Noches de insomnio, problemas circulatorios, aumento de la agresividad: cómo las olas de calor afectan al cuerpo, a la psique e incluso a economías enteras.

El calor ha dominado Alemania estos días. Con temperaturas cercanas a los 40 grados Celsius, como se espera esta semana en el oeste y suroeste, entre otros lugares, se recomienda precaución. Estas temperaturas pueden tener consecuencias mortales, especialmente para ciertas personas. A medida que aumenta el calentamiento global, estas olas de calor se vuelven más frecuentes e intensas, y los riesgos aumentan.

El calor es un duro trabajo para el cuerpo humano. El organismo se esfuerza por mantener una temperatura constante de alrededor de 37 grados Celsius, ya que es en ese momento cuando la mayoría de las células, proteínas y el sistema inmunitario funcionan óptimamente. Las fluctuaciones extremas interrumpen estos procesos. Si la temperatura corporal humana supera los 42 grados Celsius o desciende por debajo de los 32 grados Celsius, puede ser mortal.

Una regla general es: el peligro surge cuando, bajo ciertas condiciones, el cuerpo absorbe más calor del que puede liberar. Esto ocurre cuando la temperatura corporal se descontrola y aumenta rápidamente. Este umbral es muy individual y depende de la edad, la salud, la actividad y los hábitos. A temperaturas superiores a 30 grados Celsius, el cuerpo de muchos centroeuropeos experimenta un enfriamiento por estrés significativamente mayor que a temperaturas más bajas.

El sistema cardiovascular se ve sometido a una presión considerable en climas cálidos. Por lo tanto, las personas con afecciones crónicas preexistentes en esta zona deben tener especial cuidado. A medida que envejecemos, la regulación de la temperatura corporal se ralentiza y las glándulas sudoríparas disminuyen, lo que significa que el sistema de aire acondicionado natural del cuerpo funciona con menor eficacia.

Dado que las personas mayores también sienten sed con menos frecuencia, corren el riesgo de deshidratarse. Según el Servicio de Ayuda Malteser, incluso una falta de agua del uno al dos por ciento en el cuerpo puede provocar dolores de cabeza, fatiga, dificultad para concentrarse y mareos. La deshidratación también es un riesgo para bebés y niños pequeños, ya que se reduce la producción de sudor.

Cuando la capacidad sudorosa del cuerpo alcanza su límite, se acumula calor: la temperatura corporal aumenta rápidamente, a menudo en 10 a 15 minutos, hasta superar los 40 grados Celsius. Como resultado, el cerebro se inflama, lo que provoca dolores de cabeza, alteración de la consciencia o pérdida del conocimiento, un caso que requiere atención médica de emergencia.

El golpe de calor, por otro lado, provoca una bajada de la presión arterial. Esto resulta en una reducción del flujo sanguíneo al cerebro, lo que puede provocar síntomas que van desde debilidad hasta náuseas y mareos, e incluso pérdida del conocimiento. Esto también constituye una emergencia.

Según la Sociedad Alemana de Neurología (DGN), el calor también aumenta el riesgo de enfermedades neurológicas. Un estudio realizado por neurólogos alemanes, publicado en el European Heart Journal, concluye que el riesgo de ictus ha aumentado significativamente debido al aumento del calor nocturno.

Sí. Según estimaciones de la Agencia Federal de Medio Ambiente y el Instituto Robert Koch, se estima que aproximadamente 3.000 personas fallecieron a causa del calor en 2023 y 2024, principalmente personas mayores de 75 años con enfermedades preexistentes como demencia, enfermedades cardiovasculares o pulmonares.

Según la Agencia Federal de Medio Ambiente, si durante varios días seguidos hace calor sin que haya refrigeración por la noche, la mortalidad sigue aumentando y alcanza un nivel alto y persistente al cabo de tres o cuatro días.

Si las temperaturas no bajan de los 20 grados Celsius por la noche, se denominan noches tropicales. Debido a que el cuerpo no puede recuperarse lo suficiente del calor, suelen producirse trastornos del sueño, que a su vez pueden tener consecuencias psicológicas y mentales.

El calor puede aumentar la agresividad de las personas, lo que a su vez incrementa los conflictos. Un estudio japonés-surcoreano publicado en la Revista de Biología y Medicina de Yale concluye que el riesgo de muerte por atentados aumenta un 1,4 % por cada grado que aumenta la temperatura ambiente.

El número de incidentes de agresión está aumentando, lo que provoca más ingresos de urgencia en hospitales psiquiátricos de agudos. Según la Sociedad Alemana de Psiquiatría, Psicoterapia, Psicosomática y Neurología (DGPPN), el número de suicidios incluso está aumentando.

Sebastian Karl, médico del Instituto Central de Salud Mental de Mannheim y coautor de un documento de la Sociedad Alemana de Investigación Psicológica (DGPPN), destaca: «Muchas personas han experimentado en primera persona que se sienten peor, duermen peor o tienen dificultad para concentrarse cuando hace mucho calor: el calor afecta la psique. Con el aumento de las temperaturas, el riesgo de enfermedades mentales también aumenta: un 0,9 % por cada grado Celsius».

Investigadores de Alemania y Dinamarca ofrecen un ejemplo claro de cómo el calor afecta al cerebro en un estudio publicado en la revista "iScience": analizaron más de siete millones de discursos de políticos de ocho países y concluyeron que los oradores utilizaban un lenguaje menos complejo en días calurosos. Si bien un lenguaje más sencillo puede tener efectos positivos para los ciudadanos, también es un indicador de menor actividad mental, escriben los autores.

Las economías nacionales también sufren el calor: la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) ha calculado el grado de disminución de la productividad debido a las olas de calor. En un informe especial, concluye: Diez días adicionales con temperaturas superiores a los 35 grados Celsius provocan una disminución de la productividad laboral anual del 0,3 %. Este efecto es comparable a las pérdidas de productividad si los precios de la energía subieran un 5 %. Las olas de calor más prolongadas, en particular, tienen un impacto enorme.

La Agencia Federal de Medio Ambiente hace referencia a estudios que parten de la base de que en periodos de alto estrés térmico en Europa Central la productividad puede reducirse hasta en un 12 por ciento debido a más accidentes laborales, menos concentración y los errores resultantes.

Si la temperatura del aire en los lugares de trabajo supera el umbral de 26 grados, el empresario debe tomar medidas de acuerdo con la Ordenanza del Lugar de Trabajo; esto es obligatorio a partir de los 30 grados.