Enfermedades infecciosas | El olvidado "ángel estrangulador" de los niños

El profesor de medicina y agustino Juan de Soto llamó al año 1613 "El año del garrotillo". Debió de caracterizarse por un número particularmente elevado de atragantamientos, ya que brotes de esta enfermedad, que posteriormente se llamaría difteria, se han descrito desde la antigüedad. El médico granadino, en el sur de España, no solo fue cronista, sino que también aportó nuevas perspectivas para la época: "La capacidad vital del corazón está debilitada", escribió de Soto.

El patógeno es Corynebacterium diphtheriae, que se transmite en forma respiratoria a través de aerosoles y, en el caso de infecciones cutáneas, a través de lesiones. La infección inicialmente provoca síntomas parecidos a los de la gripe. La bacteria produce una toxina que ataca y destruye las células. Después de dos o tres días, esto causa las típicas hinchazones amarillentas y correosas en la garganta, de donde proviene el nombre griego. Los pacientes experimentan dificultad para respirar y una sensación de estrangulamiento, razón por la cual muchas personas se asfixiaron en el pasado. Incluso las traqueotomías solo proporcionaban un alivio temporal: si la toxina entra en el torrente sanguíneo, puede afectar el corazón y los riñones. En aquel entonces, la difteria solía ser mortal en grupos vulnerables, especialmente en los niños más pequeños. Se la conocía popularmente como el "ángel estrangulador de los niños".

Un ejemplo de Nueva Inglaterra demuestra lo devastadores que podían ser los brotes: «La peor epidemia de una enfermedad infantil en la historia de Estados Unidos» ocurrió en las décadas de 1730 y 1740, como informó el periodista científico Richard Conniff en «National Geographic». En 1735, en una sola calle de Newburyport, Massachusetts, de menos de un kilómetro de longitud, 81 niños murieron en tres meses. La ciudad de Haverhill, en el mismo estado, perdió a la mitad de sus niños.

En Europa también se produjeron oleadas de brotes importantes cada pocos años. A finales del siglo XIX, la difteria era la causa más común de muerte entre niños de tres a cinco años en Prusia. El patógeno solía infectar hogares enteros. A principios del siglo XX, decenas de miles de niños morían cada año por esta causa en este país.

No es de extrañar que la investigación sobre antídotos comenzara pronto, con éxito: en 1890, mucho antes del desarrollo de los antibióticos, Emil von Behring y Shibasaburo Kitasato produjeron una antitoxina a partir de la sangre de animales infectados, que pudo utilizarse en humanos tan solo cinco años después. Los expertos denominan a este hecho el «nacimiento de la inmunología moderna». Si bien los anticuerpos se obtenían originalmente de cobayas, conejos o incluso de un caniche negro, rápidamente se trasladaron a los caballos debido a las cantidades requeridas. Para satisfacer la demanda, se fundó la fábrica Behring .

La administración de anticuerpos redujo la mortalidad aproximadamente a la mitad, pero el número de casos se mantuvo elevado. Esto solo cambió con el desarrollo de las vacunas a partir de la década de 1920. Cuando se generalizaron en la RDA y posteriormente en Alemania Occidental a partir de 1960, el número de muertes descendió rápidamente a cifras inferiores a los tres dígitos. Finalmente, solo se registraron unas pocas infecciones. Los alemanes solo la conocen por la triple vacunación, que también incluye el tétanos y la tos ferina.

Debido a que se ha vuelto poco común a nivel mundial, existe poco interés en desarrollar nuevos medicamentos. Sin embargo, las reacciones alérgicas a la antitoxina no son infrecuentes. Cuando la Universidad Técnica de Braunschweig quiso iniciar un proyecto para desarrollar un anticuerpo humano producido biotecnológicamente hace unos años, no logró obtener financiación. Finalmente, la organización internacional de derechos de los animales PETA intervino, impulsada por los informes sobre las terribles condiciones en las que se mantienen los caballos. Las pruebas de laboratorio fueron prometedoras, pero nadie está interesado en financiar los ensayos clínicos necesarios ni la producción a gran escala. Por lo tanto, en el futuro previsible, el tratamiento continuará con una antitoxina de años anteriores.