Cuando MLB le dijo no a Bernice

Jen Pawol hizo historia como la primera árbitra de las Grandes Ligas el pasado sábado en la doble cartelera entre los Marlines de Miami y los Bravos, en Atlanta.

El momento histórico llega más de 50 años después de que Bernice Gera tuviera una ambición similar.

Según un artículo publicado por People.com, a Gera le encantaba el béisbol, un pilar fundamental en su agitada infancia. Jugaba con sus hermanos y rara vez se perdía un partido de los Dodgers de Brooklyn (antes de que el equipo se mudara a Los Ángeles a finales de los 50).

Trabajando como secretaria, el béisbol era su constante preocupación. Ansiaba trabajar en un equipo de las Grandes Ligas y le pedía trabajo a cada organización, pero todos los equipos se negaban.

“Al principio, simplemente intenté conseguir trabajo en cualquier club, haciendo lo que fuera”, dijo en una entrevista de 1972. “Habría vendido miserias si me hubieran querido. Pero la respuesta fue negativa en todos los sentidos”.

“Esperé tres meses a que un equipo respondiera. ¿Y te puedes creer que me pasé las noches en vela rezando para que me lo dieran?”, añadió. “Cuando dijeron que no, decidí ser árbitra”.

En 1966, decidió tomar las riendas del asunto. Solicitó ingreso en la Escuela de Árbitros Al Somers y fue aceptada en 1967. Estaba lista para asistir hasta que Al Somers se dio cuenta de que su nombre era “Bernice” y no “Bernie”. Le dijo que “nunca había habido una mujer en su escuela de árbitros, y nunca la habría”.

Así que, a los 36 años, Gera se matriculó en la Escuela de Béisbol de Florida después de arbitrar partidos de las Pequeñas Ligas a principios de los años 60. La escuela era mayoritariamente masculina, y pasó las seis semanas del programa viviendo en un motel porque no había instalaciones para alumnas.

Por la noche, sus compañeros le tiraban latas a la puerta. Tras completar su formación, la Asociación Nacional de Ligas Profesionales de Béisbol (Napbl) rechazó su solicitud, alegando que no cumplía los requisitos físicos para el puesto de árbitra.

Decidida, Gera escribió varias cartas al director de la oficina de desarrollo de árbitros, pero no recibió respuesta. Apeló al comisionado de béisbol, William Eckert, pero Eckert remitió el caso al director de la oficina de desarrollo de árbitros.

Gera decidió llevar el asunto a los tribunales. En 1969, presentó múltiples denuncias formales ante la Comisión de Derechos Humanos del Estado de Nueva York.

En abril de 1971, la División de Apelaciones emitió un dictamen sobre el caso, confirmando la orden previa de la Junta de Apelaciones de Derechos Humanos, que establecía que el béisbol organizado había discriminado a Gera por su sexo.

Después de varios años en los tribunales, ganó el derecho a arbitrar en 1972. Ese abril, le concedieron un contrato de un año para las ligas menores.

“Durante todo este caso, me sentí destrozada. Siempre me he preguntado si valió la pena”, dijo Gera, reflexionando sobre la larga batalla legal.

“No me querían en el campo”, le dijo una vez a la escritora y autora Nora Ephron en una entrevista para la revista “Esquire”.

“Todo dependía de si podía aguantarlo. Lo aguanté. Pero después, llegaba a casa y lloraba como un bebé”.

Debut y despedida

El 24 de junio de 1972, Gera debutó como profesional. El partido, programado originalmente para el día anterior, se retrasó debido a los restos del huracán Agnes.

Los Rangers de Ginebra, de Clase A, y los Phillies de Auburn disputaron una doble cartelera. Más de 2,000 aficionados estuvieron en las gradas para verla.

Mientras la afición la vitoreaba en las primeras entradas, en la cuarta, declaró a Terry Ford, de Auburn, como quieto, pero pronto revirtió la decisión en el campo y lo declaró fuera. El mánager de Auburn, Nolan Campbell, irrumpió en el campo y exigió saber por qué había anulado la decisión.

Gera admitió haber cometido un error. Según recuerda Campbell, le dijo: “Ese es el segundo error que cometiste. El primero fue ponerte ese uniforme”. Según el recuerdo de Gera, Campbell le dijo: “Cometiste dos errores. El primero fue que deberías haberte quedado en la cocina pelando papas”.

Gera expulsó a Campbell del partido. Tras el final del encuentro, Gera le comunicó al gerente general de Geneva, Joe McDonough, su renuncia. Salió del estadio llorando y, acompañada de su esposo, se marchó en su coche con su uniforme de árbitro.

Gera nunca volvió a arbitrar otro partido de béisbol profesional.

“En cierto modo, lograron deshacerse de mí”, manifestó en su entrevista de 1972. “Pero, en cierto modo, yo también lo he logrado. He roto la barrera. Se puede lograr. Ahora me da igual lo que diga la gente. Nadie ha pasado por lo que yo he pasado. Hay que vivirlo para entenderlo”.

Sin embargo, no abandonó el béisbol para siempre. En 1974, los Mets de Nueva York la contrataron para trabajar en el departamento de relaciones comunitarias del equipo, viajando diariamente al Shea Stadium.

Gera trabajó allí varios años antes de que su puesto fuera finalmente eliminado. Ella y su esposo, Steve Gera, se mudaron posteriormente a Pembroke Pines, Florida, donde falleció de cáncer de riñón a los 61 años.

Su último deseo fue que sus cenizas fueran esparcidas en un estadio que significaba mucho para ella, el Shea Stadium. Al salir del bullpen de los Mets, Steve esparció sus cenizas en el diamante.

Los zapatos que usó Bernice durante su histórico juego de 1972 se conservan en el Salón de la Fama del Béisbol en Cooperstown, Nueva York, junto con una foto de ella.