ArcelorMittal: IA para transformar el sector del acero

ArcelorMittal avanza en innovación con más de 300 investigadores en España y 250 millones de euros en inversión en I+D a nivel global.

Poco o nada se hablaba de inteligencia artificial en el año 2004, cuando ArcelorMittal (por aquel entonces era sólo Arcelor) decidió comenzar a investigar esta tecnología emergente con un grupo de cinco personas en Asturias.

"En aquel entonces, no se usaba tanto el término IA sino que se hablaba más de data mining y machine learning. Nadie quería trabajar con nosotros, así que íbamos picando por las puertas pidiendo datos. Casi éramos más comerciales que investigadores, pero poco a poco fuimos creando ejemplos de valor donde la gente veía qué podíamos hacer con esos modelos y la situación cambió radicalmente. Pasamos de buscar activamente datos y proyectos a tener una gran demanda", explica Tatiana Manso, head of Operations de ArcelorMittal Global R&D Spain.

Manso era una de los cinco investigadores que comenzaron a trabajar con IA en 2004 en la compañía, hasta que en 2008 toda esta actividad se consolidó bajo el centro Global R&D Asturias, con el objetivo de ser un punto global que ofreciera servicios en digitalización, IA, medio ambiente y sostenibilidad.

Tras varios años apostando por la innovación desde tres localizaciones en España, Asturias, País Vasco y Madrid, en 2022 ArcelorMittal decidió fusionar todos los centros de I+D en España bajo la única organización de Global R&D Spain.

"La fusión en 2022 tuvo como objetivo unificar las competencias clave en digitalización, descarbonización y optimización de procesos que estaban dispersas entre los distintos centros. Dos años o casi tres después, las barreras entre nosotros prácticamente han desaparecido, logrando ser un único centro que trabaja de forma conjunta en estos tres ámbitos", asegura Manso, que en ese año se convirtió en la responsable de digitalización e I+D de la compañía en España.

El nuevo centro español se posicionó como uno de los once núcleos de I+D de ArcelorMittal a nivel mundial, convirtiéndose en el segundo más grande, con más de 300 investigadores. Su principal rol es la digitalización e inteligencia artificial, siendo el centro con mayor número de competencias en estas materias y 70 investigadores dedicados solo a ello, pero también es el lugar con más competencias y conocimiento en descarbonización y sostenibilidad.

A pesar de considerarse una industria antigua, el trabajo que se realiza en el centro de innovación español es fundamental para el sector siderúrgico actual. "El acero es un material altamente tecnológico. No tiene nada que ver con el de hace 20 años. Está continuamente reinventándose y evolucionando. Además, es uno de los elementos más reciclados a nivel mundial, más del 90% del acero producido anualmente es reciclado", asegura Tatiana Manso.

ArcelorMittal está utilizando la IA desarrollada en el centro de I+D español en muchas decisiones estratégicas de la compañía, como grandes inversiones, pero también hacen uso de los algoritmos bioinspirados, que replican el comportamiento de la naturaleza. Un ejemplo es el algoritmo de colonia de hormigas, que replica cómo las hormigas encuentran el camino más corto para llegar a la comida de forma organizada. Gracias a la colaboración con profesores de la Universidad Libre de Bruselas, este comportamiento se ha transformado en un modelo matemático para la programación y ordenación de la producción en instalaciones de la empresa en diversas partes del mundo.

La compañía también está utilizando la IA para el desarrollo de nuevos materiales o para la clasificación de residuos, mediante vídeos y fotos capaces de clasificar la chatarra "buena" y la "mala". En el caso de IA generativa, además de su utilización en los equipos corporativos, se está empleando en el análisis de patentes o para el diseño de piezas para la impresión 3D.

La apuesta tecnológica desde ArcelorMittal en España, con el foco puesto especialmente en Asturias, ha convertido a la región en un atractivo para investigadores y científicos de todo el mundo. "Después de la pandemia hemos experimentado un crecimiento significativo en talento, con más de 40 contrataciones en los dos últimos años y mucha más diversidad, con cerca de 10 nacionalidades", explica Manso.

Asimismo, el centro Global R&D Spain utiliza el talento externo de varias maneras, colaborando con universidades y centros de investigación, así como con start up y empresas de todo tipo. En total, en los últimos 5 años han colaborado con 1.500 socios externos.

La compañía, que invierte casi unos 300 millones de dólares al año en innovación, también presume de ser muy activa en la búsqueda de financiación adicional, tanto a nivel europeo, así como regional y nacional, por lo que "esta financiación adicional no está contemplada en los 300 millones de dólares, lo que significa que la cifra total de inversión en I+D subiría. Un ejemplo de esto fue el inicio de la investigación en impresión 3D, que se hizo posible gracias a la financiación obtenida del gobierno regional", explica la directiva.