Colisión aérea en Washington: los altímetros del helicóptero difieren en decenas de metros

La investigación sobre la colisión fatal ocurrida en Washington a finales de enero entre un avión de pasajeros y un helicóptero militar estadounidense ha revelado discrepancias de varias decenas de metros en la altitud mostrada por los instrumentos de la aeronave militar, según las audiencias celebradas en Washington. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) de EE. UU. celebró audiencias de investigación de miércoles a viernes, con interrogatorios exhaustivos a expertos y representantes de las diversas partes (empresas, organismos reguladores, controladores aéreos, etc.) implicadas en el accidente. La colisión, que dejó un total de 67 muertos, se produjo el 29 de enero cerca del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington entre un helicóptero militar Sikorsky Black Hawk, que realizaba un vuelo de entrenamiento, y un Bombardier CRJ700 operado por una filial de American Airlines.

Ya el 14 de febrero, basándose en los datos de la grabadora de vuelo, la NTSB había reportado una discrepancia en la altitud del helicóptero. La directora de la agencia, Jennifer Homendy, reveló que, poco antes de la colisión, el piloto del helicóptero había reportado una altitud de 90 metros, mientras que su piloto instructor indicó 120 metros. "Ninguno de los pilotos comentó sobre la discrepancia de altitud", señaló. "En este momento, desconocemos la causa de la discrepancia". "En el momento de la colisión, el Black Hawk se encontraba a 84 metros. Sin embargo, quiero advertir que esto no significa que (...) eso fuera lo que la tripulación del Black Hawk vio en los altímetros barométricos de la cabina", declaró, citando información contradictoria en los datos.

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Como parte de la investigación, las audiencias revelaron esta semana que se realizaron pruebas con tres ejemplares del mismo modelo Sikorsky Black Hawk Lima, pertenecientes al mismo batallón. Se detectaron discrepancias entre la altitud mostrada por el altímetro radar y el altímetro barométrico instalado en esta aeronave. En un entorno controlado, la discrepancia se encontraba dentro del límite tolerado de 20 a 55 pies , pero una vez que los rotores giraban y generaban sustentación y empuje, las lecturas del altímetro barométrico descendieron significativamente y se mantuvieron así durante todo el vuelo, explicó Marie Moler, una de las investigadoras, especificando que se había observado una diferencia de 80 a 130 pies, o de 24 a 40 metros. Esta es una discrepancia muy significativa en este caso, insistió Jennifer Homendy a la prensa. "Una diferencia de 100 pies es significativa", añadió. De hecho, en la sección donde ocurrió la colisión, se suponía que los helicópteros volaban a una altitud máxima de 200 pies. "Me preocupa. Es posible que lo que vio la tripulación fuera muy diferente de la altitud real", continuó. "Seguiremos investigando", aseguró.

Además, surgieron críticas tras el accidente, cuando se supo que el mismo controlador gestionaba tanto el tráfico de helicópteros como parte del tráfico de aviones en la torre esa noche. Según Clark Allen, empleado de la FAA que hasta hace poco trabajaba en la torre, esta superposición de funciones —permitida por la normativa— era «probablemente más común» que una separación de funciones. También respondió afirmativamente cuando se le preguntó si la supervisión jerárquica del personal de la torre era suficiente esa noche, coincidiendo además en que la dotación de personal era suficiente si hubiera sido necesario separar la gestión de los helicópteros.