¿Cuánto uranio enriquecido le queda a Irán para fabricar armas nucleares?

El ataque de Estados Unidos y los bombardeos aéreos de Israel de los últimos días dejan un misterio sin resolver tan importante como el estado de las instalaciones nucleares atacadas: ¿dónde se encuentran los 400 kilogramos de uranio enriquecido que posee Irán? La Organización Internacional de la Energía Atómica (OIEA) ha declarado a Bloomberg que lleva más de una semana sin conocer su paradero. Existe el temor por parte de Israel y EEUU de que Teherán quiera terminar el proceso de enriquecimiento, que en estos momentos se encuentra en el 60%, para fabricar armas atómicas que sean lanzadas en sus misiles balísticos.

Según Marco Rubio, secretario de Estado de EEUU, Irán puede fabricar hasta una decena de ojivas nucleares con esa cantidad de uranio: "Tienen uranio altamente enriquecido en cantidad suficiente como para lograr nueve o diez bombas. Todo lo que tienen que hacer es pasar un par de días enriqueciéndolo del 60 al 90 por ciento". En caso de que el programa nuclear persa fracase, ese material corre el riesgo de acabar en manos de milicias y grupos terroristas que lo usen para fabricar bombas radiológicas.

¿Qué es el uranio enriquecido?

El uranio enriquecido es una materia prima utilizada para alimentar los reactores nucleares y producir armas atómicas. No es la única fuente disponible, pero sí es una de las más importantes. En la Tierra, el uranio suele aparecer bajo la forma de dos isótopos: el uranio-238 y el uranio-235. Este último es el único de los dos que permite generar las fisiones atómicas utilizadas en los reactores y las armas nucleares.

En la naturaleza, el uranio-235 es muy escaso, menor al 1% en muchos casos, con respecto al total del elemento químico. Con un mecanismo de separación de los isótopos, se va obteniendo el uranio-235 "limpio". Conceptualmente busca un objetivo similar a otros procesos químicos usados para obtener "pureza" en elementos como la plata, el oro, etc. Para las centrales nucleares, el nivel de uranio enriquecido varía dependiendo del tipo de reactor, pero en ningún caso sobrepasa el 20%. En cambio, para el desarrollo de armas atómicas como la bomba que se lanzó sobre Hiroshima, se necesita un nivel de enriquecimiento del 90%.

Rubio afirmó a la CBS que "nadie sabrá con certeza durante días" si Irán intentó o pudo trasladar uranio altamente enriquecido. Un miembro del Gobierno iraní aseguró al Financial Times que habría sido "muy ingenuo mantener nuestro uranio enriquecido" en las instalaciones atacadas por EEUU. "El uranio enriquecido está intacto ahora", añadió. Un alto funcionario iraní confirmó a Reuters que la mayor parte del uranio enriquecido al 60% había sido trasladado a un lugar no revelado antes del ataque estadounidense. De confirmarse este desplazamiento, implicaría que Irán oculta materiales y equipos nucleares fuera del alcance de la supervisión israelí, estadounidense y de la OIEA.

Armas atómicas furtivas

Varios países han desarrollado sus propios programas atómicos de manera independiente a Occidente, rodeadas de un gran secretismo. Son el caso de China, Corea del Norte, India y Pakistán. Con el nivel de enriquecimiento que posee Irán, tanto Israel como EEUU temen que el país persa se añada a la lista de potencias nucleares.

Un segundo riesgo tampoco clarificado es si Irán enriqueció el uranio hasta el 90% antes del ataque en la planta de Fordow, la principal del país bombardeada este sábado por Estados Unidos. En ese caso, analistas citados por el Financial Times estiman que podrían desarrollar un par de ojivas nucleares en pocos meses.

Hay un tercer riesgo: el colapso del régimen iraní podría desembocar en que el uranio enriquecido acabara en manos de milicias aliadas con Irán o grupos terroristas a través del mercado negro. El material podría ser utilizado para desarrollar bombas radiológicas (conocidas popularmente como bombas sucias), mucho menos destructivas, pero con un potencial peligroso.