La cámara más grande del mundo inaugura una nueva era para la exploración del universo con las imágenes más detalladas del cosmos

El Observatorio Vera C. Rubin, ubicado en la cumbre del cerro Pachón al norte de Chile, ha liberado su primera tanda de imágenes a todo color. Las nuevas instantáneas y datos científicos publicados este lunes retratan la vista time-lapse más detallada del cosmos. Una verdadera película que dará vida al universo, revelando un tesoro de descubrimientos: asteroides y cometas, estrellas pulsantes y explosiones de supernovas que aún no conoce la humanidad.

Las fotografías marcan el comienzo de las operaciones científicas del observatorio después de una década de construcción, desarrollado bajo la supervisión de AURA, un consorcio conformado por 49 universidades estadounidenses y afiliados internacionales. El clima seco de esa zona ofrece un escenario perfecto para contemplar el cielo y por un tiempo, será el instrumento más potente del mundo. Rubin es parte de la ya extensa red de observatorios científicos de la región de Coquimbo, como es el caso de Gemini.

El Observatorio Rubin cuenta con el Large Synoptic Survey Telescope (LSST), una gigantesca cámara de ocho metros de largo con una resolución de 3.200 megapíxeles que permite que cada imagen que tome tenga una extensión similar al diámetro de 40 lunas llenas. Yusra AlSayyad, subdirectora asociada de gestión de datos de Rubin, asegura que con el proyecto es posible observar el dinamismo constante del cielo: “Rubin nos permitirá capturar ese movimiento con tecnologías que hace veinte años eran inimaginables. Cada 30 segundos tomará una imagen”, dijo durante una rueda de prensa organizada por la Fundación Nacional de Ciencias y la Oficina de Ciencia del Departamento de Energía de EE UU.

El enorme campo de visión —resultado del trabajo conjunto de cientos de científicos de Estados Unidos y Francia—, permitirá a los expertos alejarse para observar galaxias como acercarse para seguir fondos densos. El ritmo que tendrá el observatorio será demasiado rápido para la intervención humana. Por lo que la inteligencia artificial (IA) tendrá un gran protagonismo a la hora de recopilar datos. La IA respaldará la cadena de procesamiento de imágenes, clave para filtrar petabytes de datos e indicar movimientos en tiempo real.

El sistema posee dos modalidades de entrega, a través de alertas inmediatas (hasta 10 millones de eventos cada noche) que estarán disponibles al público en tiempo real y lanzamientos anuales de datos que serán acumulativos y calibrados. En este primer grupo de imágenes y videos, Rubin ha retratado estos objetos:

• Nebulosas Trífida y Laguna: se trata de dos regiones de formación estelar ubicadas en la constelación de Sagitario, a unos 5,000 años luz de la Tierra. Esta imagen combina 678 imágenes independientes tomadas por Rubin en poco más de siete horas de observación. En ellas se revelan con claridad detalles que de otro modo serían tenues o invisibles, como las nubes de gas y polvo.

• Cúmulo de Virgo: el cúmulo de galaxias de Virgo contiene sobre 2000 galaxias a 59 millones de años luz, en dirección de la constelación de Virgo. Aquí se observa una sección de la vista completa y se pueden divisar dos galaxias espirales prominentes (abajo a la derecha), tres galaxias en proceso de fusión (arriba a la derecha), varios grupos de galaxias distantes, muchas estrellas de la Vía Láctea.

• El cofre del tesoro cósmico: elaborado a partir de más de 1100 imágenes capturadas por el Observatorio. Esos 10 millones de galaxias son aproximadamente el 0,05% de los aproximadamente 20 mil millones de galaxias que Rubin capturará durante su Estudio Legado del Espacio y el Tiempo de 10 años de duración.

El Observatorio, que surgió como idea a principios de la década del 2000, recibe su nombre en honor a la pionera astrónoma estadounidense Vera C. Rubin, quien encontró evidencia concluyente de grandes cantidades de material invisible conocido como materia oscura. Comprender la naturaleza de la materia oscura, la energía oscura y otros misterios cósmicos a gran escala es un objetivo central de la misión.

Solo durante su primer año, acumulará más datos que todos los demás observatorios ópticos en conjunto. Este preciado conjunto de datos permitirá a los investigadores efectuar numerosos hallazgos y representará un recurso sin igual para la investigación científica en las décadas venideras.