La mejor herramienta para proteger su hogar de desastres podría estar en su bolsillo

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Chris Heinrich nunca olvidará el día de invierno en que él y su familia evacuaron su hogar en Altadena, California, mientras una pared vertical de llamas descendía lentamente sobre su vecindario desde las montañas. "Estaba oscuro", declaró a Slate. "No había internet, mi hija lloraba y soplaba el viento".

Incluso mientras se acercaban los incendios, dijo, no creía realmente que su casa se quemara. Después de todo, se trataba del condado de Los Ángeles: el departamento de bomberos estaba bien preparado y una red de caminos de concreto separaba los bosques secos e inflamables de la mayoría de las zonas residenciales. Pero al día siguiente, recibió un mensaje de un vecino: "Se acabó todo".

La casa de Heinrich fue una de las más de 18,000 estructuras destruidas en los devastadores incendios forestales de enero en Los Ángeles. Sin embargo, a diferencia de muchas casas del estado, no fue completamente destruida, al menos no físicamente: una versión 3D, minuciosamente renderizada, sobrevivió en el portátil de Heinrich.

Heinrich, físico convertido en emprendedor, es el director ejecutivo y cofundador de la empresa tecnológica Polycam, que desarrolla una aplicación que transforma las cámaras de los teléfonos inteligentes en escáneres lidar 3D (abreviatura de detección y medición de distancia por luz). En esencia, el lidar funciona como un radar, excepto que rebota rayos de luz en las superficies en lugar de ondas de radio para generar una imagen 3D. En las semanas previas a los incendios, según comentó Heinrich, había estado probando un conjunto de nuevas funciones para la aplicación, lo que convirtió su casa en "probablemente la casa más escaneada en 3D del mundo". Ahora, esos escaneos se han convertido en una prueba invaluable para la reclamación del seguro de su familia.

Algunos propietarios de viviendas en Los Ángeles han podido consultar reconstrucciones 3D similares para sus seguros; algunos incluso planean reutilizar sus escaneos como planos para reconstruir sus casas. A medida que el cambio climático continúa agravando desastres como incendios forestales, huracanes y tornados, esta tecnología podría convertirse pronto en la mejor manera para que los propietarios documenten sus vidas y posesiones. Científicos y archivistas incluso han comenzado a aplicarla para preservar digitalmente sitios históricos vulnerables a condiciones climáticas extremas. Aunque esta tecnología suele ser utilizada por ingenieros civiles para la cartografía y por vehículos autónomos como los robotaxis de Tesla, podría ser una de las herramientas más útiles que surjan en la era de los desastres climáticos.

Stephanie Lin es la vicepresidenta de Matterport, una empresa californiana especializada en cámaras de captura 3D. Si bien la tecnología lidar de Matterport se desarrolló originalmente para ayudar a los agentes inmobiliarios a ofrecer visitas virtuales a propiedades, con el paso de los años también ha demostrado ser indispensable para los propietarios que se enfrentan a una catástrofe climática. "Las comunidades no se construyeron pensando en este tipo de clima extremo", me dijo Lin. "Esto proporciona respaldo forense".

El lidar existe desde la década de 1960. Originalmente, fue implementado por el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCR) para rastrear y medir las nubes y así obtener predicciones meteorológicas más precisas. La misión Apolo de la NASA incluso lo utilizó para cartografiar regiones de la luna. Sin embargo, aquellos primeros sistemas eran grandes, costosos y engorrosos. Incluso en la década del 2000, las cámaras lidar seguían siendo prohibitivamente caras para el ciudadano medio.

Luego, empresas como Polycam, Matterport y su competidor Docusketch habilitaron cámaras o teléfonos inteligentes (una tecnología que la mayoría de la gente ya tiene) para que funcionaran como escáneres lidar. La mayoría de las cámaras de teléfonos inteligentes lanzadas en los últimos cinco años están equipadas con pequeños láseres para mejorar funciones como el enfoque automático, y las aplicaciones de escaneo lidar simplemente reutilizan estas funciones existentes. Esto supone un gran ahorro de tiempo para los agentes de seguros o restauradores que buscan tasar una propiedad.

David Ma, de Rainbow Restoration en Alberta, Canadá, lleva un par de años usando lidar con teléfono para escanear estructuras dañadas. Me comentó que antes tenía que hacerlo a mano, tomando fotos y anotando muchas notas. "Eso podía llevar cuatro o cinco horas", dijo Ma. Ahora, "podemos escanear una casa entera en unos 20 minutos".

Además de ahorrar tiempo, la preservación digital cobra cada vez mayor relevancia en un mundo asolado por la catástrofe climática. Esto se extiende más allá de nuestros hogares y posesiones personales. «Vivimos en un futuro que está cambiando radicalmente debido al cambio climático antropogénico», declaró a Slate Eira Tansey, archivista y fundadora de la consultora de servicios de archivo Memory Rising. «Esto exige que los archivistas reconsideremos algunas de nuestras prácticas tradicionales».

Gran parte del trabajo de Tansey consiste en digitalizar documentos de estructuras físicas, como registros de propiedad, planos y planos. Estos documentos son importantes desde una perspectiva histórica, pero también son cruciales para asuntos como el seguro de hogar.

Cuando el huracán Sandy azotó la Costa Este en 2012, causó miles de millones de dólares en daños materiales y prácticamente borró del mapa a algunos pueblos pequeños. Entre ellos se encontraba el municipio de Brick, Nueva Jersey . El gobierno local de Brick había comenzado a invertir en un sistema de archivo digital seis años antes de escanear y digitalizar documentos físicos. Tras la tormenta, el municipio pudo presentar estos registros digitales a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), así como a la administración estatal de desastres, peritos de seguros y empresas de ingeniería, para obtener más de 14 millones de dólares en fondos de recuperación. Casos como este, afirma Tansey, resaltan la necesidad de registros virtuales detallados.

Los escaneos lidar pueden añadir una capa adicional de información a estos documentos existentes. Si bien los planos digitalizados pueden dar una idea del tamaño y la distribución de una estructura, los escaneos interiores realmente generan una imagen de cómo era el interior de un edificio, incluyendo los muebles, los electrodomésticos y las obras de arte en las paredes.

Ese aspecto fue esencial para Ethan Goldspier, empleado de Polycam cuya casa en Palisades también se incendió en los incendios de Los Ángeles. La compañía de seguros de Goldspier exigía una prueba de la pérdida de bienes personales para reembolsar a su familia: un sofá caro, por ejemplo, o electrodomésticos de lujo. Disponer de escaneos 3D que capturaban el inventario completo de cada habitación agilizó enormemente lo que podría haber sido un proceso largo y tedioso. "Si tienes una representación digital, no hay discusión", me dijo. "La prueba está ahí".

Este aspecto del escaneo lidar lo hace atractivo para los investigadores que documentan sitios arqueológicos delicados. Matterport, por ejemplo, se ha utilizado para examinar el interior de varias pirámides egipcias. Andrew Law, sociólogo de la Universidad de Newcastle (Reino Unido), ha utilizado el mapeo lidar para preservar digitalmente estructuras a lo largo del río Yangtsé en China que se vieron amenazadas o destruidas por daños extensos. «Nos ofrece la oportunidad de conservar cosas que ya estaban destruidas», afirmó.