¿Qué hace que un coche sea encantador? No es la tecnología, sino los portavasos.

Se preguntó a casi 100,000 compradores de autos modelo 2025 qué opinaban de sus relucientes autos nuevos. Los resultados son, como mínimo, reveladores. ¿Quiere saber quién tuvo el peor desempeño? Esa ignominia le corresponde a Audi , con la vergonzosa cifra de 269 problemas reportados por cada 100 vehículos.

Sin embargo, uno de los descubrimientos más interesantes del Estudio de Calidad Inicial de JD Power (etiquetado como un "hallazgo clave", nada menos) no tenía que ver con la molestia por la falta de botones físicos ni, sorprendentemente, con los intrusivos ruidos de los sistemas de advertencia de velocidad, sino con un marcado aumento de la "frustración con los portavasos".

“Si bien parecía que los fabricantes habían resuelto el problema de los portavasos… los fabricantes están teniendo dificultades para adaptarse a las diferentes formas y tamaños [de contenedores] que están cada vez más disponibles”, afirma el informe.

Así que parece que, a pesar de la obsesión de la industria automotriz con los vehículos definidos por software , muchos compradores renunciarían a cualquier cantidad de artilugios digitales, siempre y cuando hubiera suficiente espacio en sus nuevos autos para múltiples Big Gulps. Pagar una fortuna por un auto nuevo y sofisticado repleto de tecnología (ADAS, iluminación ambiental, asientos que se adaptan a la espalda, modos para perros) no impide que los compradores de autos se quejen de la insuficiente expansión de los compartimentos para bebidas.

Durante varios años, este informe anual de referencia ha aconsejado a las marcas de automóviles que presten más atención a las quejas sobre los portavasos. Los espacios cilíndricos —o, en algunos coches, bandejas abatibles, compartimentos para las puertas, elegantes fundas o bolsillos con bisagras— siguen siendo demasiado pequeños, se quejan muchos de los encuestados. ¿Demasiado pequeños para qué? Probablemente para gigantescas tazas Stanley , gigantescas Yeti Gallon Ramblers y similares, cuyo contenido derramado podría inundar un desierto.

Aunque el espacio de la consola central en los autos de hoy es muy limitado, especialmente ahora que las pantallas táctiles cada vez más grandes se han vuelto aparentemente esenciales en cualquier cabina digital que se precie, la cultura de las grandes bebidas en los Estados Unidos (y cada vez más en Medio Oriente y Australia ) dicta que los fabricantes de automóviles no escatimen en espacio de almacenamiento para los vasos.

Hace veinte años, un informe de PricewaterhouseCoopers sugirió que la cantidad de portavasos en un vehículo estadounidense era uno de los factores más importantes para decidir la compra de un automóvil. Que siga siendo tan vital hoy en día debe inquietar a los ingenieros de software automotriz, pero no sorprende a Chris Fischer, el ingeniero de confianza de Nissan para portavasos. "Que los portavasos funcionen bien es importante para la satisfacción del cliente", declara Fischer a WIRED. "Es un factor clave al comprar un auto".

Fischer, que trabaja desde el centro técnico norteamericano de Nissan en Farmington Hills, Michigan, es el gerente sénior de desarrollo de rendimiento de vehículos de la empresa y, junto con un equipo de ingenieros de "utilidad de cabina", ha trabajado para mejorar el almacenamiento de bebidas en el automóvil desde 2015, cuando el bajo rendimiento de los portavasos afectó negativamente las puntuaciones de referencia de JD Power de Nissan.

El diseño del portavasos es fundamental para muchos consumidores, afirma. «Si se enfadan por un punto de contacto a diario, perderán el deseo de volver a querer este vehículo».

“Los puntos de contacto son cruciales”, coincide Dick Powell , cofundador de Seymourpowell , empresa de diseño e innovación con sede en Londres. “Un buen diseño se basa fundamentalmente en mejorar las cosas, y cuando entras en un concesionario de coches, los puntos de contacto son las primeras interacciones que tienes con el vehículo. ¿Cómo se siente la manija de la puerta? ¿Cómo se abre la puerta? ¿Dónde están los portavasos?”

“La suposición [del comprador de automóviles] es que, si los puntos de contacto son excelentes, el resto de la máquina también lo será”, afirma Powell.

Seymourpowell, fundada en 1984, ha trabajado en el diseño de interiores de automóviles, incluyendo portavasos, con varios fabricantes a lo largo de los años. Powell confirma a WIRED que los compradores de automóviles suelen basar su decisión final de compra en detalles menores, en lugar de las especificaciones que, según los fabricantes, obsesionan a los clientes. "No se trata de la velocidad máxima, la potencia, la tracción a las cuatro ruedas ni nada de eso, sino de los pequeños detalles que realmente te impresionan", afirma Powell.

Fischer enfatiza que el equipo de diseño de cabina de Nissan prestó atención a cada detalle, desde la comodidad de los asientos hasta el almacenamiento, garantizando que cada interacción en el vehículo sea perfecta. "Comenzamos muy pronto en el proceso de diseño del vehículo, cuando todo es aún un boceto", dice Fischer.

Las pruebas, inicialmente virtuales, son la mejor manera de maximizar la compatibilidad, utilizando tazas, latas, termos , vasos y termos de diversas fuentes y en diferentes tamaños, desde espresso hasta grande y más, e incluso los envases actuales, casi del tamaño de un cubo. "Nos esforzamos para quelas botellas Hydro Flask quepan en las puertas, asegurándonos de que incluso las más grandes quepan con facilidad", afirma Fischer.

Pero ¿cómo se mantiene una taza de expreso firmemente sujeta en el mismo soporte que una grande? Fischer explica que esto se logra mediante pestañas de plástico con resorte que se ajustan a diferentes diámetros. Y las tazas caben en lo que Fischer llama el espacio "hueso de perro", un portavasos doble en la consola central, ahora cortado con un canal aparentemente superfluo, diseñado como ranura para las asas de las tazas.

Fischer presta mucha atención a la información mensual que publica JD Power. "Siempre analizamos los datos; somos la voz del cliente", afirma. "A la gente le encanta tener tantos portavasos como sea posible. Si el espacio no fuera un problema, añadiríamos un par más en la consola central".

"Sujétame la lata de cerveza", dice Subaru. El SUV Ascent de la compañía cuenta con 19 portavasos y portabotellas, líder en el mercado (casi tres por cada persona que cabe), varios de los cuales están ingeniosamente ocultos. Y, a juzgar por el entusiasmo de Facebook, esta generosa capacidad de almacenamiento de líquidos es lo que atrae a muchos consumidores a este modelo en particular.

La necesidad en Estados Unidos de portavasos abundantes, y ahora voluminosos, se popularizó con la llegada de las minivans a mediados de la década de 1980. Sin embargo, la primera patente de portavasos se le concedió a un inventor tejano unos 30 años antes, en 1953. El diseño de Burnard W. Byford para el "portavasos de asiento de automóvil" se había presentado cuatro años antes, en 1949. Consistía en una bandeja abatible que se abatía desde el asiento trasero del coche, diseñada para que la usaran los pasajeros en reposo, no el conductor.

En su solicitud de patente, supuso que quienes viajaban en lo que él llamaba “automóviles de recreo” apreciarían un “accesorio para asiento con dispositivos para sostener cómodamente un biberón, una botella con un refresco, un vaso lleno de agua, un paquete de cigarrillos, etcétera”.

“Soy consciente”, continuó, “de que los encargados del servicio de aceras suministran bandejas extraíbles para puertas en restaurantes de carretera”. (De hecho, en 1934, había patentado una bandeja externa de este tipo ). Sin desanimarse, predijo: “Existe una clara necesidad de un soporte adecuado que pueda colocarse sobre el asiento junto al usuario”.

El año anterior a la solicitud de patente de Byford, Citroën presentó el 2CV, que, a pesar de su diminuta presencia gala, contaba con un compartimento en la puerta lo suficientemente amplio como para albergar una botella de vino. Pero, qué horror, el "caracol de hojalata", como era habitual en la época, no contaba con otras opciones de almacenamiento de líquidos diseñadas específicamente.

Los primeros portavasos en un vehículo de consumo masivo tuvieron que esperar hasta 1984, cuando aparecieron depresiones rudimentarias en el Plymouth Voyager de Chrysler. Aunque no tenían buen agarre desde el principio, estos portavasos precursores fueron, sin embargo, el inicio del camino hacia diseños mejores y más profundos que vendrían después.

Claro que, ya sean profundos o poco profundos, no todos ponen vasos en sus portavasos. Algunos los llenan con monedas, teléfonos, llaves y otros objetos; cuando no están esparciendo la suciedad pegajosa de las cajas de jugo, los niños suelen poner juguetes en los suyos; Tishoo fabrica una caja cilíndrica de pañuelos desechables diseñada completamente para usarse en portavasos; y Keep Technologies vende un dispositivo con forma de taza, alarma y cámara conectada a celulares, que supuestamente convierte el portavasos de la consola central en un "guardia de seguridad" con sensores, sirena y luces intermitentes.

Quienes usan portavasos en sus salas de estar móviles, debido a su diseño original, desean tener las bebidas a mano, comprensiblemente. Sin embargo, como el estadounidense promedio pasa unos 50 minutos diarios viajando en coche , las bebidas pueden calentarse o calentarse, por lo que los fabricantes de automóviles comenzaron a incorporar portavasos que calientan y enfrían. El sedán 300C de Chrysler los incluyó de serie en 2011, tres años antes de que Tesla recibiera elogios por hacer lo mismo.

"Te sorprendería cuánta tecnología se requiere para producir los asientos de los automóviles actuales, las consolas centrales y, sí, incluso los portavasos", dice Edouard Da Silva , vicepresidente de la división de cabina del futuro del fabricante de interiores de automóviles Forvia , con sede en París, que suministra elementos esenciales para la cabina (desde sillas de masaje hasta portavasos que controlan la temperatura) a muchos de los principales fabricantes de automóviles del mundo, incluidas las marcas chinas cada vez más dominantes.

La competencia por las bebidas se ganó hace algunos años, dicen algunos , gracias a las contorsiones euclidianas del portavasos deslizable del Saab 9-3 , pero, por ingenioso que fuera, no solucionó el problema de los derrames. Las tazas y latas abiertas, cuyos líquidos se mueven de un lado a otro en vehículos en movimiento, derraman fácilmente su contenido; de ahí la necesidad de usar tapas de plástico en los vasos para llevar y pajitas en los vasos de vacío en el coche.

Hace 11 años, Maksim Ghyvoronsky, de Seattle, inventó una solución antiderrames. Su portavasos Maksimatic de 2014 presentaba un diseño autonivelante que impedía que las bebidas se derramaran. Sus portavasos giraban libremente, manteniendo los líquidos nivelados, sin tapas, incluso en cuestas empinadas, frenadas bruscas o curvas cerradas. Sin embargo, a pesar de la aparente necesidad de un diseño tan ingenioso, Ghyvoronsky no logró recaudar suficiente financiación colectiva para su producto en aquel momento, y 10 años después , volvió a quedarse corto.

Ningún especialista en portavasos para automóviles ha adquirido su patente . Ni siquiera Matikon , de Alemania, fabricante líder de interiores para automóviles, que fabrica desde Audi hasta Xpeng , pero que declinó hacer comentarios para este artículo. Según el sitio web de Matikon, la empresa fabrica portavasos diseñados según los principios de la cinemática, el estudio geométrico del movimiento de los objetos físicos independientemente de las fuerzas que los impulsan.

El portavasos basculante de Ghyvoronsky habría permitido llevar líquidos a la vista en los coches (o incluso en las motos, para lo cual existen diversos soportes giroscópicos en Walmart, Amazon y Temu), pero ¿quizás su diseño falló porque algunas personas aún prefieren beber de una tetina? El antropólogo cultural y consultor de marketing G. Clotaire Rapaille comparó una vez el deseo de la comodidad de llevar la mano a la boca al beber en el coche con la lactancia materna. "¿Cuál era el elemento clave de la seguridad cuando eras niño? Era que tu madre te alimentara y que hubiera líquido caliente", le dijo a Malcolm Gladwell, autor de The Tipping Point , en 2004. "Por eso los portavasos son absolutamente cruciales para la seguridad. Si hay un coche que no tiene portavasos, no es seguro. Si puedo poner mi café ahí, si todo es redondo, si es blando y si estoy alto [del suelo en mi todoterreno], entonces me siento seguro".

Eso, en apariencia, no es una seguridad real, afirma Steven Kyffin, exdecano de diseño y vicerrector de la Universidad de Northumbria (Reino Unido). "¿Deberíamos realmente diseñar coches para facilitar la comida y la bebida mientras se conduce?", pregunta. En cambio, aconseja a WIRED que "los interiores de los automóviles deberían fomentar la atención, no la multitarea".

Aunque desaprueba el uso de portavasos, reconoce su ingeniosa capacidad de diseño. «Los portavasos forman parte de la domesticación del automóvil», afirma Kyffin. Transforman los coches «de herramientas de transporte a zonas cómodas y privadas, que permiten cambios fluidos de contexto y rol». Y quienes diseñan portavasos «deben tener en cuenta no solo la ergonomía práctica de la conducción, sino también todos los aspectos físicos, emocionales y psicológicos de dicho cambio de rol, en particular el tiempo de alcance y mirada».

El diseño y la ubicación de los portavasos en los automóviles podrían cambiar pronto, ya que proveedores como Forvia y otros trabajan en la comercialización de lo que antes eran cabinas de prototipos. Apuestan por la transición hacia la conducción autónoma, lo que acelera la expectativa de que, en un futuro próximo, sin la necesidad de pilotar coches, necesitaremos aún más lugares para guardar vasos a medida que los conductores se conviertan en pasajeros y tengan tiempo para relajarse y disfrutar de un viaje completamente hidratados.

Por ahora, sin embargo, mientras esperamos la llegada de los futuros compartimentos de bebidas para automóviles autónomos, las marcas chinas (por supuesto) parecen estar liderando el sector de los líquidos: el L6 Max de Li Auto incluye un compartimento de 8,8 litros capaz de enfriar bebidas hasta 0 °C (32 °F) o calentarlas hasta 50 °C (122 °F). Aun así, al menos Lexus ha resuelto el dilema de la Copa Stanley en el coche de una vez por todas.