completamente diferente, pero hay dinámicas similares en términos de antojos y patrones de comportamiento. Los adictos a la heroína a menudo consumen la droga no sólo para obtener la siguiente dosis, sino para evitar los síntomas de abstinencia. Mucha gente conoce el fuerte antojo por los dulces. Si se suprime esta necesidad, surgen sensaciones desagradables que recuerdan a los síntomas de abstinencia. Aunque la abstinencia de azúcar no produce síntomas físicos como la cafeína, que a menudo provoca dolores de cabeza, los antojos psicológicos siguen siendo fuertes.
El azúcar activa los mismos sistemas de recompensa en el cerebro que otras sustancias adictivas. Las combinaciones de azúcar y grasas en particular tienen un fuerte efecto sobre el sistema de dopamina. Los estudios demuestran que el consumo regular de alimentos muy dulces o grasosos modifica las preferencias gustativas. Aquellos que se acostumbran a comer alimentos menos dulces también sienten menos necesidad de ellos. Pero ocurre lo contrario: cuanto más azúcar se consume, más aumentan los antojos.
Alejarse de él no es tan fácil, especialmente si el azúcar ya ha causado daños duraderos al cuerpo. Neurobiológicamente, se ha demostrado que el metabolismo cerebral suele estar alterado en personas con sobrepeso. Esto significa que las señales inconscientes que controlan el apetito funcionan de manera diferente que en personas de peso normal. El control de los impulsos disminuye y las personas con mayor peso corporal muestran frecuentes conductas impulsivas respecto a la comida. Cuanto mayor sea el nivel de grasa corporal, más fuertes serán las señales de antojos o falta de motivación, lo que a su vez conduce a comer más. Los dulces y los alimentos precocinados son particularmente tentadores porque están fácilmente disponibles.
Aunque el azúcar no está reconocido oficialmente como una sustancia con potencial adictivo en el sentido médico, su consumo cumple muchos criterios de conducta adictiva. “Especialmente en combinación con grasa, en casos de predisposición genética o metabolismo deteriorado, se crea un ciclo de ansia, consumo y recompensa que es difícil de romper”.
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